Chapitre 3: Le gala de charité

Point de vue de Della

« Oh, ma jolie fleur », murmura-t-il en se penchant pour déposer un baiser sur ma joue.

Je reculai, la chair de poule. « Tu ne me toucheras pas. Pas avant que nous soyons légalement mari et femme. Tu as obtenu ce que tu voulais, alors tu peux partir. Dis-moi juste quand aura lieu le mariage, et je serai là. » Je ne cherchai même pas à dissimuler le dégoût absolu qui transparaissait dans ma voix.

« Je manifestais juste un peu d'enthousiasme, ma jolie. » Il se tourna vers mes parents, un ronronnement condescendant dans la voix. « Vous l'avez bien élevée. Quelle fille pieuse et obéissante. » Il tira une longue bouffée de son cigare, soufflant la fumée vers le plafond. « Tu mérites… une nouvelle maison. Dès que ma jolie fleur et moi nous dirons oui, je t'offre une nouvelle demeure. C'est assez ironique, n'est-ce pas ? D'habitude, c'est le marié qui reçoit les cadeaux, mais là, c'est moi qui paie. Tant pis. » Il laissa échapper un rire sec. « Qui s'en soucie ? Au fait, ma jolie fleur, » ajouta-t-il en me fixant à nouveau, « le mariage est dans un mois. Je sais que tu n'aimes pas le faste, alors on fera simple. » Il sourit, mais son sourire n'atteignit pas ses yeux.

Je ne lui accordai pas la satisfaction de répondre. À l'intérieur, mon esprit était un véritable chaos. Un poids lourd et suffocant s'abattit sur ma poitrine, et ma langue était comme du plomb. Mes genoux commencèrent à flancher, me forçant à me laisser retomber sur le canapé avant de m'effondrer complètement.

« Je te traiterai merveilleusement bien, ma jolie fleur, » promit-il en s'accroupissant et en posant une main lourde sur mon épaule.

Je repoussai sa main et enfouis mon visage dans mes paumes. Mes mains tremblaient violemment, et je refusais qu'il le voie.

Rassemblant les dernières forces qui me restaient, je me forçai à me lever. « Tu as posé tes conditions, et je les accepte. Maintenant, sors de chez moi. »

« Je m’en vais, ma chérie. Mais je reviendrai bientôt. N’oublie pas ça. » Il afficha un sourire suffisant, laissa son regard s’attarder sur ma famille pendant quelques secondes insoutenables, puis sortit.

Dès que la porte d’entrée claqua, l’adrénaline retomba. Je m’effondrai sur le canapé, les jambes flageolantes. J’appuyai ma tête contre les coussins et fermai les yeux, cherchant mon souffle. Ce n’était pas ainsi que ma vie était censée se dérouler. Ce n’était pas le plan.

« El, qu’as-tu fait ? » balbutia maman en se précipitant vers moi. J’ouvris les yeux et vis des larmes couler déjà sur son visage. « Comment as-tu pu te donner à lui comme ça ? »

« Maman, tu ne comprends pas… »

« El, c’est de la folie. Tu ne peux pas épouser cet homme. Il est plus âgé que papa ! » Chris explosa, le calme fragile qu'il s'efforçait de conserver se brisant complètement. « Comment as-tu pu accepter ça ?! »

« Et qu'est-ce que tu attendais de moi ? » rétorquai-je sèchement, la voix s'élevant. « Rester les bras croisés et le regarder détruire la vie de mes proches ? Hors de question. Je ne laisserai pas mon orgueil compromettre la sécurité de ma famille. Écoute, je le déteste. S'il était le dernier homme sur Terre, je ne le regarderais même pas. Mais là, tout de suite ? Nous sommes au pied du mur. Je suis au pied du mur. Papa a pris l'argent pour mon opération. Sans ma terrible maladie, il n'aurait jamais approché un monstre comme Lorenzo Moretti. Cette dette est sur moi. Si l'épouser me permet d'effacer tout ça, je le fais. Et… » Je m'interrompis, prenant une inspiration saccadée. « Je ne veux plus rien entendre à ce sujet, Chris. Tu m'entends ? »

« El… »

« Chris, s’il te plaît ! Arrête de te focaliser sur la réalité », ai-je supplié, la fatigue prenant le dessus sur ma colère. « On est coincés de toute façon. On ne pouvait pas le payer aujourd’hui, et on sait tous ce qui arrive à ceux qui ne remboursent pas Lorenzo. Si je refuse, on est foutus. On n’a aucun moyen de pression. Va dans ta chambre. Ne m’en parle plus. Et ça vaut pour toi aussi, Mabel », ai-je ajouté, coupant court à toute discussion, avant de me tourner et de me diriger vers ma chambre.

Dès que j'ai franchi le seuil, j'ai claqué la porte, me suis appuyée contre elle et me suis laissée glisser sur le sol. Les larmes ont jailli, brûlantes et rapides. Cette décision allait bouleverser tout mon avenir, et elle me terrifiait. J'ai entendu des pas étouffés juste derrière la porte – mes parents – mais je ne pouvais pas les affronter. Pas ce soir.

Je suis restée assise sur le sol froid pendant une éternité avant de finalement me traîner jusqu'à mon lit. Allongée là, dans le noir, le poids de mes émotions était écrasant. Ma vie ne serait plus jamais la même à partir du moment où j'entrerais dans son monde. « Je dois le faire », me répétais-je comme un mantra. Pour mes parents. Pour mes frères et sœurs.

