Chapitre 5

Pour célébrer la renaissance de Solène, Estelle avait réservé toute la terrasse d'un club privé très sélect de Merville.

Solène avait revêtu la robe qu'Estelle lui avait choisie : une longue robe noire à bretelles qui épousait ses courbes avec une sobriété sensuelle. L'étoffe sombre faisait vibrer la pâleur laiteuse de sa peau, soulignant avec grâce l'arc délicat de ses clavicules.

« Allez, bois ça ! » Estelle a levé son verre, son visage radieux illuminé par un sourire sincère. « À la toi d'avant, qui était sacrément aveugle ! Et à toi qui vas, à partir de ce soir, vivre pour toi-même ! »

Solène l'a regardée, une lueur d'amusement frémissant dans ses yeux. Elle a levé son propre verre et l'a trinqué légèrement contre celui de son amie.

Dans un tintement cristallin, elle a déclaré : « D'accord. À mon bonheur. »

Le liquide aux arômes fruités légèrement amers lui a brûlé agréablement la gorge.

Entraînée par son amie, Solène s'est détendue peu à peu, vidant plusieurs verres jusqu'à ce que ses joues rosissent et que son regard se voile d'une douce euphorie.

Elle s'est levée pour se rendre aux toilettes au bout du couloir, ce qui nécessitait de traverser une longue galerie isolée.

À mi-chemin, la porte d'une suite privée s'est ouverte à la volée, déversant dans le couloir un groupe d'hommes visiblement ivres. Ils se sont étalés en titubant, lui coupant la retraite.

Celui qui semblait mener la bande, une lourde chaîne en or autour du cou, l'a déshabillée des yeux. « Eh bien, cette beauté est seule ? » a-t-il ricané en lui saisissant le poignet, « Viens donc t'amuser avec nous. »

Toute ivresse évaporée, Solène a reculé d'un pas. « Laissez-moi passer », a-t-elle lancé, la voix froide et tranchante.

« Oh la sauvageonne ! » s'est exclamé l'homme, que son refus a semblé exciter davantage.

Il a fait signe à ses comparses de l'encercler et s'est approché : « Allez, sois sympa. J'ai de quoi te faire plaisir. »

Solène s'est débattue avec une violence qui a paru l'agacer. Et d'un revers de main, il lui a envoyé une gifle. Le claquement sec a résonné dans le couloir comme une détonation.

La douleur cuisante, et surtout l'humiliation, ont fait déborder le vase. Tous les souvenirs misérables qu'elle avait refoulés sont remontés à la surface, brûlants.

Elle a eu la certitude de revivre l'enlèvement d'il y a cinq ans. Cette sensation d'impuissance face à la force brutale, cette nausée provoquée par l'haleine alcoolisée de plusieurs hommes, cette odeur de fumée, de sang et de moisi qui imprégnait l'entrepôt abandonné...

À l'époque, un ravisseur l'avait plaquée au sol et maintenait son visage collé au béton rude ; un autre s'était accroupi et lui avait pincé le menton avec une main couverte de graisse et de crasse pour la forcer à lever la tête.

« Pas mal, la gueule », avait ricané l'un d'eux dans une langue qu'elle ne comprenait pas, mais dont l'intention obscène était on ne pouvait plus claire.

Ses luttes désespérées n'avaient valu que davantage de contraintes et de gifles retentissantes.

La douleur, l'humiliation et une peur viscérale l'avaient saisie comme un serpent venimeux. Il y avait un bourdonnement assourdissant dans ses oreilles, et sa vision se brouillait peu à peu.

Un homme, avec un ricanement grotesque, avait même commencé à défaire sa ceinture...

Maintenant, une terreur identique l'a paralysée totalement : le regard vide, le corps raide, toute résistance avait cessé. Tel une poupée de chiffon sans âme, elle s'est laissée tirer, pas à pas, vers la porte de la suite, vers cette entrée des enfers...

À cet instant précis, une porte au fond du couloir s'est ouverte. Roland venait juste de saluer ses amis quand son regard était attiré par une silhouette en robe noire, malmenée au milieu du couloir.

C'était elle ?

En alerte immédiate, il a lancé un « À bientôt » à ses compagnons et s'est élancé d'un pas décidé.

Sans un mot, il a décoché un coup de pied latéral d'une précision chirurgicale qui a atteint en plein ventre l'homme tirant Solène. Ce dernier a lâché prise avec un hurlement, projeté en arrière comme un fétu de paille.

D'un mouvement continu, il a libéré Solène d'une traction ferme et l'a placée derrière lui, la mettant à l'abri.

« T'es qui, toi ? Tu te mêles de nos affaires ? » a grondé le meneur, visiblement ivre de rage plus que d'alcool, « Saisissez-le ! »

À cet ordre, plusieurs hommes se sont rués sur lui.

Roland a gardé Solène derrière lui. Son regard était d'un calme absolu, mais son corps se mouvait avec la rapidité d'un guépard. Ses gestes étaient dépourvus de toute superfluité, chaque mouvement une technique de combat directe et efficace. Poings, coudes, genoux... chaque impact produisait un bruit sourd et inquiétant.

