EMPAT

Kesadaran itu terasa memusingkan. Setiap ruang kosong di dalam diriku tiba-tiba terisi. Setiap pertanyaan yang tak terjawab tuntas sekaligus.

Inilah yang seharusnya kurasakan.

Mikail sepertinya menyadari di mana dia berada—apa yang dia lakukan—dan melepaskanku tiba-tiba, mundur seolah terbakar. Kehilangan kontak yang tiba-tiba itu mengirimkan rasa sakit baru ke dadaku, cukup tajam untuk membuatku sesak napas.

Aku terhuyung. Mirelle menangkapku kali ini, mengumpat pelan.

“Kiara,” bisiknya, matanya membulat. “Astaga…”

Aku hampir tidak mendengarnya.

Mikail berdiri kaku di tepi lingkaran. Bahunya tegak, tinjunya terkepal di sampingnya. Kekuatan Alpha terpancar darinya dalam gelombang dahsyat, udara di sekitarnya bergetar dengan amarah yang hampir tak terkendali.

Pendeta Agung menatap kami. Kagum dan takut bercampur aduk di wajahnya. Tongkatnya bergetar di dalam genggamannya.

“Ikatan itu telah terwujud,” katanya, suaranya bergetar tanpa disadari. “Benar dan tak terbantahkan.”

Kata-kata itu bergema di aula seperti lonceng kematian.

Serigalaku mengangkat kepalanya, bangga, garang, dan sama sekali tak takut.

Milikku.

Miliknya.

Tatapan Mikail kembali padaku, tajam dan menyelidik, seolah-olah dia melihatku untuk pertama kalinya. Ada sesuatu yang liar di matanya sekarang. Sesuatu yang berbahaya.

Sesuatu yang sangat mirip dengan kepanikan.

Aku perlahan menegakkan tubuh, memaksa tulang punggungku untuk tetap pada tempatnya meskipun tubuhku gemetar. Kakiku terasa lemah, tetapi aku menolak untuk roboh lagi. Tidak di sini. Tidak sekarang.

Ikatan itu berdenyut di antara kami, hidup dan berdenyut, benang hidup yang terbentang kencang dan terang di bawah sinar bulan. Aku bisa merasakan pengekangannya—usahanya untuk mengunci semuanya, untuk mendorong ikatan itu ke sudut gelap dan membanting pintu.

Itu menyakitkan.

Aku menahan suara dan mengangkat daguku.

Aula menjadi sunyi senyap. Setiap mata tertuju pada kami sekarang. Padaku.

Panas menjalar di leherku, campuran rasa malu dan kaget. Aku sangat menyadari gaunku yang sederhana, rambutku yang dikepang. Bagaimana aku tidak pantas berada di momen ini, di tempat ini.

Seorang penyembuh. Kasta rendah. Tidak ada yang istimewa.

Namun ikatan itu tidak peduli.

Pendeta Agung berdehem.

"Menurut tradisi," ia memulai dengan hati-hati, "Pangeran Alpha harus—"

Kepala Mikail menoleh ke arahnya.

“Aku tahu tradisinya.”

Suaranya dingin. Terkendali. Tapi ada arus bawah di sana sekarang, sesuatu yang mentah dan berbahaya yang hampir tak terkendali.

Harapan itu menghantamku seperti pukulan kedua.

Penerimaan.

Itulah yang akan datang selanjutnya. Ritual itu menuntutnya. Kawanan itu mengharapkannya. Ikatan itu mengharapkannya, tarikan yang tenang dan penuh harapan jauh di dalam dadaku yang kubenci karena merasakannya.

Aku menelan ludah, jari-jariku mencengkeram kain rokku.

Jangan berharap.

Jangan.

Mikail tak lagi menatapku. Tatapannya tertuju ke suatu tempat di luar lingkaran, rahang terkunci, napas terukur.

Keheningan membentang.

Satu detak jantung.

Dua.

Ikatan itu menarik. Dengan lembut. Dengan gigih.

Di sekitar kami, istana menunggu.

Dan untuk pertama kalinya sejak sihir itu terpasang, sejak duniaku retak dan mengatur ulang dirinya sendiri di sekitar satu kebenaran yang mustahil, rasa takut mengalahkan segalanya.

