Chapitre 7

Olivia

Notre directrice a commencé la présentation, introduisant la campagne et l’équipe derrière. Quand mon tour est venu, je me suis avancée sur mes jambes tremblantes.

« Bonjour », ai-je commencé, ma voix plus stable que je ne me sentais. « Je vais vous guider à travers notre stratégie sur les réseaux sociaux pour la nouvelle gamme de produits. »

J’ai cliqué sur la première diapositive, me concentrant sur le matériel familier plutôt que sur les yeux gris que je pouvais sentir me regarder. Alors que je parlais, ma confiance a grandi. C’était mon territoire. Je connaissais ces chiffres, ces plateformes, ces stratégies sur le bout des doigts.

À mi-chemin de ma section, j’ai osé regarder directement Alexander. Son expression était illisible alors qu’il m’étudiait, la tête légèrement inclinée. Quand nos yeux se sont croisés, cependant, quelque chose a semblé changer dans son visage.

J’ai cru voir la reconnaissance vaciller dans ces yeux gris acier. Ses lèvres se sont écartées juste un peu, et pendant un instant fugace, on aurait presque dit qu’il était vraiment surpris, ou peut-être l’ai-je juste imaginé.

J’ai hésité juste une seconde avant de continuer, expliquant les métriques d’engagement projetées pour Instagram. Quand j’ai jeté un coup d’œil vers lui à nouveau, il s’est penché vers l’un de ses assistants, disant quelque chose tout en continuant de me regarder.

J’ai terminé ma section et l’ai passée à Vivian, retournant à ma place avec mon cœur battant la chamade. Pendant le reste de la présentation, je pouvais sentir le regard d’Alexander revenir vers moi, mais j’ai gardé mes yeux fermement fixés sur celui qui parlait.

Quand la présentation s’est terminée, notre directrice a demandé s’il y avait des questions. Alexander a parlé pour la première fois.

« Travail impressionnant », a-t-il dit, sa voix profonde instantanément reconnaissable. « Particulièrement la stratégie sur les réseaux sociaux. Approche très innovante. »

Mes joues ont brûlé alors que plusieurs collègues me jetaient un coup d’œil. La directrice rayonnait, le remerciant pour sa présence et ses commentaires.

Alors que la salle commençait à se vider, j’ai rapidement rassemblé mes notes, planifiant une retraite stratégique. J’avais presque atteint la porte quand j’ai entendu sa voix derrière moi.

« Mademoiselle Morgan, n’est-ce pas ? »

Je me suis retournée lentement, trouvant Alexander debout à quelques mètres seulement, les mains dans les poches. Son expression était neutre, mais ses yeux contenaient une lueur de quelque chose que je ne pouvais pas identifier.

« Oui, monsieur », ai-je réussi à dire. « Olivia Morgan. »

Il m’a étudiée un moment, et je me suis demandé s’il comparait la version professionnelle et posée avec celle qu’il avait rencontrée cette nuit-là. La femme dans la petite robe noire avec des traces de mascara et un cœur brisé versus la responsable junior polie qui venait de faire une présentation impeccable.

« Ça fait longtemps », a-t-il finalement dit, sa voix assez basse pour que seule moi puisse l’entendre. « Comment allez-vous ? »

J’ai cligné des yeux. « Longtemps ? » Les mots sont sortis avant que je ne puisse les arrêter. Son cerveau était-il mal câblé ? Ça faisait moins d’une semaine qu’il m’avait ramenée de la pire nuit de ma vie.

Les yeux d’Alexander ont vacillé avec quelque chose qui aurait pu être de l’amusement. « Pourquoi ne pas en parler dans mon bureau ? »

Mon estomac s'est noué. Son bureau ? Le sanctuaire mythique du dernier étage. Les responsables juniors en chuchotaient, mais ne le visitaient jamais. Avant que je ne puisse formuler une réponse, Nova est apparue à mon coude, une pile de dossiers serrés contre sa poitrine.

« Olivia, j’ai besoin que tu… » Elle s’est figée au milieu de sa phrase, ses yeux s’écarquillant alors qu’elle enregistrait Alexander debout là. « Oh ! Monsieur Carter. Je suis désolée, je ne réalisais pas… » Elle a reculé comme si elle était tombée sur un tigre endormi. « Continuez. Ça peut attendre. »

Elle a disparu si rapidement que je m’attendais presque à voir un nuage de poussière en forme de Nova dans son sillage.

