KABANATA II

"Pwede ba?"

Napamurà na lang si Naluo sa isip niya. Nakatitig siya kay Luo tila sasab0g ang dibdib sa matinding inis at pagnanasa. 

Bawat patak ng tubig mula sa buhok ng dalaga ay gumagapang pababa sa leeg nito patungo sa bakat na bakat nitong dibdib. Alam niyang ginagawa 'to ni Luo para bwisitin at akitin siya, at tang-na, gumagana.

Mabilis niyang ibinalot ang coat sa katawan ng dalaga. Hindi lang basta balot, pinagkurus niya ang mga gilid niyon para matakpan ang buong harap nito. Sa pagmamadali niya, bahagyang humaplos ang mga daliri niya sa gilid ng dibdib ni Luo. Pareho silang natigilan. Parang napaso si Naluo na mabilis na binitawan ang tela at humakbang pabalik.

"Wear it properly," mahina pero galit niyang utos. "Huwag kang lalabas nang ganyan ang hitsura mo. Fix yourself."

Luo hid a small smile. Amoy na amoy niya ang pabango nito, pamilyar na amoy ng mahal na perfume na nakakahumaling pa rin hanggang ngayon.

"Salamat," malambing niyang sabi, sinadyang paawain ang boses. "Galit ka pa rin ba sa akin?"

Naluo ignored her question and grabbed his car keys and wallet from the desk. "Wait for me outside. I'll drive you to Kim's place. But don't assume anything, Luo. Ginagawa ko 'to dahil kapatid ko ang pupuntahan mo."

"Okay, sabi mo eh," simpleng sagot niya bahagyang yumuko para itago ang ngiti.

Defensive, sa isip ni Luo.

Tahimik ang buong biyahe nila. Sa loob ng sasakyan ni Naluo, sobrang bigat ng hangin. Nakahawak si Naluo nang mahigpit sa steering wheel, litaw na litaw ang mga ugat sa kamay nito habang nakatitig sa kalsada. Ayaw man lang nitong lumingon sa passenger seat.

Si Luo naman, eni-enjoy ang bawat segundong paghihirap ng ex-husband niya. Sinadya niyang iusog ang binti para humawi nang bahagya ang coat, ipinapakita ang maputi at medyo basa niyang hita. 

Leaning her head against the headrest, pinagmasdan niya ang side profile nito. The sharp jawline, the subtle stubble, and the heavy breathing, galit na galit na naman ito pero halatang nagpipigil lang.

"Bakit sobrang tahimik mo?" asar ni Luo sa kanya, showing her wet cleavage. "Galit ka pa rin ba sa formatting kanina, Sir? O may ikinagagalit ka pang iba?"

Damn it! Murà ni Naluo sa isip. Ibang bagay ang galit na galit ngayon, ang sa pagitan ng mga hita niya na gustong kumuwala sa slacks niya.

Mas lalong humigpit ang hawak niya sa manibela. "Just quiet down, Luo. I'm driving."

Namilog sandali ang bibig ni Luo. "Nagtatanong lang naman," sagot niya at unti-unting yumuko patungo sa gawi nito. "Ang init naman yata ng ulo mo. Naka-aircon naman tayo."

Ibang ulo ang mainit sa kanya ngayon!

Biglang inapak ni Naluo ang paa sa preno dahilan para mapasulong sila nang bahagya dahil sa red light. 

Humarap ito sa kanya. His dark eyes burning with frustration. "Sabi nang tumahimik ka, 'di ba? Try provoking me again, Luo. Hindi mo magugustuhan ang gagawin ko."

Napataas ang kilay niya. "Talaga lang, huh?" Sandaling lumapit pa si Luo sa center console, halos maamoy na niya ang leeg ng lalaki. "Bakit, Naluo? Natatakot ka ba na baka hindi ka makapagpigil sa ex-wife mo?"

"Luo, damn it!" sigaw nito sa mababang boses.

Bago pa man siya makapagsalita ulit, nag-green light na kaya mabilis na pinatakbo ni Naluo ang kotse. Luo settled back into her seat, laughing softly. Panalo na naman siya sa round na 'to.

