Bab 8: Bayangan di Bawah Veridian

​Di bawah rumah kecil yang baru mereka tempati, Varthas telah membuka jalan rahasia, sebuah tangga spiral gelap yang memimpin ke jaringan terowongan kuno. Udara di bawah sana dingin dan lembab, berbeda dengan kehangatan kota di atas. Penciuman Kael segera menangkap bau yang asing: campuran lumut tua, tanah basah, dan aroma manis samar dari sisa-sisa sihir yang sudah lama mati—bukti bahwa terowongan ini dulunya adalah tempat Magis.

​"Kota Veridian dibangun di atas kota tua, dan kota tua dibangun di atas rahasia," jelas Varthas, menyalakan lentera minyak kecil yang cahayanya berkedip, memantul di dinding batu yang basah. "Ranah Sage dimulai di sini, Kael. Kau akan meninggalkan Pedang Besi. Senjatamu sekarang adalah Pedang Cahaya Perunggu, dan yang lebih penting, akalmu."

​Pedang Cahaya Perunggu terasa ringan dan hampir tidak nyata di tangan Kael. "Ranah Sage," lanjut Varthas, suaranya dipenuhi ketegasan, "adalah tingkatan yang hampir tidak pernah disentuh manusia biasa. Ia sangat langka. Ini bukan tentang kekuatan Magis, melainkan tentang menguasai pola pikir manusia—karena mereka jauh lebih rumit daripada badai es."

​Varthas menunjuk ke dinding terowongan. Dinding itu ditutupi ukiran-ukiran kuno yang nyaris tidak terlihat. "Musuhmu di Ranah ini adalah manusia dengan konflik, politik, dan ketamakan. Mereka bergerak seperti Bayangan Veridian—tidak terlihat, tetapi nyata."

​Pelatihan pertama Kael di sini jauh berbeda dari pertarungan aura. Varthas memaksa Kael untuk duduk di persimpangan terowongan selama berhari-hari. Kael harus menggunakan Pendengaran dan Penglihatan Spiritual-nya untuk memetakan setiap pergerakan yang terjadi di atas kota, di dalam dinding, dan di bawah tanah.

​Setiap gerakan di atas memiliki Frekuensi Niat. Kael harus memisahkan frekuensi-frekuensi tersebut: suara roda gerobak dan tawa anak-anak (gerakan acak), bisikan di malam hari atau langkah kaki yang disamarkan (intrik kecil), dan fluktuasi aura tipis atau denyutan energi tersembunyi (ancaman Magis Kerajaan). Memproses ribuan data sensorik secara simultan jauh lebih melelahkan daripada menangkis Cakar Besi. Kael merasakan Pengecapan Rasa Sakit mental yang berdenyut di dahinya, tetapi ia menolak menyerah.

​Suatu malam, Kael melaporkan. "Di sektor utara, terdengar langkah kaki tiga orang. Mereka bergerak lambat, menyebar, dan suara mereka merangkak rendah di dinding. Mereka bukan pedagang."

​"Niat mereka?" tanya Varthas.

​"Mereka mencari sesuatu. Niat mereka tidak membunuh, tetapi mencari kelemahan. Frekuensi getaran di kaki mereka menunjukkan mereka membawa beban ringan dan bergerak dengan perhitungan," Kael menjawab. Ia menggunakan Perabaan Spiritual untuk memvisualisasikan langkah kaki tersebut di benaknya.

​Varthas tersenyum dalam kegelapan. "Benar. Mereka adalah mata-mata dari Serikat Pedagang yang mencoba menemukan harta karun tersembunyi. Kau mulai membaca manusia, Kael. Itulah Taktik. Sekarang, saatnya mengubah persepsimu menjadi aksi."

​Varthas memberikan Kael latihan kedua: Ujian Jejak Bayangan. Kael harus menyelinap melalui jaringan terowongan yang telah dipasang dengan jebakan aura kecil oleh Varthas. Kael tidak boleh memicu satu pun jebakan. Namun, ia juga harus meletakkan jejak aura palsu—seolah-olah ada orang lain yang lewat.

​"Kau harus bergerak seperti angin, tetapi meninggalkan bukti seperti batu. Musuh harus yakin mereka mengejar bayangan yang salah, Kael," perintah Varthas.

​Kael mulai menyelinap. Ia menggunakan kecepatan Ranah Master dan kontrol aura Ranah Grand Master untuk bergerak di antara jebakan. Ia menyadari, taktik bukan tentang bergerak cepat, melainkan bergerak tepat waktu—menggunakan suara kota di atas sebagai penyamaran bagi langkahnya sendiri.

​Saat ia berhasil menghindari semua jebakan, Kael memancarkan gelombang kecil Api Abadi-nya ke dinding basah, tetapi ia segera menarik energinya kembali, meninggalkan sisa panas (Perabaan) yang samar. Bau belerang dari Api Abadinya menghilang hampir seketika (Penciuman), tetapi jejak panasnya akan meyakinkan siapa pun yang menyelidiki bahwa seseorang baru saja melewati tempat itu dengan kecepatan tinggi—tetapi ke arah yang salah.

​Kael kembali, napasnya tersengal. "Selesai. Jejak mengarah ke barat, padahal aku ke timur."

​Varthas mengangguk. "Taktik bukan hanya tentang pedang, Kael. Ini tentang memanipulasi persepsi musuh. Kau mulai menguasai Ranah Sage. Dan kita harus menjaga rahasia ini. Jika ada yang tahu Darah Emas mencapai Ranah Sage, seluruh Kerajaan akan tahu Rey telah kembali."