Chapitre 4: Étincelles et défi

Point de vue de Karlo

Je me tenais à la fenêtre de mon bureau, au vingtième étage, contemplant la ville tentaculaire en contrebas. Ma main gauche était enfouie dans ma poche, tandis que de la droite, je tenais un verre de vin dont le liquide tourbillonnait sous mes yeux.

« Il faut qu'on se mette au travail sur ce projet, Karlo », dit Damien derrière moi, attendant ma réaction.

« Le projet, tu dis ? » Je me tournai lentement vers lui. « On sait tous les deux que les bénéfices de cette drogue ne couvriront même pas soixante pour cent de notre capital initial. C'est un produit instable. Mortel, même. Une légère surdose est fatale. » Je me dirigeai vers mon bureau, déposai mon verre sur le plateau en acajou poli avant de me laisser retomber dans mon fauteuil en cuir. « Si le nombre de victimes augmente, ça va déclencher une enquête fédérale, et toute l'opération s'effondrera. Mon investissement disparaîtra comme par magie. Je ne finance pas des projets voués à l'échec, Damien. »

« Mais patron, il y a d'autres facteurs à prendre en compte… »

« Caïn », dis-je en le fixant droit dans les yeux. « J'ai fait les calculs pour chaque variable. Tout indique un déficit. Je ne vais pas gaspiller mon argent dans un projet voué à l'échec. » Ma voix restait neutre, froide, sans la moindre discussion.

« Sortez », leur dis-je. « Préparez la voiture. Je pars dans dix minutes. »

Sans un mot de plus, ils inclinèrent la tête et sortirent. Je fis pivoter ma chaise vers la fenêtre en expirant bruyamment.

Un instant plus tard, la lourde porte s'ouvrit avec un clic. Le claquement rythmé de talons hauts résonna sur le parquet. Je me retournai brusquement. C'était ma sœur, Sophie, la seule femme à laquelle je tenais vraiment.

« Salut, frère », lança-t-elle d'un ton suave en jetant son sac de marque sur mon bureau et en s'installant sur la chaise en face de moi. « Je pensais que tu serais déjà en route pour le gala. » Elle ne leva pas les yeux, les yeux rivés sur l'écran de son téléphone.

« Sophie… »

« Je sais, je sais », me coupa-t-elle, remettant enfin son téléphone dans son sac avec un sourire d'excuse. « Excuse-moi. On devrait y aller. Franchement, Karlo, je ne comprends toujours pas pourquoi tu continues d'organiser ce gala de charité. Maman est partie depuis des années. Tu n'es plus obligé de porter ce fardeau. Je te l'ai dit mille fois, tu peux laisser tomber. »

« Sophie, ce gala est le seul vestige de l'héritage de maman qu'il me reste à protéger », répondis-je d'un ton définitif. « Ma réponse ne changera pas. C'est cette période de l'année, et la tradition perdure. Allons-y. »

« Mais Karlo… »

« Soph. Allons-y. » Je me levai, attrapai mon blazer et l'enfilai.

Elle soupira, prit son sac et se leva à mes côtés. « Karlo, j'ai besoin d'argent. »

Je marquai une pause, la fusillant du regard. « Je ne t'ai pas viré ton argent de poche la semaine dernière ? »

« Karlo, s'il te plaît… »

« Dis à Cain d'autoriser le virement », dis-je en la dépassant pour me diriger vers la porte.

« Merci ! » Elle se plaça devant moi et m'enlaça.

« Écarte-toi », ordonnai-je d'un ton sec. « Tu sais que je déteste qu'on me touche. »

Elle recula en levant les yeux au ciel, impassible. « Franchement, je me demande comment une femme peut survivre à un mariage avec toi. Tu as même une copine ? Ah oui, bien sûr que non. Il te faut une femme dans ta vie, Karlo. Tu as vingt-neuf ans, tu es le célibataire le plus convoité de la ville, et un magnat milliardaire avec un mur couvert de récompenses. Tu les gagnes chaque année. Tu as la richesse, le statut, le physique… »

Elle continuait de bavarder tandis que nous marchions dans le couloir vers l'ascenseur privé. Je ne prenais même pas la peine de répondre. Si quelqu'un d'autre avait osé me parler sur un ton aussi désinvolte, il aurait été mis à la porte. Mais Sophie était ma petite sœur, alors je supportais le bruit.

« Prends une autre voiture », dis-je brusquement alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient dans le hall. Damien et Cain attendaient déjà près des véhicules garés.

« Quoi ? Pourquoi je dois prendre une autre voiture… »

« Sophie. » Ma voix baissa d'un ton, un avertissement clair.

Elle tressaillit légèrement à mon ton, comprenant que j'avais franchi la limite. Elle savait qu'il valait mieux ne pas aller plus loin.

« Très bien », marmonna-t-elle en se retournant vers le deuxième SUV.

Je poussai un léger soupir et montai à l'arrière de ma voiture tandis que Cain refermait la portière derrière moi et s'installait sur le siège passager avant.

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Quand nous arrivâmes à l'hôtel, il était déjà 17h30. J'entrai avec Cain et Damien à mes côtés. En entrant dans la salle, les ouvreurs me souhaitèrent la bienvenue. À côté de la porte, je vis une ouvreuse en uniforme d'entreprise standard.

Normalement, je ne lui aurais même pas prêté attention. Je n'avais pas le temps de m'occuper du personnel. Mais dès que je me suis approché, l'atmosphère entre nous a semblé changer.

