Bab 4 : Racun Dibalik Roti Mawar

Langit pagi menyapu Istana Zhaoyang dengan warna keperakan. Kabut tipis menyelusup di antara pilar-pilar giok, menyembunyikan bisik dan bayangan. Di balik dinding dapur kekaisaran, api besar menyala seperti jantung istana yang berdegup, mengolah makanan bukan hanya untuk tubuh, tapi juga untuk kekuasaan.

Dapur kekaisaran bukan sekadar tempat untuk memasak. Ia adalah pusat informasi, tempat semua berita dibawa oleh tangan-tangan pelayan, ditaburkan seperti garam, dan dicerna lebih dalam daripada makanan yang dimasak. Dan hari ini, dapur itu menjadi medan perang yang sunyi.

Li Qianru berdiri di ujung dapur utama, mengenakan jubah biru pucat, rambutnya disanggul sederhana tanpa perhiasan. Namun, kehadirannya menciptakan tekanan di udara yang tak terlihat tapi terasa—tepat di belakang tulang leher siapa pun yang menatapnya.

Di sisinya berdiri kasim muda, Bai Heng, mencatat semua perintah yang keluar dari bibirnya yang tenang namun tajam.

“Makanan untuk Yang Mulia harus disiapkan dari tangan pelayan dengan riwayat bersih tiga tahun terakhir,” katanya. “Cek ulang semua bahan mentah, mulai dari tepung hingga daun teh. Dan untuk roti kukus—”

Ia berhenti. Matanya jatuh pada pelayan muda yang sedang meletakkan nampan.

“Siapa yang menyiapkan adonan ini?”

Pelayan itu menunduk, tubuhnya gemetar. “Hamba… hamba hanya menerima adonan dari dapur keempat, Selir.”

“Maka pergilah. Dan panggil kepala dapur keempat. Sekarang.”

Ketika roti kukus yang baru matang itu diletakkan di atas piring giok, aromanya menyeruak ke seluruh ruangan. Harum manis, menggoda, sempurna. Namun di hidung Qianru, ada sesuatu yang aneh. Terlalu manis. Terlalu tajam.

Ia mengambil tusuk perak kecil dari dalam lengan bajunya—alat uji racun warisan ayahnya, Jenderal Li Xian. Dulu, ia sering melihat ayahnya mencelupkan tusuk itu ke dalam makanan sebelum dimakan. “Tak semua musuh datang dengan pedang,” katanya.

Qianru menyelipkan ujung tusuk ke dalam roti. Dan saat ia mengangkatnya kembali, warnanya berubah. Dari perak, menjadi ungu kelam.

“Luohan Wu,” gumamnya pelan. “Racun lambat dari Selatan. Membunuh hati dan otak dalam waktu tiga hari, seolah tubuhnya mati perlahan karena patah hati.”

Bai Heng menatap dengan mata membesar. “Apakah Yang Mulia akan memakan ini hari ini?”

Qianru menatapnya sejenak. “Jika aku tidak ada di sini, mungkin ia sudah melakukannya.”

Kepala dapur keempat akhirnya tiba, digiring oleh dua pelayan yang pucat. Lelaki tua itu, bernama Guo, tampak ketakutan. Tangan gemetar. Punggungnya membungkuk lebih dari seharusnya.

“Siapa yang mengantarkan adonan?” tanya Qianru.

“S-saya… saya hanya menyampaikan perintah dari Paviliun Selir Yan, Yang Mulia. Ia ingin mencicipi makanan musim semi, dan memerintahkan tambahan adonan dikirim hari ini.”

Qianru tak mengangkat suara, tapi ucapannya menghantam keras. “Selir Yan ingin mencicipi, atau Selir Yan ingin membagi rasa pahit kepada seluruh istana?”

Guo berlutut. “Saya… saya tidak tahu apa-apa, sungguh!”

“Ketidaktahuan adalah awal dari kematian perlahan,” katanya datar. “Bai Heng, bawa ia ke penjaga istana. Biarkan mereka tahu bahwa mulut yang menyuapi racun lebih mematikan daripada tangan yang menusuk pedang.”

Sore itu, Qianru memerintahkan penutupan sementara dapur keempat. Semua jalur distribusi makanan dialihkan. Ia memanggil seluruh kasim senior yang masih setia pada keluarga Li dahulu, membentuk struktur baru. Ia menempatkan orang-orangnya di tempat strategis—penggiling tepung, penjaga pintu gudang rempah, hingga pencatat stok bahan harian.

