LIMA

Lord Bennor mencondongkan tubuh ke depan sedikit, jari-jarinya disatukan. Tatapan pucatnya melirikku, lalu kembali ke Mikail. Dia tersenyum. Tipis. Puas.

Perutku terasa mual.

Ikatan itu berdenyut lebih keras, kehangatan di dadaku bergeser, mengencang menjadi sesuatu yang lebih mirip rasa sakit.

Aku menelan ludah, berusaha menjaga napasku tetap teratur.

Di sinilah dia melangkah maju.

Di sinilah dia menyebut namaku.

Pikiran itu menghantamku begitu tiba-tiba hingga membuatku sesak napas.

Namaku.

Bukan penyembuh. Bukan serigala. Bukan nona.

Kiara.

Aku belum pernah mendengarnya mengucapkannya. Aku tidak tahu bagaimana bunyinya jika diucapkan dengan suaranya. Gagasan itu mengirimkan denyut nadi yang tajam dan menyakitkan melalui ikatan itu yang membuat penglihatanku kabur.

Mikail akhirnya menoleh.

Mata kami bertemu.

Guncangan itu langsung terasa. Dahsyat. Ikatan itu melonjak, panasnya menyala terang dan panas, seolah-olah mencoba menarik kami bersama hanya dengan paksa.

Aku tersentak, jari-jariku secara naluriah mencengkeram rokku. Mata emasnya menatap tajam ke arahku. Ada sesuatu yang mentah di sana sekarang—kemarahan, terkejut, kilasan sesuatu yang sangat dekat dengan rasa takut.

Dan tetap saja … dia tidak bergerak.

Aku melihatnya saat itu. Perang di balik matanya.

Tugas menarik ke satu arah. Ikatan menarik ke arah lain. Beban mahkota menekannya seperti tangan besi.

Harapan di dalam diriku retak.

Bukan hancur berkeping-keping. Belum.

Tapi retakan tetap menjalar seperti jaring laba-laba di dalamnya.

“Pangeran Mikail,” kata Pendeta Agung lagi, lebih tegas sekarang. “Kawanan menunggu.”

Kerumunan bergeser, gelisah. Bisikan merambat di aula, tajam dan penuh rasa ingin tahu.

“Mengapa ada penundaan?”

“Apakah ada yang salah?”

“Apakah dia belum pernah merasakan ikatan itu sebelumnya?”

Panas membanjiri wajahku, rasa malu merayap di bawah rasa takut.

Aku merasa terekspos. Terbuka di depan semua orang yang pernah berarti—dan banyak yang tidak.

Aku menegakkan punggungku, mengangkat daguku. Jika ini terjadi—apa pun ini—aku tidak akan gentar menghadapinya.

Ikatan itu kembali terasa, kali ini lebih lembut. Hampir seperti memohon.

Rahang Mikail mengeras. Tatapannya beralih dariku, tertuju pada Pendeta Agung, lalu dewan, lalu ke suatu tempat yang jauh dan tak terlihat.

“Aku butuh waktu sejenak,” katanya.

Sejenak.

Kata-kata itu terasa seperti tamparan.

Tarikan napas tajam terdengar di aula. Pendeta Agung, jelas terpecah antara tradisi dan otoritas yang berdiri di depannya.

“Sejenak?” bisik Mirelle, ketidakpercayaan tersirat dalam suaranya.

Aku tidak menjawab.

Denyut nadiku berdebar kencang, cukup keras untuk menenggelamkan gumaman. Serigalaku bergerak gelisah, kebingungan berubah menjadi kecemasan.

Ini bukan bagaimana seharusnya. Dia tahu itu sama seperti aku.

Sejenak berubah menjadi keheningan yang panjang.

Mikail tidak bergerak mendekatiku.

Tidak mengulurkan tangan.

Dia tak menyebut namaku.

Harapan di dalam diriku akhirnya mulai memudar, terkuras setetes demi setetes, digantikan oleh sesuatu yang lebih dingin. Lebih berat.

Ketakutan.

Aku telah merawat cukup banyak serigala yang terluka untuk mengenali tanda-tandanya. Bagaimana ruangan menjadi terlalu sunyi. Bagaimana mata menajam. Bagaimana orang-orang mulai mempersiapkan diri untuk menerima kerusakan.

Lord Brennor bersandar di kursinya, bibirnya sedikit melengkung. Beberapa anggota dewan saling bertukar pandang, anggukan kecil terjadi di antara mereka.

Penundaan ini bukanlah hal yang netral.

Ini berbahaya.

Ikatan itu bereaksi sebelum aku, dengungan berubah menjadi denyutan yang ketat dan menyakitkan yang membuat dadaku sakit. Aku menekan tangan di sana, jari-jariku menekan, mencoba untuk menahan diri.

Tatapan Mikail kembali padaku sekali lagi.

Kali ini, tidak ada kehangatan di dalamnya.

Kesadaran itu menghantamku seperti air es.

Pilihan apa pun yang akan dia buat, itu bukanlah pilihan yang diinginkan ikatan itu.

Dan saat Pendeta Agung membuka mulutnya—ragu-ragu, tidak yakin, terjebak antara ritual dan kasta—aku tahu, dengan kejelasan yang merenggut napasku.

Keheningan itu bukan lagi keraguan.

Itu adalah ruang sebelum kejatuhan.

Pendeta Agung membuka mulutnya.

Mikail mendahuluinya.

“Aku tidak menerima ikatan ini.”

Kata-kata itu keluar dengan bersih dan tajam, membelah aula dengan presisi pisau bedah. Tidak diteriakkan. Tidak digeramkan.

Disampaikan.

Selama setengah detak jantung, tidak terjadi apa-apa.

Kemudian ikatan itu menjerit.

Rasa sakit meledak di dadaku—panas membara, menyilaukan—dan aku terengah-engah seolah-olah aku telah dipukul.

Lututku kembali lemas, lebih keras kali ini. Batu itu naik terlalu cepat. Aku tidak merasakan Mirelle menangkapku. Aku tidak merasakan apa pun kecuali sensasi robekan di dalam tulang rusukku, seperti sesuatu yang vital sedang dicabik-cabik dan dibiarkan menggantung.

Tidak—

Tidak, tidak, tidak—

“Aku secara resmi menolak Kiara Vale sebagai pasanganku,” lanjut Mikail, suaranya mantap, dingin, mematikan. “Di bawah hukum Alpha dan disaksikan dewan.”

Setiap kata menghantam seperti palu.

Ditolak.