Kiran berlari tergesa-gesa, napasnya tersengal-sengal. Dia bahkan lupa mengucapkan terima kasih pada perempuan Gypsi itu.Tanpa berpikir panjang, dia memotong jalan melewati padang bunga, melintasi semak-semak yang menghalangi, hingga akhirnya tiba di gubuk Hans dan Selima.“Nethon! Emma! Kita harus pergi—sekarang!” teriak Kiran di depan pintu, suaranya memecah keheningan pagi. Tanpa menunggu respon, dia mendorong pintu dengan kasar, hampir merobohkannya.Nethon, yang masih duduk di lantai berselimut kain usang, menikmati sisa kehangatan dari perapian, langsung menatap Kiran dengan tatapan kesal. “Ada apa, Kiran? Jangan bilang kamu melihat tentara Qinchang,” ujarnya sambil menguap, masih bermalas-malasan.“Sayangnya, tebakanmu benar!” jawab Kiran, wajahnya tegang.Nethon langsung duduk tegak, ekspresi malasnya hilang seketika.“Kita harus pergi sekarang. Di mana Emma?” tanya Kiran, matanya melirik ke kamar tempat Emma menginap semalam. Kosong.“Dia pergi sebentar,” jawab Nethon sambil
Hari sudah senja. Matahari tergantung rendah di ufuk barat, melemparkan cahaya kemerahan yang menyapu langit.Pohon-pohon Ek yang tinggi menjulang memantulkan bayangan panjang ke tanah, seperti jari-jari raksasa penyihir yang mencengkeram bumi. Suasana hutan terasa semakin gelap dan misterius.Kiran dan kawan-kawannya berlari tanpa henti, tanpa sempat memeriksa arah kompas. Mereka tidak menyadari bahwa mereka telah berbelok ke arah timur laut, jauh dari tujuan semula yang seharusnya ke timur.“Mengapa pohon maple tiba-tiba berganti menjadi pohon Ek? Ini terlihat aneh... dan sedikit menyeramkan,” ucap Emma, napasnya terengah-engah.Ketiga pelarian muda itu berhenti sejenak di bawah naungan pohon raksasa, mencoba menenangkan diri.“Dan aku merasa kita sedang diawasi oleh mata yang tak terlihat,” tambah Kiran, matanya menatap ke atas.Daun-daun pohon Ek yang rimbun membentuk kanopi hijau gelap, menutupi langit yang semakin kelam. Suara derap kaki para pengejar sudah tidak terdengar lagi,
“Tembak!”Suara itu menggelegar, memecah kesunyian hutan. Itu adalah aba-aba untuk melepaskan anak panah.Ekspresi Kiran berubah pucat. Dia ingin berbalik, melarikan diri dari hujan anak panah yang akan datang, tapi kakinya seperti tertanam di tanah.Pimpinan Elf, yang wajahnya tampak muda, namun matanya penuh kebijaksanaan berabad-abad, menatapnya dengan ekspresi yang sulit diterka. Ada sesuatu dalam tatapan itu—sesuatu yang membuat Kiran merasa seperti sedang dihakimi.“Kita mati!” bisik Emma, suaranya bergetar ketakutan. Nethon hanya diam, tapi dari deru napasnya yang berat, jelas bahwa dia juga dilanda ketakutan yang sama.Namun, sebelum panik mereka mencapai puncak, pimpinan Elf itu mengangkat tangannya dengan gerakan halus.Seketika, desingan anak panah memecah udara, suaranya mengerikan seperti deru angin badai. Para Elf yang bersembunyi di balik pepohonan Ek melepaskan anak panah mereka. Suara itu semakin keras, berubah menjadi gemuruh seperti guntur.Percikan api menyala di u