Pagdating sa tapat ng bahay nila Kim, nakatayo na ang best friend niya sa veranda, hawak ang payong at nakatitig sa kotse ng kapatid nito na bakas ang gulat.

"She seems excited," bulong ni Luo habang nakangiti ng pilyo.

"Bumaba ka na," utos ni Naluo nang hindi man lang tumitingin sa kanya.

"Hindi ka man lang ba papasok? Miss ka na rin ng kapatid mo," sabi niya habang mabagal na tinatanggal ang seatbelt, sinasadyang ipakita ang cleavage kay Naluo. "Welcome ka naman—"

"I have work to do," malamig nitong sagot.

Tumingin si Luo sa lalaki habang hawak ang doorknob. "You know, Naluo... mas lalo kang gumugwapo sa paningin ko kapag nagsusungit ka."

His gripped tightened. "Luo, get out," mariin nitong sabi, halos magtagpo ang mga kilay sa inis.

Ngumiti lang siya at tuluyang bumaba sa sasakyan. Inayos niya ang malaking coat sa katawan at naglakad na may ngiti sa labi. Sinalubong agad siya ni Kim ng yakap at sunod-sunod na tanong.

"Iba talaga ang alindog mo ngayon! Bakit kasama mo si Kuya?! At bakit suot mo 'yang coat niya?!" gulat na tanong ni Kim habang hinihila siya papasok ng bahay.

"Mahabang kwento, Kim. Kain muna tayo, gutom na ako," tawa ni Luo bago lumingon sandali sa kotse ni Naluo na mabilis na humarurot palayo.

Inside his car, Naluo slammed his palm against the steering wheel. Napapikit siya at napasandal sa headrest, taking deep, ragged breaths. Sobrang sikip ng slacks niya at pakiramdam niya mababaliw siya sa init na nararamdaman.

"Fvck," murà niya at hindi na napigilan magsarilî sa loob ng kotse.

Buong gabi, hindi maka-focus si Naluo sa mga docus na kailangan niyang pirmahan. Bawat pikit ng mata niya, ang hitsura ni Luo na basang-basa at nakatitig sa kanya ang nakikita niya. Napasabunot na lang siya sa sariling buhok.

Kinabukasan sa barangay hall, maagang pumasok si Luo. Seryoso siya sa sinabi niya, hindi siya susuko sa trabaho. Inayos niya nang maigi ang formatting ng mga papel gamit ang tamang template na nakuha niya sa ibang staff.

Nang matapos, naglakad siya patungo sa opisina ni Naluo. Kumatok siya nang dalawang beses bago pumasok.

Nakatitig sa laptop si Naluo nang pumasok siya. Naka-white polo shirt ito na nakatupi hanggang siko, mukhang puyat pero guwapo pa rin. Malamig pa rin ang tingin nito nang mag-angat ito ng ulo.

"Here is the updated file, Sir," pormal na sabi ni Luo at inilapag ang folder sa mesa nito. She made sure to act completely professional today so he wouldn't find any reason to scold her. "Hindi ko na-isend kagabi dahil wala ako sa bahay."

Kinuha ni Naluo ang folder at mabilis na binuklat ang mga pahina. He checked every single margin, font size, and alignment. After a few minutes of total silence in the room, he finally gave a small nod.

"Good. Naayos mo rin," malamig nitong sabi sabay sara ng folder. "You can go back to your desk. Maraming pasyente sa health center ngayon, kailangan ka doon."

"Yes, Sir," sagot niya sabay ngiti nang matamis. "May ipag-uutos ka pa po ba na iba?"

Naluo narrowed his eyes at her teasing tone. "Wala na. Lumabas ka na."

Tumalikod na si Luo at naglakad palabas, pero bago niya tuluyang maisara ang pint0, narinig niya ang mahabang buntong-hininga ni Naluo sa loob.

Napakapit siya sa folder na hawak niya habang naglalakad patungong health center, pero may nakalimutan siyang sabihin dito kaya bumalik.

Akmang hahawakan niya ang doorknob nang marinig niyang umuung0l si Naluo, tila sarap na sarap.

Napatakip siya ng bibig nang sumilip siya sa butas ng pint0. "Anong ginagawa niya? Nagja-jackstone?"