Elle ressemblait à une femme que je n'avais jamais vue auparavant. Ce n'était pas seulement sa beauté physique, bien qu'elle fût resplendissante ; c'était son aura. Il se dégageait d'elle une présence calme et captivante qui a immédiatement attiré mon attention. Ses longs cheveux bruns, qu'elle avait laissés libres, lui tombaient en cascade sur les épaules. Alors que je m'approchais, elle s'est retournée pour dire quelque chose à la personne à côté d'elle, et pendant une fraction de seconde, nos regards se sont croisés. Ses yeux étaient d'un brun profond et saisissant, encadrés par un teint absolument parfait et un nez droit et fin.

La tenue professionnelle qu'elle portait était la tenue standard des hôtesses d'accueil, conçue pour se fondre dans la masse, mais sur elle, le tissu ajusté épousait une silhouette remarquablement fine et élégante qui se démarquait sans effort.

Pendant une fraction de seconde, j'ai ralenti le pas. J'ai mémorisé la courbe de sa mâchoire, la chaleur de son regard et l'innocence pure qui émanait d'elle – un contraste saisissant avec le monde sombre que j'avais laissé derrière moi dans mon bureau.

Puis, me reprenant, je détournai les yeux. Mon visage se durcit et je continuai mon chemin, me dirigeant vers l'espace VIP, Cain et Damien à mes côtés. Mais lorsque les lourdes portes du hall principal s'ouvrirent, l'image de la brune près de l'entrée demeura gravée dans ma mémoire.

Je laissai cette image s'estomper, l'enfouissant sous l'événement qui allait commencer dans une demi-heure. J'observai la salle de bal décorée ; c'était amusant.

Je me tenais près des cordons VIP, contemplant la grande salle de bal. Elle se remplissait rapidement de l'élite new-yorkaise, leurs diamants scintillant sous les lustres. Je les méprisais tous. Ils se moquaient des causes que ma mère avait défendues toute sa vie ; seul comptait pour eux le fait d'être vus.

« Regarde-les », ai-je murmuré à Damien, la voix empreinte d'un mépris glacial. « Une bande de vautours fortunés sirotant du champagne qu'ils n'ont pas gagné, signant des chèques pour apaiser leur culpabilité. Ils sourient devant les caméras et font comme si une seule soirée de pitié feinte suffisait à les rendre décents. C'est écœurant. Ils n'ont pas la moindre once d'empathie, juste l'envie de faire une bonne affaire. »

Damien se contenta de sourire en coin sans dire un mot. Je me retournai et jetai un coup d'œil à ma droite. C'était l'hôtesse brune aux longs cheveux. Sa mâchoire était crispée et ses yeux marron foncé lançaient une lueur soudaine et féroce. Contrairement aux autres, elle ne se dérobait pas. Elle me fixait droit dans les yeux, le visage crispé par une offense qu'elle ne semblait pas pouvoir dissimuler.

Je haussai un sourcil, un sourire amusé perçant brièvement le détachement glacial que je maintenais. « Et qu'est-ce que tu en sais, ma petite ? » demandai-je d'une voix dangereusement basse. « Tu es payée pour te tenir à la porte et sourire. Tu n'es pas payée pour analyser la moralité de mes invités. »

Elle ne broncha pas. Au contraire, ses yeux marron s'assombrirent d'une obstination défiante. « Peut-être pas. Mais j'ai passé les deux derniers jours à observer l'organisation de cet événement. J'ai vu comment le personnel travaille et j'ai vu les personnes qui bénéficient réellement des dons que tu as lancés. » Elle fit un petit pas en avant, sa voix gagnant en clarté et en assurance, une surprise déconcertante. « Vous les traitez de vautours, mais certains essaient simplement de réparer ce qui est cassé. Et si vous pensez que l'empathie n'est qu'une façade, cela en dit peut-être plus long sur votre vision du monde que sur eux. »

Damien s'avança, la main suspendue près de son étui, mais je levai la mienne pour lui faire signe de reculer. Un frisson étrange et glacial me parcourut l'échine. Personne – absolument personne – ne m'avait jamais contredit. Ma sœur, la seule personne que je tolérais, n'osait même pas remettre en question mon point de vue sur les gens.

Je fis un pas vers elle, réduisant la distance jusqu'à ce qu'elle soit obligée de lever la tête pour me regarder. Son parfum, léger comme le jasmin, contrastait avec la puissance masculine de mon eau de Cologne.

« Vous avez la langue bien pendue pour quelqu'un d'aussi facilement remplaçable », murmurai-je, mon regard glissant sur ses lèvres avant de remonter vers ses yeux bruns défiants. Je me suis retrouvé penché en avant, mon ombre l'engloutissant complètement. « Vous êtes courageux de me parler ainsi, monsieur l'huissier. Dites-moi, avez-vous la moindre idée de ce qui arrive aux gens qui prétendent savoir ce qui se passe dans ma tête ? »

Elle ne détourna pas le regard, bien que ses doigts tremblèrent légèrement sur la liste des invités. « J'imagine qu'ils disparaissent, monsieur », murmura-t-elle d'une voix à peine audible, mais sans la moindre trace d'excuse.

Je la fixai longuement en silence, le monde autour de nous semblant se fondre dans un flou de cravates noires et de robes de soirée. J'étais l'homme le plus craint de la ville, et pourtant, je me trouvais au beau milieu de mon propre gala, totalement fasciné par une femme qui avait l'audace de tenir bon.

« Vous avez raison », dis-je d'une voix douce, froide et totalement imprévisible. « Ils disparaissent. Vous avez de la chance que je sois d'humeur charitable ce soir. »

« Je… je suis désolée, monsieur », s’excusa une de ses collègues. « Que faites-vous ? » demanda-t-elle en l’entraînant à l’écart.

« Pourquoi a-t-il dit ça, Christal ? » Sa voix s’éteignit tandis qu’elle s’éloignait. Je restai là, immobile, les yeux rivés sur elle. Qui était donc cette placeuse ?