“Ayo ikut denganku,” tiba-tiba wajah Pigenor berubah menjadi ramah, senyumnya hangat tapi tetap menyimpan aura misterius.“M-Maksud Anda, Tuan?” Kiran bertanya dengan gugup. Dia masih tidak bisa melupakan keangkeran yang ditunjukkan Pigenor saat mengancam Krado dengan sihir pedangnya. Tangan Kiran mengepal erat, siap untuk bertindak jika diperlukan.Emma dan Nethon saling berpegangan tangan. Meski mereka adalah ahli dalam bidang tempur, berhadapan dengan Pigenor—sosok Elf yang hanya pernah mereka dengar dalam kisah-kisah legenda di akademi—adalah hal yang sama sekali berbeda.Ada sesuatu tentang Elf itu yang membuat mereka merasa kecil dan rentan.“Ah, kalian takut padaku, ya?” ujar Pigenor, suaranya lembut tapi penuh makna. “Perkenalkan, aku Pigenor, mewakili kaum Elf, mengundang kalian bertiga untuk beristirahat di Hutan Luthion selama beberapa hari. Apa kalian berminat melihat dunia kami, kaum Elf?” tanyanya, ekspresinya semakin ramah, seolah mencoba menghilangkan ketegangan.Aura
Pigenor tidak memedulikan ekspresi Kiran, Emma, dan Nethon yang berubah. Dia melangkah dengan tenang, kaki mendarat di anak tangga batu yang halus, langkahnya nyaris tanpa suara.Namun, baru lima langkah, dia berbalik dengan gerakan yang halus seperti angin.“Mengapa hanya bengong? Tidak ingin menikmati keindahan Kota Elf?” suaranya menggema, dingin namun tidak mengancam.Kiran dan kawan-kawannya tersentak, seolah terbangun dari mimpi. Mereka buru-buru melangkah menaiki anak tangga, saling berdesakan, seolah takut tertinggal.Sembilan Elf pemanah mengikuti di belakang, langkah mereka senyap, hampir tak terdengar.“gerak gerik mereka begitu halus,” gumam Kiran, matanya mengikuti gerakan para Elf.“Tiap langkah mereka nyaris serupan pesenam artistik. Tak heran Kaum Elf disebut sebagai makhluk dengan kemampuan Evasion terbaik sepanjang sejarah.” Emma dan Nethon mengangguk diam, setuju tapi terlalu terpana untuk berbicara.Evasion—kemampuan supernatural yang membuat seseorang sulit terken
Lord Grogor tersentak, matanya terpaku pada kilatan api phoenix yang tiba-tiba muncul di mata Kiran.Selama dua tarikan napas, dia terdiam, seolah mencerna apa yang baru saja dilihatnya. “Ah, jadi begitu,” ujarnya akhirnya, suaranya rendah penuh makna.“Aku percaya kamu memiliki hubungan batin dengan Phoenix Api, tapi hal semacam itu belum bisa diungkapkan sekarang.”Ruangan seketika hening. Semua orang percaya pada kata-kata Lord Grogor, pemimpin Kota Elf Felarion yang telah hidup selama seribu lima ratus tahun.Kebijaksanaannya mendalam, dan tafsirannya jarang meleset.Meski usianya sudah sangat tua, penampilannya seperti pria berusia tiga puluh lima tahun—sebuah keajaiban yang membuat siapa pun terkesima.Kata-kata Elf tua ini yang menyebut Kiran memiliki hubungan dengan The Flame, makin membuat Emma dan Nethon makin percaya, tak ragu untuk menemani Kiran.Emma dan Nethon menepuk pundak Kiran, seolah ingin meyakinkan kalau perjuangan mereka tidak sia-sia. Jadi Kiran yang sejak semu
Tak ada yang perlu dijelaskan lagi. Dari kata-kata Lord Grogor, Kiran paham bahwa dialah yang dimaksud sebagai pengganti Sage Putih untuk perang yang akan datang. Perang yang akan menentukan nasib seluruh benua.“Aku mengerti,” jawab Kiran, suaranya tegas. Dia tak ingin berpura-pura lagi, meski beban di pundaknya terasa semakin berat.“Lalu apa rencanamu jika nanti sukses menemui penempa Kemrick?” tanya Lord Grogor, matanya menatap Kiran dengan intens, ia terlihat ingin melihat jauh ke dalam jiwanya.Kiran terdiam sejenak, merenung. Sejujurnya, dia belum memiliki rencana yang jelas. “Well...” gumamnya, mencoba mencari kata-kata. “Mungkin melarikan diri? Mengumpulkan kawan-kawan seperjuangan?” jawabnya asal, suaranya terdengar ragu.Lord Grogor tertawa, suaranya menggema di ruangan.“Menurut hematku, keterampilanmu dalam sihir dan pertempuran, meski hebat, tak ada artinya jika ingin melawan Penyihir Gelap, Kaisar Hersen. Kamu masih perlu berlatih lagi, Kiran. Kekuatanmu belum cukup. It
