CHAPITRE 1 — LE MARI PARFAIT

« Ta fille complote déjà contre moi », se plaignit Isabella Laurent, attrapant la main d'Alejandro alors que leur bébé donnait un coup de pied sous sa chemise de nuit. « Tu sens ça ? Elle attend que tu touches mon ventre pour commencer à se donner en spectacle, et tu as encore l'audace de prétendre qu'elle t'aime davantage. »

Alejandro rit, pressant sa paume contre son ventre. « Peut-être reconnaît-elle une intelligence supérieure, Isabella. Je te conseillerais de ne pas le prendre personnellement. »

« Une intelligence supérieure ? » Isabella releva la tête de son épaule. « Tu as passé vingt minutes hier à essayer de monter un berceau livré avec des instructions, et tu veux me parler d'intelligence ? »

« Ce berceau était défectueux », protesta Alejandro.

« Les instructions étaient à l'envers », lui rappela Isabella.

Il l'attira contre lui, riant alors qu'elle tentait d'échapper à son étreinte. « Continue de te moquer de moi, mon cœur. Quand notre fille sera là, je lui apprendrai tout ce que je sais, et tu auras deux personnes dans cette maison qui refuseront d'admettre quand elles ont tort. »

Isabella l'embrassa, incapable de maintenir sa fausse contrariété. Elle aimait cette version d'Alejandro, l'homme qui se souvenait de chaque détail de sa grossesse et voulait que la chambre de leur fille soit parfaite.

« Et si elle tient de toi en tout ? » demanda Isabella, posant sa main sur la sienne. « Et si elle devient têtue, possessive et convaincue que le monde entier doit faire exactement ce qu'elle veut ? »

« Alors ce sera une femme extraordinaire », répondit Alejandro en lui embrassant le front. « Et je passerai le reste de ma vie à m'assurer que personne ne la rabaisse jamais. »

Ses paroles touchèrent quelque chose de profond en elle. Après avoir perdu son père, Isabella avait appris que la richesse pouvait offrir la sécurité, mais sans pour autant remplacer le réconfort de la famille. Elle voulait que sa fille grandisse en se sentant aimée, protégée sans être contrôlée, et libre de devenir qui elle le souhaitait.

« Je veux que nous lui offrions un foyer heureux », murmura Isabella. « Pas seulement une belle maison et tout ce que l'argent peut acheter. Je veux qu'elle grandisse en regardant deux personnes qui continuent de se choisir, même quand la vie devient difficile. »

Alejandro la serra plus fort contre lui et lui promit que rien ne s'interposerait jamais entre leur famille. Isabella le crut, puis s'endormit dans ses bras, ignorant que la promesse qu'elle chérissait allait bientôt devenir le mensonge le plus cruel qu'elle ait jamais entendu.

Le lendemain matin, Isabella découvrit un virement inhabituel sur son compte d'héritage.

Elle vérifia la transaction à deux reprises, convaincue d'avoir ouvert le mauvais relevé, mais les chiffres restaient inchangés. Près de huit cent mille euros avaient été transférés vers une société holding privée qu'elle ne reconnaissait pas, et l'opération avait été effectuée trois jours plus tôt, à son insu.

De l'autre côté de la table du petit-déjeuner, Alejandro lisait des messages sur son téléphone lorsqu'Isabella tourna son ordinateur portable vers lui.

« Alejandro, sais-tu pourquoi de l'argent de mon héritage a été transféré vers cette société ? » demanda Isabella en montrant les détails de la transaction. « Je n'ai jamais autorisé cela, et je ne trouve cette entreprise nulle part dans les documents que mon conseiller financier m'a remis. »

Alejandro jeta un coup d'œil à l'écran avant de reporter son attention sur son café. « C'est probablement lié à la restructuration dont nous avons parlé le mois dernier. Certains investissements devaient être déplacés vers des entités distinctes, et l'équipe financière s'occupait des arrangements. »

« Nous avons parlé de réviser le portefeuille, pas de transférer près de huit cent mille euros vers une entreprise inconnue », répondit Isabella. « Qui a autorisé cela ? »

« Il faudrait que je vérifie auprès de l'équipe financière », répondit Alejandro, la voix visiblement impatiente. « Isabella, ce genre de choses arrive quand on gère plusieurs investissements en même temps. Cela ne signifie pas qu'il y a un problème. »

Elle l'étudia, troublée par la rapidité avec laquelle il avait balayé ses inquiétudes.

« Si tout est légitime, pourquoi n'ai-je pas été informée avant que l'argent ne soit déplacé ? » demanda Isabella.

Alejandro reposa sa tasse et s'accroupit à côté de sa chaise, lui prenant la main pour lui embrasser les jointures.

« Écoute-moi, mon cœur. Je ne vous mettrais jamais en danger, toi ou notre fille. J'ai géré des transactions compliquées toute la semaine, et j'aurais peut-être dû m'assurer que tu étais informée. Je vais parler à l'équipe financière et te faire envoyer toute la documentation aujourd'hui », promit Alejandro.

Son affection apaisa la frustration d'Isabella, mais ne répondit pas à sa question.

« Très bien », répondit Isabella en refermant l'ordinateur portable. « Je veux l'autorisation, les coordonnées de l'entreprise destinataire et tous les documents liés à ce transfert. S'il te plaît, ne me demande pas de faire confiance à une explication que personne ne peut appuyer par des preuves. »

Alejandro lui embrassa le front et promit de tout régler avant de partir pour son bureau.

Isabella le regarda s'éloigner, se rappelant que le mariage exigeait de la confiance. Cependant, son père lui avait confié bien plus que de l'argent, et elle avait la responsabilité de protéger son héritage, même si cela impliquait de remettre en question les personnes qu'elle aimait.

