L'héritier que je suis venu Détruire

La bague fut la première chose qu’Elowen Redmond vit lorsqu’elle se réveilla.

Les armoiries des Ashford. De l’argent, dont les arêtes s’étaient adoucies sous l’usure des années.

Elle avait traqué ce sceau précis à travers les registres judiciaires, les notes d’acquisition divulguées et les dossiers de succession numérisés jusqu’à ce qu’il lui brûlât les paupières.

Son souffle se bloqua. Elle se figea contre le matelas, à demi vêtue de sa robe émeraude, aux aguets dans la lueur grise de l’aube naissante.

À ses côtés, l’homme bougea contre les draps froissés et marmonna dans son oreiller.

Un Ashford.

Il n’était pas un cadre dirigeant ou un invité de passage. Il était l’un des leurs.

Elle reposa la bague à l’endroit exact où elle l’avait trouvée, son pouls cognant violemment à ses oreilles tandis qu’elle ramassait ses escarpins et se glissait vers la porte.

Son estomac plongea dans une chute libre vertigineuse, sans fin.

Elowen venait de passer une nuit entière à abandonner chaque parcelle d’elle-même à la lignée qu’elle avait été forgée pour anéantir.

Quatre heures plus tôt, elle ignorait encore son nom.

Le gala de bienfaisance à la Fondation St. Jude était bruyant, étouffant, saturé de monde.

Elowen s’était tenue près du périmètre en acajou, un verre de mousseux bon marché tiédissant entre ses doigts, comptant les trois portes de service au fond et gardant son épaule orientée vers la terrasse.

Une simple reconnaissance. Recueillir des noms, mémoriser l’organisation de leur équipe des relations publiques, et disparaître avant minuit.

« Vous allez briser le pied du verre. »

Elle sursauta, manquant de renverser le champagne.

Un homme s’était accoudé au bar de marbre, tout près d’elle. Il s’était déjà délesté de sa veste de smoking.

Sa chemise blanche était déboutonnée au col, les manches retroussées sur des avant-bras noueux. Des cheveux sombres retombaient sur son front, jetant une ombre sur des yeux qui la détaillaient posément.

« Pardon ? »

« Soit vous vous imposez un exercice de discipline, soit vous vous méfiez de ce que contient la bouteille. »

« Ni l’un ni l’autre. » Elle força un rire sec. « La cuvée est médiocre, rien de plus. »

« Mensonge. »

Ses doigts se resserrèrent autour du verre.

« Vous l’utilisez comme point d’ancrage. » Il jeta un coup d’œil vers la terrasse. « Sans rien entre les doigts, vous avez l’air prête à piquer un sprint vers les portes de la terrasse. »

Elle posa le verre.

« Mieux ? »

Le barman déposa deux verres à fond épais entre eux, les glaçons tintant contre la liqueur ambrée.

« Du bourbon. » Il poussa un verre vers elle. « Ce que la maison sert ici est une horreur, mais celui-ci est décent. »

« Et qu’est-ce qui vous fait croire que j’en boirais ? »

« Parce que vous avez l’air d’avoir grand besoin d’une distraction. »

Il la regarda fixement.

« Allez-y. À moins que vous ne craigniez ce qu’il contient. »

Elle hésita avant de le saisir. Une gorgée, lente.

« Alors ? »

« C’est... convenable. »

Ses épaules s’affaissèrent malgré elle.

« Meilleur que la piquette. »

Un mince sourire effleura ses lèvres.

« Comment vous vous appelez ? »

La question la prit au dépourvu.

« Claire. »

Il répéta ce prénom tout bas.

« Cela ne colle pas vraiment. »

« Et vous, quel est le vôtre ? » demanda-t-elle. « Ou l’avez-vous oublié au vestiaire avec votre veste ? »

Son visage changea.

« Faisons l’impasse sur le mien. »

Claire haussa un sourcil. « Quoi, vous êtes célèbre ou une histoire dans ce genre ? »

Il laissa échapper un rire sans joie, ses doigts se resserrant autour de son verre. Pendant une seconde, une lueur amère traversa ses traits.

« Loin de là. Je suis simplement fatigué d’être traité comme un titre plutôt que comme un être humain. »

Son regard dériva vers la salle bondée où les gens riaient et échangeaient des amabilités. Sa mâchoire se durcit.