En quelques secondes à peine, les agresseurs, si arrogants un instant plus tôt, gisaient au sol, gémissant de douleur.

Roland pensait l'affaire close lorsqu'un bruit de pas chancelants a retenti derrière lui. L'un des hommes, les yeux injectés de sang, s'était relevé et brandissait déjà un lourd vase en porcelaine, visant sa tête par traîtrise.

Le réflexe de Roland était immédiat, et absolu : plutôt que d'esquiver, il a serré Solène plus fort contre sa poitrine, offrant son dos à la menace.

Dans le même temps, pivotant sur ses appuis avec une force explosive, il a décoché un coup de pied tournoyant d'une précision chirurgicale qui a atteint le poignet de l'agresseur.

Le vase s'est écrasé au sol dans un vacarme de porcelaine brisée, tandis que l'homme s'effondrait, terrassé par la douleur.

Un silence lourd s'est abattu soudain dans le couloir. Blottie contre cette poitrine ferme, Solène, encore sous le choc, a senti peu à peu son effroi se dissiper, remplacé par une sensation de sécurité inconnue. L'odeur de l'homme, un mélange discret de gin et de santal, l'enveloppait comme un bouclier.

Cette étreinte...

Ce réflexe de la protéger derrière lui...

En Afrique du Nord, sous une pluie de balles, le sauveur, dont elle n'avait jamais vu le visage, l'avait tout aussi farouchement protégée sous lui, utilisant son propre dos comme un bouclier contre les éclats d'obus et les débris...

Le souvenir et la réalité ont fusionné parfaitement à cet instant. Le sentiment de sécurité absolue émanant de cet homme a transpercé comme un rayon de lumière intense le cauchemar qui l'habitait depuis cinq longues années.

Reprenant brusquement ses esprits, Solène a aperçu un dernier agresseur tentant de se relever. Dans un élan instinctif, elle a brandi son sac rigide et en a asséné un coup sec à la nuque de l'homme, visant avec le renfort métallique.

Un grognement étouffé, et l'homme s'est effondré, inconscient.

Quand Estelle et les agents de sécurité du club, alertés par le bruit, sont arrivés, le spectacle qui s'est offert à eux était stupéfiant : tous les fauteurs de troubles gisaient au sol, neutralisés...

La stupeur d'Estelle est devenue complète lorsqu'elle a reconnu le sauveur : « Ro… Roland ?! » La mâchoire décrochée, elle contemplait son jeune oncle, pourtant réputé pour son flegme absolu.

Ce n'était qu'une fois la sécurité totalement rétablie que Solène a pris conscience de l'intimité de la position qu'elle avait partagée avec Roland.

Elle est devenue visiblement écarlate, a reculé de deux pas précipitamment et a baissé la tête, son regard fuyant.

Mais Estelle les a dévisagés avec une expression de complicité qui criait « il se passe clairement quelque chose entre vous deux ». S'approchant avec un sourire malicieux, elle a pris la main de son amie et a présenté officiellement : « Roland, je te présente ma meilleure amie, Solène Mace. »

Puis, se tournant vers son amie, elle a ajouté : « Solène, je te présente mon jeune oncle, Roland Besson. »

Le regard de Roland a glissé sur les joues et le cou rougis de Solène. Puis il s'est adressé à Estelle, et sa voix a retrouvé l'autorité teintée de reproche qui convenait à son statut d'aîné : « Il se fait tard, et les verres ont été trop généreux. Il est temps de rentrer. Les dangers rôdent souvent à l'heure où l'on s'y attend le moins. »

Il a ignoré les protestations balbutiantes de sa nièce et a insisté pour les raccompagner en personne, soucieux de leur sécurité.

Durant tout le trajet du retour, Solène a gardé le silence, les yeux obstinément tournés vers la vitre. Mais sous ce calme apparent, son cœur était secoué par une tempête...

Dès le seuil franchi, à peine avaient-elles retrouvé le sanctuaire de leur domicile qu'Estelle a explosé : « Mon Dieu, mais Satan s'est donc converti aujourd'hui ?! D'habitude, il daignait à peine me parler, et là, il propose de nous raccompagner ! Pourquoi ce changement soudain ? »

Puis, se rapprochant de Solène d'un air mystérieux, elle a ajouté : « C'est l'un des célibataires les plus convoités de notre cercle. Riche, beau, influent. Tout le monde dit qu'il a une femme dans son cœur, qu'il lui est resté fidèle pendant des années. Un vrai romantique, tu vois. »

D'un coup de coude complice, elle a demandé en clignant de l'œil : « La meilleure façon d'oublier quelqu'un, c'est de commencer une nouvelle histoire rapidement. Et si tu pensais à mon petit oncle ? J'ai l'impression qu'il est un peu différent avec toi. »

Solène a secoué la tête, a avalé une gorgée d'eau chaude de sa tasse et a murmuré : « Je ne veux plus m'investir dans aucun sentiment sans avenir. »

Pourtant, ces mots ne pouvaient étouffer la réalité de sa présence. Comme un voile, l'image de Roland s'est superposée à celle de ses souvenirs, et son santal, doux et entêtant, a fait s'enflammer une braise endormie dans son cœur depuis cinq ans...