Begitu aba-aba diteriakkan, semua Elf langsung membanjiri lapangan. Nyala api unggun yang tinggi dan panas menambah semangat mereka untuk berdansa. Suara tawa, bercampur musik biola yang riang memenuhi udara, menciptakan atmosfer yang hidup dan magis.“Ingin berdansa denganku?” suara lembut seElf gadis kecil menyapa Kiran.Kiran menoleh dan melihat seElf gadis Elf berusia sekitar tiga belas tahun. Meski terlihat muda, kecantikannya mencolok.Dia mengenakan gaun bordir dengan motif bunga dan daun tropis yang rumit. Di kepalanya, mahkota bunga hutan berwarna biru menambah kesan menawan.Kiran tersenyum lembut. “Baiklah, adik kecil. Siapa namamu?” tanyanya dengan nada serius.“Aku Nuela. Ngomong-ngomong, usiaku dua puluh lima tahun. Berapa usiamu?” jawab Nuela sambil menaruh tangan kanannya di bahu Kiran, siuap memulai dansa.“Apa?”Kiran mengejang. “Dua puluh lima tahun?” hatinya berdesir. Gadis kecil ini bahkan lebih tua darinya. Dan dia dengan santainya memanggilnya “adik”?Kiran hany
"Kiran bisa diajak bicara," Chen bersikeras. "Dan jika kau benar-benar menyesal...""Tidak semudah itu, Chen," Lila memotong lembut. "Beberapa kesalahan tidak bisa dimaafkan begitu saja."Keheningan kembali menyelimuti kereta. Chen ingin membantah, ingin mengatakan bahwa pengampunan selalu mungkin, tapi ia tahu Lila benar. Pengkhianatan adalah luka yang sulit disembuhkan, bahkan oleh waktu.Setelah hampir satu jam perjalanan melalui hutan, kereta mulai melambat. Di kejauhan, siluet Tembok Sihir menjulang tinggi, berkilau kebiruan dalam kegelapan. Benteng raksasa itu membelah daratan seperti bekas luka pada kulit bumi, memisahkan Kekaisaran Qingchang dari Kerajaan Zolia."Kita hampir sampai," Lila berbisik, matanya waspada mengamati jalan di depan. "Pos penjagaan perbatasan ada di belokan berikutnya."Chen menelan ludah, jantungnya berdebar kencang. "Apa rencanamu?""Aku akan menggunakan otoritasku untuk melewati pos," jawab Lila."Jika ditanya, aku sedang dalam misi rahasia ke Zolia.
Roda kereta berderit pelan melawan jalanan berbatu Kota Begonia. Dua ekor kuda hitam melangkah dengan irama stabil, napas mereka mengepul dalam udara malam yang dingin.Cahaya bulan sabit nyaris tak mampu menembus awan kelabu yang menggantung rendah, menjadikan malam itu lebih gelap dari biasanya.Kereta itu bergerak perlahan, hampir tanpa suara selain detak sepatu kuda dan gemeretak roda kayu. Lambang Kekaisaran terukir di sisi kereta, berkilau samar dalam keremangan.Seorang kusir berjubah tebal duduk di depan, wajahnya tersembunyi di balik tudung yang ditarik rendah.Jalanan kota tampak kosong. Jam malam telah diberlakukan sejak matahari terbenam, memaksa penduduk mengunci diri di rumah-rumah mereka yang rapuh.Hanya sesekali terlihat bayangan prajurit patroli dengan obor di tangan, memeriksa sudut-sudut gelap dengan tatapan waspada.Kereta berbelok ke jalan utama yang mengarah ke gerbang kota. Di sana, sebuah pos penjagaan berdiri dengan obor-obor menyala terang. Enam prajurit ber