Karena ikatan seharusnya membawa kegembiraan.

Yang ini terasa seperti medan perang.

Dan saat Pendeta Agung melangkah maju dengan ragu-ragu, suaranya siap untuk meresmikan apa yang telah dinyatakan oleh sihir, aku menyadari dengan kepastian yang semakin memburuk.

Di sinilah cerita seharusnya berubah.

Di sinilah dia seharusnya memilihku.

Dan Mikail  Kievannov belum bergerak.

***

Tidak ada yang bergerak.

Ikatan itu bergetar di antara Mikail dan aku—rendah, hidup, penuh harapan—seolah-olah seluruh aula menahan napas bersamanya. Cahaya bulan turun lebih deras sekarang, perak dan tanpa ampun, membasuh lingkaran, istana, dan diriku.

Inilah bagian yang seharusnya mudah.

Aku tahu ritualnya. Aku telah menyaksikannya dari tepi berapa kali lebih banyak daripada yang bisa kuhitung. Ketika ikatan itu terwujud, Alpha mengakuinya. Kata-kata diucapkan. Kawanan itu meraung. Masa depan terkunci pada tempatnya.

Sederhana.

Jantungku masih berdebar kencang, tetapi di balik rasa takut ada sesuatu yang lain sekarang. Sesuatu yang lembut. Berbahaya.

Harapan. Mekar sebelum aku bisa menghentikannya, rapuh dan cerah, menembus kepanikan seperti seberkas cahaya.

Serigalaku mencondongkan tubuh ke arahnya dengan penuh semangat, ekornya terangkat tinggi, matanya tertuju pada Mikail seolah-olah dia telah memilih tempatnya di sisinya.

Aku sedikit membencinya karena itu.

Mikail berdiri di tepi lingkaran, tak bergerak. Posturnya kaku, bahunya tegak, dagunya terangkat. Kalau aku tidak mengenalnya dengan baik, aku akan mengira dia dipahat dari batu.

Dia tidak menatapku.

Pendeta Agung berdehem lagi, suaranya terlalu keras di aula yang sunyi.

“Pangeran Mikail,” katanya hati-hati, setiap kata terukur, “ikatan telah terungkap. Menurut tradisi, kau dipanggil untuk—”

“Aku mendengarmu,” Mikail memotong.

Suaranya tenang. Terlalu tenang.

Sebuah riak menyebar di antara kerumunan. Gumaman naik dan turun, dengan cepat diredam. Setiap mata melirik antara Mikail dan aku, menimbang, menilai.

Kulitku merinding.

Aku menggeser berat badanku, tiba-tiba terlalu menyadari tubuhku—bagaimana tanganku gemetar di sisi tubuhku, panas yang masih terasa erat di dadaku. Ikatan itu menarik lagi, lembut namun mendesak, sebuah permohonan tenang yang diwarnai kepastian.

Katakan, bisiknya.

Katakan saja.

Mikail menarik napas perlahan. Menghembuskan napas.

Detik-detik terasa panjang.

Satu detak jantung.

Dua.

Keheningan semakin berat, menekan dari segala sisi. Aku bisa merasakannya di tulangku, dalam cara sihir di ruangan itu mengencang, menunggu pelepasan.

Ini tidak benar.

Mirelle mendekat, suaranya hampir tak terdengar. “Kenapa dia tidak—”

“Diam,” seseorang mendesis dari belakang kami.

Aku tidak mengalihkan pandangan dari Mikail. Aku tidak bisa.

Tatapanku terasa terkunci padanya, terperangkap oleh ikatan seperti gravitasi. Bahkan tanpa kontak mata, aku merasakannya—pengekangannya, gejolaknya, ujung tajam sesuatu yang gelap dan berbahaya bergejolak tepat di bawah permukaan.

Harapan di dalam diriku goyah.

Pendeta Agung melirik ke arah dewan, ketidakpastian terpancar di wajahnya. Para anggota dewan duduk tinggi di kursi berukir mereka, ekspresi mereka tampak netral, tetapi mata mereka tajam. Penuh perhitungan.

Aku mengenali tatapan itu. Tatapan yang sama yang mereka berikan ketika memutuskan siapa yang hidup nyaman dan siapa yang tidak.