TIGA

Aku bukan siapa-siapa. Aku selalu berhati-hati. Tenang. Jenis serigala yang memudar ke latar belakang dan bertahan hidup karena dia tidak menarik perhatian.

Tapi—

“Kiara,” seseorang bergumam di belakangku.

Aku tersentak mendengar namaku.

Inara berdiri tepat di luar barisan serigala yang belum berpasangan, tatapannya tertuju padaku. Ekspresinya tegang, tak terbaca.

Peringatan.

Aku menelan ludah dan mengangguk kecil, mengakuinya tanpa berbalik sepenuhnya. Dia tidak terlihat tenang.

Aku juga tidak.

Mikail bergeser lagi, gelisah. Rahangnya mengencang. Tangannya mengepal sebentar di sisinya, lalu rileks. Jika orang lain memperhatikan, mereka tidak berkomentar.

Tarikan itu semakin kuat, tekanan konstan di dadaku yang membuatku sulit berpikir. Napasku kini dangkal. Paru-paruku menolak untuk terisi dengan benar.

Aku merasa terlalu panas, terlalu terang, seperti kulitku bersinar di bawah sinar bulan.

Beginilah rasanya ikatan itu.

Tidak lengkap. Tidak terkunci. Tapi cukup dekat untuk dirasakan.

Kepanikan muncul.

Aku telah melihat apa yang terjadi pada serigala yang terikat di atas kedudukan mereka. Aku telah menangani akibatnya—hati yang hancur, pikiran yang remuk, serigala yang diusir atau diam-diam dihapus untuk menjaga perdamaian.

Aku tidak akan menjadi salah satu dari mereka.

Aku menegakkan bahuku dan memaksa napasku melambat. Tarik napas. Hembuskan napas. Hitung. Kendalikan itu.

Aku tidak terpilih.

Aku tidak istimewa.

Ini akan berlalu.

Tatapan Mikail kembali tertuju padaku sekali lagi, lebih tajam sekarang, mencari. Sesuatu yang gelap dan berbahaya terlintas di matanya—pengakuan yang bercampur dengan penyangkalan.

Bagus.

Biarkan dia menyangkalnya. Biarkan dia memalingkan muka.

Dia melakukannya.

Saat perhatiannya beralih, tekanan sedikit mereda.

Aku lemas, kelegaan dan kekecewaan bercampur aduk di dadaku.

Mirelle menghela napas.

“Oke. Aku berpikir sejenak—”

“Jangan,” aku memotong dengan pelan.

Dia menatapku sejenak, lalu mengangguk.

“Baik. Maaf.”

Nyanyian semakin keras. Pendeta Agung mengangkat tongkatnya lagi, suaranya bergema di seluruh aula.

“Biarkan bulan menjadi saksi,” serunya. “Biarkan kebenaran terungkap.”

Sihir melonjak.

Simbol-simbol di dalam lingkaran bersinar lebih terang, cahaya menyebar keluar dalam garis-garis perak yang tajam. Udara bergetar. Serigalaku mengangkat kepalanya, matanya tertuju pada pusat lingkaran, tubuhnya tegang dan siap.

Pengendaalian apa pun yang telah kulakukan tiba-tiba menegang, meregang hingga batasnya.

Tarikan menuju Mikail masih ada. Menunggu. Tergulung.

Siap.

Dan saat ritual beralih ke fase berikutnya, saat cahaya bulan semakin intens dan sihir mencapai sesuatu yang lebih dalam, kepastian yang lebih dingin menetap di tulangku.

Ini bukan lagi sesuatu yang dapat kuabaikan.

Upacara ini akan memaksa kebenaran terungkap.

Entah aku siap atau tidak.

* * *

Pendeta Agung mengiris telapak tangannya.

Suaranya kecil. Irisan lembut. Tetapi sihir bereaksi seolah-olah telah menunggu darah.

Manik-manik merah di sepanjang kulitnya, gelap dan berkilau di bawah cahaya bulan, dan simbol-simbol yang diukir di batu menyala putih panas. Udara bergetar. Benar-benar bergetar—seperti percikan api yang melompati celah.

