Bab 3 : Panggung istana dan Bidak Pertama

Pagi menyapa Istana Zhaoyang dengan cahaya emas yang menyusup dari balik tirai sutra. Tapi di mata para penghuni istana, cahaya itu tak lebih dari sinyal bahaya—karena angin baru telah masuk ke dalam tembok kekuasaan, dan angin itu bernama Li Qianru.

Paviliun Dalam - Rapat Para Selir

Di Paviliun Bunga Teratai, para selir berkumpul seperti bunga-bunga mahal yang menyembunyikan duri. Hari ini adalah hari pertama Qianru hadir sebagai pengelola urusan dalam istana—sebuah posisi yang hanya diberikan pada wanita kepercayaan Kaisar.

Selir Gui, dengan senyum palsunya, membuka pertemuan.

“Ah, kita semua menantikan hari ini. Seorang wanita yang pernah dibuang kini kembali mengatur tempat yang dulu menolaknya. Apakah ini ironi… atau tragedi baru yang sedang kita saksikan?”

Qianru duduk tenang, pakaiannya sederhana tapi anggun. Ia menyesap tehnya perlahan, lalu berkata dengan lembut,

“Ironi hanya menyakitkan bagi mereka yang tidak siap menjadi latar bagi tokoh utama.”

Semua diam. Kalimatnya lembut, tapi seperti jarum menusuk kulit.

Selir Yan mengangkat alis. “Dan siapakah tokoh utamanya di sini, Selir Li? Kau?”

Qianru menatap lurus ke arah mereka, senyum tipis menghiasi bibirnya.

“Bukan aku. Tapi kebenaran yang telah lama kalian sembunyikan di balik bedak tebal dan kain sutra mahal. Aku hanya cermin—dan siapa pun yang menatapku akan melihat wajah aslinya.”

Langkah Politik Pertama

Setelah pertemuan selesai, Qianru memanggil kasim tua setia ayahnya dulu, Kasim Zhen, yang kini ditempatkan di dapur istana.

“Kau masih ingat apa yang ayahku ajarkan?” tanya Qianru, berjalan pelan di halaman belakang yang sepi.

Kasim Zhen menunduk, air mata menggantung. “Tuan putri… aku pikir hari ini tidak akan pernah datang.”

Qianru mengangguk. “Hari ini datang karena aku tidak menunggu takdir, aku datang menjemputnya. Kumpulkan semua pelayan senior yang masih setia pada keluarga Li. Aku akan membentuk jaringan dalam. Dan kita mulai dari dapur.”

“Dapur, tuan putri?”

“Tempat informasi paling panas bukan ruang rapat, tapi tungku api. Di sana, semua lidah tak bisa menahan rasa.”

Malam Hari - Kunjungan Tak Terduga

Saat malam turun, suara ketukan lembut terdengar di pintu Paviliun Bayangan Giok. Qianru membuka pintu dan mendapati Pangeran Ketiga, Xu Weiyan, berdiri di ambang dengan senyum seperti bulan sabit—terang, tapi menyembunyikan sisi gelap.

“Putri Li… atau harus kukatakan, Sang Mawar Berduri yang kembali dari kematian?” katanya, suaranya lembut seperti sutra yang menyelimuti pisau.

Qianru tidak menjawab langsung. Ia menyingkirkan tirai dan membiarkannya masuk.

“Pangeran tidak biasanya berkunjung ke paviliun wanita,” katanya sambil menuang teh.

“Dan wanita tidak biasanya kembali dari pengasingan dengan kepala tegak,” balas sang Pangeran.

Mereka duduk, seperti dua pemain catur yang baru menyusun pion pertama.

“Aku dengar kau menolak bekerja sama denganku lewat kasimku,” kata Xu Weiyan dengan nada bersahabat tapi beracun.

“Karena aku tak bekerja untuk seseorang yang tak tahu batas antara sekutu dan umpan.”

“Lalu mengapa kau mengundangku malam ini?”

Qianru menatapnya tajam. “Karena lebih baik berjabat tangan dengan naga yang kutahu daripada dibakar oleh naga yang menyamar sebagai rusa.”

Pangeran tertawa kecil. “Lalu, apa yang kau inginkan dariku?”

Qianru menggeser sebuah gulungan kecil di atas meja. Isinya adalah peta wilayah pasokan istana—dapur, lumbung, ruang logistik.

“Kendalikan jalur makanan, maka kau kendalikan lidah. Kendalikan lidah, maka kau kendalikan kebenaran.”

“Mengagumkan.”

“Ini hanya pembukaan. Tapi ingat, Pangeran. Aku bukan sekutumu. Aku hanya berjalan searah… selama arahmu tidak mengarahkanku ke jurang.”

Bayangan Lama dan Surat yang Terbakar

Setelah sang Pangeran pergi, Qianru membuka laci dan mengambil sepucuk surat yang telah ia bakar sebagian. Di atas kertas itu, hanya tertinggal satu kalimat yang ia tulis sendiri sebelum meninggalkan Lembah Baiyun:

“Jika aku kembali, maka tidak ada yang akan berdiri di tengah antara aku dan kebenaran—termasuk kau, Jiayan.”

Ia membakar sisanya malam itu.

Di ruang kerja Kaisar, Jiayan duduk di depan cermin perunggu, matanya sayu menatap bayangannya sendiri. Kasim utama mendatanginya dengan gulungan laporan.

“Yang Mulia… Selir Li mulai mengatur sistem logistik. Ia memindahkan beberapa pelayan senior, menyusun ulang penjaga dapur, dan menolak hadiah dari selir lain.”

Jiayan menutup matanya. “Dia sedang menyusun panggung. Dan kita semua sedang berjalan ke arahnya.”

“Haruskah kita hentikan?”

Jiayan berdiri, berjalan ke balkon. Angin malam meniup rambut hitamnya.

“Tidak. Biarkan dia membangun panggungnya… karena aku ingin tahu, ketika pertunjukan dimulai… siapa yang akan menjadi penontonnya, dan siapa yang akan menjadi korbannya.”