« Passez suffisamment de temps entourée d’individus qui n’attendent qu’une chose de vous, et vous comprendrez. »

Claire l’examina, soudain intriguée par cet homme assis à côté d’elle. Quelle que fût la réalité qu’il fuyait, il n’avait visiblement aucune envie d’en parler.

« Cela semble bien solitaire », murmura-t-elle.

Il se tourna vers elle, l’expression indéchiffrable.

« Venez, fuyons cette pièce. »

Il déposa son verre inachevé sur le comptoir.

« Je ne vous connais même pas », chuchota Elowen, hésitante.

Ses yeux s’attardèrent dans les siens. « Alors faisons en sorte que cela ne change pas. »

Il s’avança, ses doigts effleurant sa mâchoire avant de glisser doucement une mèche égarée derrière son oreille.

Le contact fut si doux qu’il lui fit oublier le décompte des issues de secours.

« Et si je dis non ? »

« Alors je m’en vais. »

Son pouce caressa sa lèvre.

« Et vous retournez couver votre verre vide. »

Dans l’ascenseur, les miroirs de bronze reflétaient deux corps séparés d’à peine un souffle.

Les yeux d’Elowen dérivèrent vers le panneau du plafond, cherchant par automatisme le loquet d’évacuation.

Il le remarqua.

« Vous cherchez encore une sortie. »

Sa gorge se noua. « Je ne sais pas comment m’en empêcher. »

« Je vais vous l’apprendre. »

Ses lèvres trouvèrent les siennes avant que les portes ne s’ouvrissent au douzième étage.

Le baiser fut d’abord lent, presque précautionneux, jusqu’à ce que ses doigts à elle s’agrippassent à sa chemise. Sa main à lui s’établit sur sa taille, la serrant plus fort contre son corps.

Les battants coulissèrent, mais il ne desserra point son étreinte. Ses doigts s’entrelacèrent aux siens tandis qu’il la guidait le long du corridor, s’arrêtant une fois pour l’entraîner dans un autre baiser.

Elle sourit contre sa bouche, saisie par la facilité avec laquelle elle avait oublié toute prudence.

Pour une fois, elle cessa de calculer.

Devant la porte de la suite, il lui caressa la joue du pouce avant de la déverrouiller.

À l’intérieur, il écarta délicatement une mèche de son visage.

« Qu’est-ce qui tourne dans cette tête ? » demanda-t-il, la voix assourdie.

« Que je devrais sans doute partir. »

« Alors pourquoi restez-vous ? »

Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun mot ne franchit sa gorge.

Il prit sa joue dans le creux de sa paume, cherchant son regard. Elle se pressa contre sa main avant de l’attirer à elle par sa chemise.

Sa bouche rejoignit la sienne, et cette fois, elle l’embrassa sans aucune retenue.

Elle s’abandonna à l’obscurité, oubliant les identités qu’elle portait et les dettes qu’elle devait honorer, jusqu’à ce qu’il ne restât plus rien entre eux que la peau et la brûlure des corps.

À présent, la chambre ressemblait à une fosse ouverte.

Elowen demeura pétrifiée sur le seuil, la cambrure de ses talons s’enfonçant dans ses paumes, le courant d’air froid du couloir lui cinglant la nuque.

Sur le lit, l’homme n’avait pas bougé. Il tournait le dos, masse sombre profilée contre le coton blanc, la respiration régulière.

Sur la table de nuit en acajou, le faucon d’argent gravé sur la bague luisait sous la lumière livide du matin.

Son souffle devint court.

Était-il l’héritier du conseil d’administration ? Le frère discret affecté aux opérations ? Le cousin écervelé vivant des rentes du trust familial ?

Elle n’en savait absolument rien.

Elle savait seulement que ce visage embrassé dans le noir était un visage qu’elle avait la mission d’enterrer.

Elowen se faufila par l’entrebâillement de la porte et la ramena doucement vers elle jusqu’à ce que le pêne rencontrât la gâche dans un déclic feutré, sans appel.

Elle courut nu-pieds le long du couloir, son cœur martelant violemment sa cage thoracique.

Qui qu’il fût, il possédait désormais son visage.

Et la partie lui glissait déjà entre les doigts.