Setiap serigala yang belum berpasangan menghirup udara pada saat yang bersamaan.

Aku merasakan rasa tembaga di mulutku.

“Demi darah dan napas,” sang Pendeta Agung melantunkan, suaranya bergema di dinding batu, “demi bulan dan ingatan—biarkan kawanan terlihat.”

Dia membiarkan darah menetes ke lingkaran itu.

Sihir itu melonjak.

Sihir itu menghantamku tanpa peringatan, dinding kekuatan yang membuat napasku terhenti. Lututku lemas.

Mirelle meraih lenganku dengan tarikan napas tajam, kukunya menancap.

“Kiara—”

“Aku—”

Aku mencoba berbicara. Tidak bisa. Tenggorokanku tercekat.

Lingkaran itu menyala lebih terang, cahaya merambat ke kakiku, ke kulitku, meresap dalam-dalam. Tidak membakar. Mengambil.

Serigalaku melolong di dalam diriku, suara kaget dan kegembiraan yang dahsyat yang mengguncang tulangku.

Tidak.

Tidak, tidak, tidak—

Aku melawannya secara naluriah, mencakar untuk mengendalikan diri, tetapi ritual itu tidak peduli. Sihir itu kuno. Lebih tua dari mahkota. Lebih tua dari pilihan.

Nyanyian itu berubah lagi, suara-suara naik, turun mengikuti ritme yang sesuai dengan detak jantung kedua yang selama ini kucoba abaikan sepanjang malam.

Itu bukan detak jantung kedua lagi.

Itu milikku.

Rasa sakit muncul di dadaku—tajam, tiba-tiba, mencekam. Aku terengah-engah, jari-jari mencengkeram tulang dadaku seolah-olah aku bisa mencabutnya.

Panas langsung menyusul, sebuah gelombang yang begitu kuat hingga membuatku pusing. Kehangatan menyebar melalui pembuluh darahku, ke lengan, kaki, dan terasa kencang di perutku.

Kepastian datang terakhir.

Bersih. Mutlak. Mengerikan.

Pasangan.

Kata itu tidak terdengar seperti bahasa. Itu terdengar seperti kebenaran.

Ikatan itu terjalin dengan benturan tanpa suara yang mengguncang seluruh tubuhku. Aku menjerit, suara itu terlepas dari dadaku, lututku akhirnya lemas saat aku terjatuh ke depan.

Tangan-tangan menangkapku sebelum aku menabrak batu.

Bukan tangan Mirelle.

Besar. Hangat. Kuat.

Dunia berputar dengan keras saat aku ditarik tegak, ditekan ke dada kokoh yang memancarkan panas dan kekuatan. Indraku meledak—aromanya, gelap, tajam, dan tak salah lagi, membanjiri paru-paruku.

Mikail.

Penglihatanku cukup jernih untuk melihat warna emas matanya, lebar dan menyala-nyala, keterkejutan merembes melalui kendali kaku yang kulihat sebelumnya. Rahangnya terkatup begitu keras hingga aku bisa melihat ototnya berkedut.

Kemarahan melintas di wajahnya.

Bukan padaku.

Pada ikatan itu.

Pada ritual itu.

Pada takdir itu sendiri.

"Tidak," geramnya pelan, kata itu bergetar di dadanya tempat pipiku bersandar.

Cengkeramannya mengencang secara refleks, jari-jarinya mencengkeram lenganku seolah-olah dia bersiap untuk benturan.

Kerumunan meledak.

Desahan. Teriakan. Gelombang suara saling bertabrakan.

“Ikatan itu—”

“Dengan Pangeran Alpha—”

“Mustahil—”

Jantungku berdebar kencang, tetapi sekarang stabil, berdetak seirama dengan jantungnya. Setiap detaknya bergema di dalam diriku, keras dan tak terbantahkan.

Aku mengenalnya.

Aku selalu mengenalnya.