CHAPITRE UN : L'Enveloppe

Julia repoussa une mèche de ses cheveux blonds derrière son oreille tout en essuyant vigoureusement une table. Sa mère, Mme Bianchi, était sortie faire quelques courses. Il ne leur restait plus que quelques minutes avant l'ouverture du restaurant.

En nettoyant chaque table, son regard parcourut toute la salle. Son père avait construit cet établissement avec sa mère avant de disparaître.

Elle pouvait encore l'imaginer jonglant avec les commandes des clients pendant que sa mère préparait les repas. Une larme glissa sur sa joue. Cette époque était révolue ; elle ne vivait plus désormais qu'à travers leurs souvenirs.

Quelques instants plus tard, elle entendit un véhicule s'approcher. Il s'arrêta devant le restaurant.

Surprise de voir des clients arriver aussi tôt, elle retira son tablier et se dirigea rapidement vers la porte.

Ce n'était pas un, mais trois hommes qui descendirent du véhicule.

« Bonjour, messieurs. Nous ne sommes pas encore complètement ouverts. Souhaitez-vous... »

Ses paroles furent interrompues lorsqu'un des hommes la repoussa brutalement.

Vêtus de costumes sombres, les trois inconnus entrèrent dans le restaurant et commencèrent à inspecter les lieux comme s'ils cherchaient quelque chose.

Encore sous le choc, Julia se releva et les affronta avec colère.

« Qu'est-ce que vous voulez ? » cria-t-elle. « Et qui vous a donné le droit de me pousser comme ça ? »

L'homme ignora complètement sa question.

« Qui est responsable ici ? »

« Ma mère, mais elle est sortie, » répondit Julia, toujours furieuse. « Comme je l'ai dit, nous ne sommes pas encore ouverts, alors veuillez partir. »

L'homme qui l'avait poussée se tourna vers elle d'un air menaçant avant d'afficher un sourire.

« Tu viens de parler de ta mère ? Alors tu dois être la fille du défunt Bianchi. Tu es vraiment courageuse... tout comme lui. »

« Comment connaissez-vous mon père ? » demanda Julia, espérant qu'ils ne remarqueraient pas la peur qui commençait à l'envahir.

L'homme s'avança de deux pas, laissant ses deux accompagnateurs derrière lui. En s'approchant, il sourit de nouveau et passa lentement son index derrière son oreille pour repousser une mèche de ses cheveux.

Julia se sentit mal à l'aise sous son contact et écarta vivement sa main.

« Tu as du cran, » dit-il avec un sourire en coin.

« Vous n'avez absolument aucun droit de me toucher ! » cria-t-elle.

Ses paroles n'eurent aucun effet ; les trois hommes éclatèrent de rire.

L'homme se tourna vers ses accompagnateurs.

« Vous ne pensez pas que Don l'apprécierait ? »

Ils hochèrent tous les deux la tête.

Il se pencha près de son oreille.

« Bientôt, tu n'auras plus ton mot à dire sur ton propre corps, » murmura-t-il.

Avant qu'elle ne puisse réagir, il prit une grande enveloppe que lui tendit l'un des hommes derrière lui et la plaqua contre la poitrine de Julia.

« Il ne te reste plus que quelques jours, ma jolie, » dit-il tandis qu'elle fixait l'enveloppe.

« Qu'est-ce que c'est ? »

« Une petite surprise. Pourquoi ne pas l'ouvrir avec ta mère ? » répondit-il avant de se diriger vers la sortie, sans oublier de lui adresser un clin d'œil.

« À très bientôt ! »

Il sourit, passa lentement sa langue sur ses lèvres d'un air provocateur, puis quitta les lieux.

Lorsqu'ils furent partis, Julia tomba à genoux, tremblante.

Elle repensa à la scène qui venait de se dérouler, incapable de comprendre ce qui venait de se passer.

Elle se souvint soudain du contact près de son oreille et attrapa le chiffon qu'elle avait posé sur la table pour nettoyer l'endroit.

« Répugnant... » murmura-t-elle.

Quelques minutes plus tard, Mme Bianchi revint avec un sac rempli de provisions.

En voyant le sourire sur le visage de sa mère, Julia décida d'attendre un peu avant de lui raconter ce qui s'était passé.

Comme aucun client ne se présentait, elle invita sa mère à s'asseoir puis sortit l'enveloppe.

« Des hommes sont venus tout à l'heure et ont laissé cette enveloppe, » dit-elle en la lui tendant.

À peine l'eut-elle ouverte que le visage de Mme Bianchi se décomposa sous l'effet de la peur.

