Bab 7: Gerbang Veridian dan Pedang yang Dingin

Varthas berdiri di depan Kael di Lembah Naga. Keheningan yang menggantikan raungan kekacauan ENS terasa berat. Kael, berusia delapan tahun, kini berdiri dengan keseimbangan sempurna, Pedang Besi di tangan kanannya. Lengan kirinya kini ditutupi lapisan kristal ungu samar di bawah kulitnya—bekas pemadatan Energi Naga Sisa—lambang Ranah Grand Master yang baru ia capai.

​"Tiga Ranah pertama telah selesai, Kael," ujar Varthas, suaranya kembali parau, menahan beban usianya. "Kau menguasai Darah Emas, tetapi itu tidak akan cukup di antara manusia. Mereka tidak akan menyerang dengan aura, melainkan dengan tipu daya, intrik, dan perang. Ranah Keempat, Ranah Sage, menantimu. Kau harus menjadi Sword Sage—seorang ahli strategi yang mampu mengalahkan musuh sebelum mereka sempat mengangkat pedang."

​Varthas mengulurkan tangannya, dan sekejap, aura emas membungkus keduanya. Ini adalah lompatan terakhir. Kael merasakan pusaran energi membalikkan perutnya (Perabaan), diikuti rasa pahit logam di mulutnya (Pengecapan) yang selalu menyertai teleportasi jarak jauh.

​Lompatan berakhir dengan tiba-tiba. Kedinginan dan kelembaban Lembah Naga seketika digantikan oleh suhu yang hangat dan bau yang asing—aroma asap kayu bakar, tanah kering, dan bau kulit yang disamak (Penciuman). Ini adalah bau kehidupan manusia. Kael tahu mereka telah tiba.

​Varthas membimbing Kael berjalan di sepanjang jalan setapak yang ditutupi debu kering. Di depan mereka, menjulang tembok batu berwarna abu-abu yang menjulang tinggi, dihiasi lumut tipis di beberapa bagian. Ini adalah Kota Veridian, kota pelabuhan yang ramai, tempat di mana Jaron dan Alisa bersembunyi.

​"Penyamaran kita sempurna. Mata emas vertikalmu kini berbentuk normal, Darah Emasmu tersembunyi," Varthas berbisik. "Di sini, kau adalah anak yatim piatu yang kucari di hutan. Kau harus belajar, Kael. Belajar menjadi manusia, bukan hanya senjata."

​Saat mereka melewati gerbang kota, Pendengaran Kael dihantam oleh gelombang suara. Keriuhan. Suara roda gerobak berdecit, teriakan pedagang, tawa anak-anak, dan bisikan penjaga gerbang. Ini adalah kekacauan sensorik yang jauh berbeda dari desisan gurun atau lolongan es. Kael merasakan sedikit pusing, dan ototnya menegang; refleksnya sebagai Master dan Grand Master ingin bereaksi terhadap setiap gerakan yang tidak terduga.

​Varthas merasakan ketegangan Kael. Ia meletakkan tangan keriputnya di bahu Kael. "Kontrol, Kael. Inilah ujianmu. Ranah Sage bukan tentang kekuatan fisik. Ini tentang Persepsi Mental—membedakan niat, bukan hanya aura."

​Mereka bergerak melalui pasar yang padat. Kael, yang mata fisiknya ditutup sejak bayi, merasakan lingkungan ini dengan Perabaan Spiritual yang luar biasa detail. Ia bisa merasakan kehangatan orang yang lewat, getaran cemas di balik suara tawa, dan aura samar ketamakan dari pedagang. Namun, tidak ada aura yang murni busuk atau murni suci; semuanya bercampur, samar, dan rumit. Ini lebih sulit daripada melawan Cakar Besi.

​Varthas membawa Kael ke sebuah rumah kecil yang terbuat dari batu dan kayu tua. Di dalam, sebuah pedang baru tergeletak di atas meja. Pedang itu tampak sederhana, gagangnya dibungkus kulit. Pedang ini lebih ringan daripada Pedang Besi yang dibawa Kael selama bertahun-tahun, tetapi memancarkan aura dingin yang asing.

​"Pedang Besi yang kau bawa adalah disiplin, Kael. Pedang ini," Varthas menunjuk ke pedang baru, "adalah Cahaya Perunggu. Ini adalah alatmu di dunia manusia. Ringan, cepat, dan tersembunyi. Pelatihan Ranah Sage akan dimulai di bawah tanah kota ini, di mana konflik manusia membusuk. Kau akan belajar merancang konflik, bukan menghadapinya."

​Kael mengangguk, mengambil Pedang Cahaya Perunggu itu. Perabaan-nya mencatat: logam yang tajam, dingin, dan terasa rapuh dibandingkan Pedang Besi yang berat. Ia merasakan janji baru: menggunakan kekuatan dengan kecerdasan, bukan hanya kekuatan murni.

​Varthas tersenyum singkat, senyum yang jarang. "Di sinilah orang tuamu bersembunyi, Kael. Jaron dan Alisa. Mereka aman, tetapi mereka tidak akan tahu kau ada di dekat mereka. Kau harus melatih taktikmu di antara orang-orang yang mereka cintai."

​Kael menatap keheningan di balik pintu rumah. Ia bisa merasakan kehangatan emosi manusia biasa, sesuatu yang tidak pernah ia rasakan di gurun atau di es. Kehendak Murni Kael, yang selama ini hanya fokus pada bertahan hidup, kini mendapatkan fokus baru: melindungi.

​Ranah Sage telah dimulai.