Lila!Si Pengkhianat yang menyebabkan penangkapannya. Pengkhianat yang memisahkannya dari teman-temannya. Pengkhianat yang bekerja sama dengan Kekaisaran untuk menjebak Kiran dan kelompoknya di perbatasan.Darah Chen mendidih.Tangannya terkepal erat hingga buku-buku jarinya memutih. Ia ingin berteriak, ingin melemparkan mantra paling mematikan yang ia tahu. Tapi ia menahan diri, menunggu dengan sabar seperti predator mengintai mangsanya.Lila berjalan melalui barisan pasien, sesekali berhenti untuk berbicara dengan para penyihir terluka. Wajahnya menunjukkan keprihatinan yang tampak tulus, tapi Chen tahu lebih baik. Ia telah melihat topeng itu sebelumnya, telah mempercayainya, dan telah membayar harganya yang mahal.Saat Lila mendekat ke arahnya, Chen berbalik dan berjalan cepat menuju ruang obat di belakang balai. Ia tidak bisa menghadapinya sekarang, tidak di depan semua orang. Ia membutuhkan waktu, tempat, dan kesempatan yang tepat.Kesempatan itu datang saat senja mulai turun.Ch
Mentari muncul dengan enggan di atas Kota Begonia, cahayanya yang pucat merayap perlahan melewati puing-puing bangunan yang rusak.Chen berdiri di ambang jendela sempit Balai Pengobatan Perbatasan Qingchang, mengamati kota kelahirannya yang kini hampir tak dikenali. Udara pagi terasa dingin dan lembab, membawa aroma obat-obatan, darah, dan keputusasaan yang telah menjadi teman setianya selama berminggu-minggu.Begonia dulu adalah permata kecil di tepi perbatasan, dengan pasar-pasar ramai dan taman bunga yang indah.Kini, separuh kota telah berubah menjadi lautan puing. Rumah-rumah penduduk biasa diperbaiki seadanya dengan kayu dan kain, menciptakan labirin jalan-jalan sempit yang suram. Atap-atap miring dan dinding retak menjadi pemandangan umum di distrik bawah, tempat rakyat biasa berjuang untuk bertahan hidup.Namun, di kejauhan, di balik tembok tinggi yang memisahkan distrik kumuh dari bagian kota lainnya, menara-menara megah dengan atap keemasan berdiri angkuh.Distrik bangsawan
"Serahkan dirimu," Rustam memerintah. "Hadapi pengadilan klan.""Kita semua tahu pengadilan itu hanya formalitas," Jasper menjawab. "Kalian sudah memutuskan hukumanku.""Kau membunuh putraku!" Rustam berteriak, kesedihannya berubah menjadi kemarahan murni. "Kau pantas mati!"Dengan geraman marah, Rustam berubah menjadi serigala besar dengan bulu keperakan. Ia melompat ke arah Jasper, diikuti oleh beberapa anggota klan lainnya.Jasper tidak punya pilihan. Dengan satu gerakan cepat, ia melepaskan kekuatan barunya.Api biru keemasan menyembur dari kedua tangannya, membentuk dinding api yang mengelilinginya. Para serigala berhenti mendadak, mundur dari panas yang membakar."Aku tidak ingin membunuh siapapun lagi," Jasper berteriak di atas suara api yang berderak."Biarkan aku pergi, dan aku tidak akan pernah kembali.""Tidak akan!" Faris mengangkat tongkatnya, menggumamkan mantra kuno. Angin kencang bertiup, berusaha memadamkan api Jasper.Jasper merasakan kekuatan Faris mendorong apinya,
Reyna - gadis itu mundur, menggelengkan kepalanya."Kau... kau membunuh mereka. Kau membunuh Zahir.""Aku tidak bermaksud," Jasper mencoba menjelaskan, suaranya penuh keputusasaan. "Kekuatan ini baru. Aku tidak bisa mengendalikannya.""Kau seorang penyihir," bisik Reyna, masih mundur. "Kau berbohong pada kami semua.""Reyna, kumohon," Jasper melangkah maju, tapi gadis itu berbalik dan berlari, menghilang di antara pepohonan.Jasper tahu ia tidak punya banyak waktu. Reyna akan kembali ke perkampungan dan memberitahu semuanya. Ia harus sampai ke rumah Saraya, mengambil barang-barangnya, dan pergi sebelum seluruh klan mengejarnya.Dengan kecepatan barunya, Jasper berlari melalui hutan, melewati pohon-pohon dan semak belukar dalam gerakan kabur. Ia sampai di tepi perkampungan dalam waktu singkat, berhati-hati menyelinap di antara rumah-rumah untuk menghindari perhatian.Rumah Saraya tampak tenang saat ia masuk. Wanita itu sedang menyiapkan makanan di dapur, dan menoleh dengan terkejut saa
