Misi Nona Jahat: Pilih Satu dari Lima Pria Penguasa

　私の婚約者の隣に、妹の名前があった。

　白鳥家と有馬家の婚約披露宴。

　その席次表の中央に印字されていたのは、有馬悠真様。そして、その隣には、私ではなく――白鳥莉々花様。

　一瞬、息の仕方を忘れた。

　昨日まで、父から渡された進行表にも、招待状にも、私と悠真の名前が並んでいた。

　その進行表を最後に直したのは、私だ。来賓の肩書き、祝辞の順番、有馬家側の役員席、父が気にしていた取引先の席の距離。夜中まで何度も確認して、悠真から届いた「澪に任せておけば安心だね」という短いメッセージに、少しだけ救われた気になっていた。

　安心だと言った人は、私が整えた舞台の真ん中で、別の女の隣に立とうとしている。しかも、その別の女は妹だった。血のつながりは半分もない。けれど、白鳥家ではいつも、莉々花の涙の方が私の努力より重かった。

　白鳥澪と有馬悠真。

　少なくとも、私に渡された紙の上では、私は今日、婚約者としてこの会場に立つはずだった。

　なのに、今、私の名前は二つ隣に押しやられている。

　誰かが慌てて空けた余白みたいな席に。

　祝福されるはずだった女が、最初から邪魔者として置かれていた。

「お姉様、どうかなさいました？　お顔が少し、怖いです」

　後ろから、甘い声が落ちてきた。

　振り返る前に、香水の匂いで莉々花だと分かった。砂糖を焦がしたような甘さ。昔から、彼女が泣く前にはこの匂いがした。

　莉々花は白いドレスを着ていた。

　招待客の娘が着るには白すぎる。胸元のレースも、腰のリボンも、まるで花嫁の予行練習みたいだった。

「……そのドレス、ずいぶん白いのね」

　からからに乾いた口から出た声は、聞きたかったことからはだいぶ離れていた。どうして、とも、何をしているの、とも言えないまま、私は白いレースだけを見ていた。

　莉々花は袖口をつまみ、少し首を傾げた。

「瀬里奈さんが選んでくださったんです。お姉様の青いドレスに、いちばん映えるようにって」

　合う、という言葉が、妙に引っかかった。

　私のドレスは淡い青だ。亡くなった母が好きだった色に近い。今日だけは、どうしてもその色にしたかった。

　莉々花の白は、その青を隣に置いて薄めるための白に見えた。

「澪」

　父の声がした。

　白鳥清隆。私の父であり、今日の主催者でもある人が、会場の入口近くで腕時計を見ていた。表情はいつも通り硬い。忙しい時の父は、娘の顔ではなく時間を見る。

「挨拶回りは済ませたのか。顔に出すな」

「はい。東都商事の高坂専務には、先ほどご挨拶しました」

　そう答える声だけは、仕事の時のものになっていた。

　私は白鳥家関連会社の事業管理室に席を置いている。財務資料、契約書、帳簿、提携先との確認書類。白鳥家と有馬家の提携資料も、私の机を通ってきた。

　表に立つのは父や悠真で、私はいつも紙の後ろ側にいた。

　数字を合わせ、契約条件の穴を拾い、誰かが見栄えよく話せるように資料を整える。

　白鳥家では、それを娘の務めと呼ばれた。けれど私にとっては、ちゃんと仕事だった。

　父は私を「よく気がつく娘」と呼ぶ。便利な言葉だと思う。成果になれば父の手柄で、失敗すれば私の確認不足。会議で私の作った資料が褒められても、父は「うちの者にやらせました」とだけ言った。名前を出されたことは、ほとんどない。

　悠真だけは、違うと思っていた。契約書の朱入れを見て、「澪がいてくれて助かる」と笑った。白鳥家と有馬家の提携を、私たちは二人で支えているのだと、愚かにも信じていた。

「ならいい。余計なことを顔に出すな。白鳥家の娘なら、まず家の体面を考えろ」

　余計なことを、顔に出すな。

　今日、何の席に立たされているのかさえ分からなくなった場所で、どんな顔をすれば正解なのか、誰か一覧にしてくれないだろうか。できれば席次表よりも分かりやすく。

　悠真は少し離れた場所にいた。

　濃紺のスーツ。整えられた髪。私が選んだ銀のタイピン。打ち合わせの時、彼はそれを見て「澪の選ぶものは外さないね」と笑っていた。

　そのタイピンに、莉々花の白い指が触れている。

　莉々花は私が選んだものをよく欲しがった。髪留め、万年筆、母の部屋にあった青いガラスの小皿。最初は偶然だと思っていた。けれど彼女はいつも、私が少し大事にし始めたころに欲しがる。欲しい、と言うのではなく、「いいな」と濡れた目で見る。すると父が、姉なら譲れと言う。

　今、彼女の指は、悠真ではなくタイピンに触れていた。私が選んだものだと知っているから。そう思った瞬間、胃の奥が冷たく沈んだ。

　悠真は、私を見なかった。

　見ないようにしている、のではない。もう見なくていいものとして、視界から外している。

　爪の先が、席次表の紙を軽く押した。角の浮きが指の腹に当たる。

「お姉様、手、震えてます。そんなに怖い顔をなさらないで」

　莉々花が小さく言った。

　心配そうな声だった。けれど、彼女の視線は私の手ではなく、左手の薬指にあった。

　母の指輪。

　婚約指輪とは別に、今日だけはめてきたもの。母が亡くなる前、私の手を両手で包んで渡してくれた細いプラチナの輪だ。

「……大丈夫。そう言わないと、立っていられないから」

「本当に？　無理しないで。みんな見ていますよ」

「見られて困ることは、していませんから」

　大丈夫かどうかを、今この場で莉々花に判定されたくはなかった。

　司会者がマイクの前に立つ。会場の音が、薄い布を一枚かぶせられたみたいに遠くなった。

　悠真が莉々花の腰に手を添える。

　父はそれを止めない。

　瀬里奈さんは、涙ぐむ準備をするみたいにハンカチを指先で畳んでいた。

　司会者が息を吸った。その口が開く前に、胸の底が冷えた。

　嫌な予感は、ずっとあった。

　莉々花の白いドレス。悠真が私を見ないこと。父が席次表を確かめようともしないこと。どれも、見ないふりをすればまだ間に合うと思いたかっただけだ。

　でも、予感は予感のままでは終わらなかった。

　マイクの前で、司会者の口が開く。

「有馬悠真様、白鳥莉々花様」