Soudain, une pensée désespérée a surgi dans l'obscurité. Et si je pouvais réunir l'argent avant qu'il ne fixe la date ? Mais c'était une somme colossale. Pourrais-je vraiment réunir la totalité à temps ? Et comme le calendrier dépendait entièrement de lui, l'incertitude était insupportable.

Je me suis retournée dans mon lit, cherchant désespérément une issue, jusqu'à ce que l'épuisement finisse par avoir raison de moi.

~~~

Plus de deux semaines s'écoulèrent sans un mot de Lorenzo. Pourtant, le temps pressait : la date du mariage était fixée à la semaine suivante.

J'avais réussi à réunir presque la moitié de la dette grâce à quelques contrats événementiels lucratifs que Romano avait offerts à l'agence pour laquelle je travaillais. J'avais travaillé sur quatre événements majeurs ces quatorze derniers jours, mais ce n'était toujours pas suffisant. Les interminables nuits de travail m'épuisaient, et bien que je cherchais un deuxième emploi pour boucler les fins de mois, rien n'avait abouti.

Ce soir-là, cependant, nous devions assurer la sécurité lors d'un immense gala de charité. C'était un événement prestigieux, réunissant des magnats des affaires, des membres de la vieille aristocratie et de grands philanthropes. Si jamais il y avait une soirée où l'on pouvait décrocher une prime extraordinaire ou un pourboire précieux, c'était bien celle-ci. J'avais absolument besoin de cette réussite. Je n'avais qu'une envie : jeter la somme totale au visage de Lorenzo et partir les mains vides.

À mon arrivée, le décor était déjà époustouflant. La grande salle de bal de l'hôtel Valtteri, l'une des chaînes hôtelières de luxe les plus prestigieuses au monde, avait été métamorphosée. D'imposantes et élégantes compositions florales ornaient de somptueuses tables rondes. Un podium épuré trônait sur la scène principale, baigné par la douce lumière de lustres en cristal massifs. Un tapis rouge impeccable traversait l'entrée, bordé de tables pour la vente aux enchères silencieuse et d'espaces dédiés aux dons.

Les organisateurs avaient fait un travail exceptionnel. L'espace n'était pas seulement luxueux, il dégageait une puissance sourde et presque terrifiante. On pouvait la ressentir.

Le reste de l'équipe – Matt, Christal, Joanna, Clara, Blossom et quelques autres – est arrivé avec moi vers 17 h. Après un bref briefing sur nos rôles et responsabilités, Christal a récupéré les badges et les listes des invités VIP auprès de Matt.

À 17 h 30, le premier VIP important est arrivé, flanqué de deux imposants gardes du corps. Ce qui a attiré mon attention, c'est que, alors que nous n'attendions qu'un seul VIP de ce niveau, cet homme a complètement ignoré la procédure d'enregistrement habituelle. Mon regard s'est croisé sur l'homme au milieu.

Il ne ressemblait à rien de ce que j'avais jamais vu. Il dominait l'espace sans effort, se déplaçant avec une grâce maîtrisée qui m'a serré le cœur. Il était vêtu de noir de la tête aux pieds, portant un blazer impeccablement repassé sur une chemise noire à manches longues, légèrement déboutonnée au col. Son physique était svelte et athlétique – une silhouette sculptée et disciplinée, comme on en acquiert en salle de sport, sans être excessivement massif. Chaque mèche de ses cheveux noirs comme la nuit était parfaitement coiffée, et une mâchoire carrée était encadrée par une barbe et une moustache fines et soignées, effleurant sa lèvre supérieure.

Alors qu'il passait devant notre station, une bouffée de son parfum m'assaillit – une fragrance riche et sophistiquée qui semblait irradier de richesse et d'autorité absolue. Mais ce furent ses yeux qui me figèrent sur place. D'un bleu acier perçant. Froids, impénétrables et d'une froideur implacable.

Fronçant les sourcils, j'arrachai la liste des invités des mains de Christal. Mes yeux parcoururent la page et s'arrêtèrent sur un nom.

Karlo Valtteri. L'homme le plus redouté de New York, si ce n'est de toute la côte Est. Lorenzo n'était rien à côté de lui.

« Chris », murmurai-je, la voix soudain tendue. « Viens ici. Cet invité VIP… est-ce une erreur ? »

Elle laissa échapper un rire tendu et sans joie. « Non, ce n'est pas une faute de frappe. C'est bien lui. Il est l'un des principaux donateurs ce soir. »

Le sol se déroba sous mes pieds. « C'est impossible », balbutiai-je en reculant involontairement. « Le parrain de la mafia, Karlo Valtteri, organise un gala de charité ? Le même homme avec qui tout le monde marche sur des œufs, cherchant désespérément à lui plaire et faisant attention à ne pas le froisser ? »

« Oui », répondit-elle en levant les yeux vers la porte où se tenait Joanna. « Della, écoute-moi attentivement », dit Christal d'une voix empreinte d'urgence en se retournant vers moi ; c'était un murmure d'une gravité absolue. « Je sais comment tu peux être, mais ce n'est pas le moment. Tu dois te tenir à carreau ce soir. Quoi qu'il arrive, reste absolument hors de son champ de vision. Ne croise pas son chemin, ne le regarde pas dans les yeux. Si tu le contraries, tu disparais. » Elle m'avertit clairement.

Avant qu'elle ne s'éloigne pour accueillir les prochains invités, une angoisse froide et inconnue me saisit l'estomac.