Jasper mengendap di balik semak belukar tebal, mengamati cekungan di hadapannya. Zahir dan lima pemburu lain berkumpul di sana, masih dalam wujud serigala mereka.Mereka tampak lelah setelah semalaman berburu tanpa hasil. Beberapa telah kembali ke wujud manusia, termasuk dua teman Zahir yang membantu menjebaknya.Tanduk perak Wendigo tergenggam erat di tangan Jasper. Bukti kemenangannya, bukti bahwa ia berhasil bertahan hidup dari rencana keji mereka.Kemarahan menyala dalam dadanya, bersama dengan energi baru yang mengalir dalam pembuluh darahnya."Kita sudah mencari sepanjang malam," salah satu pemburu yang telah kembali ke wujud manusia berkata."Tidak ada tanda-tanda Wendigo."Zahir, masih dalam wujud serigala hitamnya, menggeram rendah. Ia berputar dalam lingkaran kecil, tampak gelisah dan frustrasi."Mungkin kita harus kembali," pemburu lain menyarankan. "Patriark akan kecewa, tapi selalu ada perburuan berikutnya."Zahir berubah kembali ke wujud manusianya dalam gerakan mulus. T
Jasper tidak berhenti.Ia terus mengalirkan energi ke dalam apinya, membuat tornado itu semakin besar dan panas. Wendigo berputar dalam kesakitan, mencoba memadamkan api, tapi sia-sia.Api keemasan Jasper terlalu kuat, terlalu lapar.Dalam hitungan menit, tubuh Wendigo mulai runtuh menjadi abu. Tanduk peraknya jatuh ke tanah dengan dentingan keras, diikuti oleh sesuatu yang berkilau merah dari dalam tubuhnya yang terbakar.Saat api padam, yang tersisa hanyalah tumpukan abu dan dua benda: tanduk perak yang menjadi target Perburuan Malam, dan sebuah kristal merah sebesar ibu jari yang berkilau seperti bara api.Jasper merangkak mendekati sisa-sisa Wendigo, mengabaikan rasa sakit di kakinya.Ia mengambil tanduk perak itu, merasakan beratnya yang tidak wajar untuk ukurannya. Tapi perhatiannya lebih tertarik pada kristal merah yang berdenyut seperti jantung."Monster core," bisiknya, mengenali benda itu dari pelajarannya di Institut Sihir Magentum. "Inti api."Inti monster adalah kristalis
Sepasang mata putih tanpa pupil menatap Jasper dari kegelapan terowongan.Cahaya dari bola api kecil di tangannya menyinari sosok tinggi kurus yang perlahan melangkah maju. Kulitnya pucat seperti tulang yang lama terkubur, dengan tekstur kasar bagai kulit pohon mati. Tanduk perak mencuat dari kepalanya, berkilau dingin di bawah cahaya api.Wendigo Perak. Makhluk legenda yang menjadi target Perburuan Malam."Jadi kau nyata," bisik Jasper, mundur hingga punggungnya menyentuh dinding lubang.Makhluk itu menggeram, suaranya seperti angin musim dingin yang menyapu tulang-tulang kering. Ia membuka mulutnya, menampakkan deretan gigi setajam jarum yang tersusun dalam tiga baris.Lengannya yang panjang dan kurus berakhir dengan cakar melengkung yang tampak mampu mengoyak baja.Jasper menggenggam belati Reyna erat-erat, meski tahu senjata sekecil itu tidak akan banyak membantu. Kakinya yang terluka berdenyut nyeri, mengingatkannya bahwa ia tidak dalam kondisi untuk bertarung, apalagi melarikan