« D’accord », ai-je dit, soudainement consciente de la sécheresse de ma bouche.

Alors que nous marchions vers l’ascenseur, je me suis secouée mentalement. Pourquoi étais-je si nerveuse ? Je n’avais rien fait de mal. Et alors s’il m’avait vue à mon pire moment ? J’avais surpris mon petit ami en train de me tromper, été harcelée par des ivrognes, et Alexander avait simplement été un être humain décent qui nous avait offert un trajet. Il n’y avait rien dont être embarrassée.

Les portes de l’ascenseur se sont fermées avec un doux carillon, nous laissant seuls dans l’espace élégant et privé.

Alexander a appuyé sur le bouton du dernier étage, et j’ai essayé de ne pas m’agiter alors que nous montions en silence.

« Votre présentation était excellente », a-t-il dit soudainement. « Vous avez une solide compréhension des données démographiques des réseaux sociaux. »

« Merci », ai-je réussi à dire, surprise par le compliment. « C’est un peu mon truc. »

L’ascenseur a sonné pour révéler une zone de réception que je n’avais jamais vue auparavant. Contrairement au département marketing animé quinze étages plus bas, cet espace était feutré, avec des meubles élégants et des fenêtres du sol au plafond offrant une vue panoramique de Los Angeles.

Une femme avec un chignon impossiblement serré a levé les yeux de derrière un bureau. « Monsieur Carter, votre rendez-vous de trois heures a appelé pour reprogrammer. »

« Merci. » Il m’a guidée au-delà de la réception avec une légère touche sur le bas de mon dos qui a envoyé de l’électricité dans ma colonne vertébrale.

Le bureau d’Alexander était moins un bureau et plus un appartement de luxe, moins la chambre. Un bureau massif dominait une extrémité, tandis qu’un coin salon avec des canapés en cuir occupait une autre. Un bar brillait dans le coin, et les vues… mon Dieu, les vues. Los Angeles s’étendait sous nous comme une carte vivante, l’océan visible au loin.

« Voulez-vous boire quelque chose ? » a-t-il demandé, se dirigeant vers le bar.

« De l’eau serait génial. » Je suis restée debout, incertaine de où me placer dans cet espace vaste.

Il est revenu avec deux verres, faisant un geste vers les canapés. « S’il vous plaît, asseyez-vous. »

Je me suis perchée sur le bord d’un canapé en cuir coûteux.

Alexander s’est installé en face de moi, une cheville reposant sur le genou opposé, l’image de l’autorité détendue.

« Alors », a-t-il dit, prenant une gorgée de son eau. « Comment allez-vous vraiment ? »

La question m’a prise au dépourvu. Ce n’était pas l’enquête professionnelle à laquelle je m’attendais.

« Je… vais bien », ai-je répondu automatiquement, puis j’ai reconsidéré. « En fait, je vais mieux que ce à quoi je m’attendais. Il s’avère que découvrir votre petit ami en train d’avoir des relations sexuelles avec votre amie met les choses en perspective. »

L’ombre d’un sourire a touché ses lèvres. « J’imagine que oui. »

« Écoutez, à propos de cette nuit… » ai-je commencé, décidant d’aborder l’éléphant dans la pièce. « J’apprécie ce que vous avez fait, mais j’espère que ça n’affectera pas la façon dont vous me voyez professionnellement. »

Alexander a posé son verre d’eau avec une précision délibérée. « Votre vie personnelle ne diminue pas vos capacités professionnelles, Mademoiselle Morgan. Votre travail parle de lui-même. »

Le soulagement m’a envahie. « Merci. J’étais inquiète… »

« Cependant », a-t-il interrompu, se penchant légèrement en avant, « il y a quelque chose dont j’aimerais discuter avec vous. »

« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé, mes doigts traçant nerveusement la condensation sur mon verre d’eau.

Les yeux d’Alexander se sont verrouillés avec les miens, intenses et sans ciller. Le silence s’est étiré entre nous pendant trois battements de cœur.

« J’ai besoin d’une épouse. » Sa voix était de l’acier enveloppé de velours. « Et vous allez m’épouser. »

L’eau a giclé sur la table basse alors que je m’étouffais au milieu d’une gorgée. « Je suis désolée, quoi ? »​​​​​​​​​​​​​​​​