“Siapa yang mengatur makanan, mengatur hidup. Dan siapa yang mengatur hidup… mengatur kekuasaan.”

Itulah prinsip yang dipegang Qianru. Dan hari ini, ia merebut kembali peta pertempuran dari balik uap kukusan.

Menjelang malam, kabar tentang racun mulai menyebar bagai kabut musim gugur—pelan, pekat, dan menyesakkan. Dan seperti yang sudah diduga Qianru, seseorang datang ke paviliunnya. Tapi bukan pembunuh… melainkan Kaisar sendiri.

Xu Jiayan memasuki paviliun tanpa pengawal, wajahnya muram, langkahnya cepat. Pintu dibuka paksa. Qianru sedang duduk di ruang dalam, membaca laporan gudang bumbu. Ia tidak terkejut.

“Kenapa aku mendengar kabar dari orang lain, bahwa kau hampir mati diracun?” suara Jiayan dalam, nyaris marah. “Kenapa bukan darimu langsung?”

Qianru menutup buku di tangannya dengan tenang. “Karena Yang Mulia akan datang sendiri saat mendengarnya, bukan?”

Jiayan berdiri di hadapannya, matanya merah. “Jangan main-main denganku, Qianru. Ini bukan permainan.”

“Justru karena ini bukan permainan, maka aku tidak mengatakannya padamu,” katanya tajam. “Jika aku ingin ditolong seperti gadis lemah tak berdaya, aku akan berteriak. Tapi aku bukan lagi Li Qianru yang dulu.”

“Kau pikir aku tak akan melindungimu?” desak Jiayan.

“Aku tahu kau ingin melindungiku, tapi aku tak mau dilindungi. Aku ingin dihormati.”

Jiayan terdiam. Helaan napasnya berat. Dalam cahaya lentera, wajahnya tampak lelah—tapi bukan karena tubuh, melainkan karena perasaan.

“Jadi… apa langkahmu berikutnya?” tanya Jiayan akhirnya.

Qianru berdiri, menatap jendela yang menghadap kolam teratai.

“Aku akan membersihkan istana dari dalam. Selir Yan adalah awal. Tapi ada yang lebih besar.”

“Maksudmu?”

“Dewan Dalam. Menteri-menteri yang menjatuhkan keluargaku dulu… mereka semua masih duduk di sana. Kau ingin memperbaiki kesalahan? Maka izinkan aku menjatuhkan mereka satu per satu.”

“Kau akan menghancurkan sistem yang sudah ada selama puluhan tahun.”

Ia menoleh. “Sistem yang menghancurkan ayahku layak dihancurkan. Dan jika kau tidak bisa membantuku… maka jangan berdiri di jalanku.”

Jiayan menatapnya lama. Mata mereka bertemu—dan untuk sesaat, dunia sunyi.

“Aku tidak akan berdiri di jalanmu, Qianru,” katanya akhirnya. “Tapi jangan meminta aku untuk tidak mencintaimu.”

Qianru membalas tatapan itu, tapi kali ini, ada luka yang dalam di matanya.

“Aku tidak butuh cintamu, Jiayan. Aku butuh keadilan.”

Malam itu, tubuh seorang pelayan ditemukan mengambang di kolam teratai. Mulutnya membiru, matanya terbuka lebar. Namanya Lian Mei—pelayan muda yang selama ini bekerja untuk Selir Yan. Ia adalah pelayan yang terakhir terlihat di dapur keempat sebelum roti kukus itu dimasak.

Istana menyebutnya bunuh diri karena takut. Tapi Qianru tahu: tidak semua kebenaran bisa hidup dalam cahaya.

Dan kadang, keadilan datang dalam senyap.

Pada meja kerja Kaisar malam itu, sepucuk surat tanpa nama diletakkan di atas gulungan kebijakan negara. Tulisannya kecil dan halus:

“Kau bisa memilih untuk mencintaiku, atau memilih untuk mempercayaiku.

Tapi jangan pernah mengira kau bisa melakukan keduanya.”

Xu Jiayan menggenggam surat itu lama, sebelum menatap keluar jendela. Di sana, bulan menggantung penuh, sunyi, seperti saksi bisu dari dua hati yang saling mencintai… tapi tak bisa berjalan beriringan.

Dan di paviliunnya sendiri, Qianru berdiri menatap bayangan bulan yang sama.

“Jika aku jatuh cinta padamu lagi, Jiayan… maka semua ini akan sia-sia.”

“Maka jangan pernah membuatku memilih.”