« Est-ce qu'ils t'ont fait du mal ? Est-ce qu'ils t'ont harcelée ? » demanda-t-elle en examinant rapidement le corps de sa fille.

« Je me suis débrouillée, » mentit Julia. « Mais peux-tu m'expliquer ce que tout cela signifie ? »

La voix de sa mère se mit à trembler.

« Ton père... »

« Mon père ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'a-t-il fait ? »

« Il a contracté un prêt auprès de Rossini Financial Holdings pour tenter de sauver le restaurant lorsqu'il était au bord de la faillite. Je l'avais mis en garde, mais il était convaincu qu'il rembourserait la somme en cinq ans. Puis cet accident lui a coûté la vie. »

« Rossini Financial Holdings ? » demanda Julia.

Elle avait déjà entendu parler d'eux et des méthodes inquiétantes qu'ils employaient envers leurs débiteurs. Elle n'aurait jamais imaginé que sa propre famille ferait partie de leurs nombreux débiteurs. Rien que cette pensée la fit frissonner de peur.

« Mais pourquoi ne m'as-tu jamais parlé de tout ça ? J'aurais trouvé un moyen de gagner davantage d'argent pour rembourser cette dette. »

« Tu n'as pas déjà dû abandonner tes études à l'université faute d'argent ? C'était déjà une épreuve assez douloureuse. Je te voyais pleurer chaque nuit sans pouvoir t'aider. Tu ne crois pas que t'imposer ce fardeau en plus aurait été encore plus cruel ? »

Julia resta sans voix. Sa mère avait raison. Même maintenant, elle ne pouvait rien faire, et les Rossini récupéreraient leur argent, coûte que coûte.

Alors qu'elle était encore plongée dans ses pensées, sa mère se leva, se dirigea vers le coffre où elle conservait les recettes quotidiennes, en sortit une liasse de billets en euros et la tendit à Julia d'une main tremblante.

« Tiens, prends-les. Je les ai économisés pour que tu puisses reprendre tes études à l'université. »

Julia leva les yeux vers elle, surprise.

« Qu'est-ce que tu veux que j'en fasse ? »

Mme Bianchi baissa la voix.

« Prends cet argent et enfuis-toi. Va n'importe où, mais loin de l'Italie. Aux États-Unis... ou dans n'importe quel autre pays. »

Toujours déconcertée, Julia demanda :

« Pourquoi, maman ? Est-ce que tu me caches encore quelque chose ? »

Sa mère éluda la question.

« Nous ne savons pas quand ils reviendront. D'ici là, tu devras être partie très loin. »

« Non ! Non ! » s'écria Julia. « Pas avant que tu me dises ce qui se passe ! »

« Giulia Bianchi, tu ne comprends donc pas ? » hurla sa mère avant de cacher son visage entre ses mains et d'éclater en sanglots silencieux.

Sa mère venait de l'appeler par son nom complet. Quelque chose de grave allait arriver, en était-elle désormais certaine.

« C'est toi qu'ils veulent, » dit finalement Mme Bianchi entre deux sanglots.

« Moi ? »

Mme Bianchi lui tendit l'enveloppe.

« Ton père a signé un contrat stipulant que tu servirais de garantie s'il était incapable de rembourser la dette au bout de cinq ans. »

« Quoi ? » cria Julia en arrachant l'enveloppe. « Non ! Mon père n'a pas pu faire une chose pareille ! »

« Il était persuadé qu'il rembourserait la dette dans les cinq ans, » poursuivit sa mère en pleurant toujours.

Julia resta figée. Elle n'arrivait pas à y croire.

« Et toi ? Que te feront-ils s'ils découvrent que je me suis enfuie ? » demanda-t-elle avec effroi. « J'ai entendu parler de la famille Donatello... et j'imagine déjà ce qu'ils pourraient te faire si je disparais. »

« Ne t'inquiète pas pour moi. La seule chose qui compte pour moi, c'est ta sécurité. »

« Non, maman. Quoi qu'il arrive, nous affronterons cette épreuve ensemble, » répondit Julia en secouant la tête.

Mme Bianchi renifla.

« Tu es exactement comme ton père... Tu gardes espoir alors que tout montre déjà que tu vas échouer. »

« Je ne veux pas te perdre toi aussi, maman... » murmura Julia en essuyant ses larmes.

« J'aimerais tellement pouvoir revenir en arrière... mais ce qui est fait est fait. » Sa voix se brisa, presque étouffée par ses sanglots.

Julia ne répondit rien.

Tout était désormais clair.

Elle comprenait enfin pourquoi cet homme s'était montré aussi entreprenant avec elle.

Elle leur appartenait déjà.