Ce soir-là, Isabella accompagna Alejandro à une réception d'affaires exclusive dans le centre de Madrid, où investisseurs et dirigeants influents se réunissaient pour discuter de nouvelles entreprises autour de vins chers et de compliments soigneusement répétés.

Elle avait à peine fini de saluer un promoteur immobilier qu'Alejandro s'excusa, prétextant devoir parler à un associé. Isabella le suivit du regard et le vit s'approcher de Don Daniel, un homme d'affaires aux cheveux argentés dont l'influence s'étendait dans des cercles qui appréciaient rarement l'attention publique.

Les deux hommes échangèrent quelques mots discrets près d'une haute fenêtre. Puis Don Daniel glissa une enveloppe crème dans la main d'Alejandro, sous le couvert de leur poignée de main.

Alejandro la dissimula dans sa veste, son expression se durcissant lorsque Don Daniel dit quelque chose qu'Isabella ne put entendre.

L'échange ne dura que quelques secondes, mais il lui rappela le mystérieux transfert découvert le matin même. Elle se demanda si l'enveloppe contenait des documents commerciaux, des instructions financières, ou quelque chose qu'Alejandro lui avait délibérément caché.

Avant qu'elle ne puisse envisager de l'approcher, une voix grave interrompit ses pensées.

« Votre mari semble remarquablement à l'aise avec les hommes qui préfèrent mener leurs affaires en privé », fit remarquer Damián Montenegro.

Isabella se retourna pour trouver Damián debout à côté d'elle, vêtu d'un costume noir, des tatouages visibles sous ses manchettes. Elle connaissait son nom dans les cercles d'affaires madrilènes, où les rumeurs sur son organisation criminelle circulaient aux côtés d'histoires sur son influence sur des entreprises légitimes.

« Vous semblez remarquablement à l'aise pour commenter les affaires des autres », répondit Isabella en croisant son regard. « Est-ce ainsi que vous vous présentez à tout le monde, monsieur Montenegro, ou ai-je droit à un traitement de faveur ? »

Les lèvres de Damián s'étirèrent en un sourire amusé. « Je réserve généralement mes observations aux personnes qui semblent assez intelligentes pour les apprécier. »

« Alors j'espère que vous ne serez pas déçu si je vous dis que les opinions non sollicitées sont rarement aussi impressionnantes que leurs propriétaires l'imaginent », rétorqua Isabella.

Il rit doucement, visiblement plus amusé qu'offensé.

« Votre mari n'avait pas mentionné que vous étiez si directe », remarqua Damián.

« Mon mari ne me présente pas aux inconnus en énumérant mes traits de caractère », répondit Isabella. « Bien que, à en juger par votre réputation, j'imagine que vous êtes habitué à ce que les gens vous disent ce qu'ils pensent que vous voulez entendre. »

Quelque chose dans l'expression de Damián s'aiguisa.

« C'est peut-être pour cela que je trouve l'honnêteté rafraîchissante, madame Laurent. Elle est considérablement plus rare que les gens ne le prétendent », déclara Damián.

« Et peut-être que les gens seraient plus honnêtes avec vous s'ils n'avaient pas peur de ce qui pourrait arriver quand ils ne sont pas d'accord avec vous », répliqua Isabella.

Pendant un instant, Damián l'observa avec une intensité qui montrait clairement qu'il avait l'habitude d'être celui qui posait les questions.

« Vous avez l'habitude de dire des choses que d'autres préféreraient taire », fit remarquer Damián.

« Je préfère savoir où je mets les pieds, même quand la vérité est inconfortable », répondit Isabella.

« Une habitude admirable, à condition d'être prête pour ce que vous allez découvrir », dit Damián.

Avant qu'Isabella ne puisse répondre, Alejandro apparut à leurs côtés et posa une main possessive autour de sa taille.

« Montenegro », le salua Alejandro, son sourire poli mais crispé. « Je vois que vous avez rencontré ma femme. »

« Votre femme a eu l'amabilité de me divertir », répondit Damián. « Nous discutions de l'honnêteté et de la difficulté de savoir ce que les gens cachent. »

Les doigts d'Alejandro se resserrèrent sur la taille d'Isabella.

« Un sujet intéressant, bien que je doute que vous trouviez beaucoup de gens prêts à en discuter honnêtement lors d'une réception comme celle-ci », fit remarquer Alejandro.

« Surtout quand il y a de l'argent en jeu », dit Damián en regardant brièvement Alejandro. « J'ai entendu parler d'une transaction suspecte impliquant l'un des groupes d'investissement liés à vos derniers projets. J'espère que les papiers sont en règle. »

Le sourire disparut du visage d'Alejandro pendant une fraction de seconde avant qu'il ne se reprenne.

« Je n'ai pas connaissance d'une transaction suspecte », répondit froidement Alejandro. « Si vous avez des inquiétudes concernant mes affaires, vous pouvez contacter mon bureau plutôt que d'en faire part à ma femme. »

Damián leva son verre, semblant impassible. « Bien sûr. Je détesterais interrompre une si belle soirée. »

Isabella regarda les deux hommes, de plus en plus certaine que leur échange concernait quelque chose qu'aucun des deux n'avait l'intention d'expliquer. La réaction d'Alejandro avait été trop immédiate, et la question de Damián avait semblé trop spécifique pour n'être qu'une conversation banale.

Avant qu'elle n'ait pu demander de quoi ils discutaient, Alejandro l'entraîna au loin.

Sur le chemin du retour, Alejandro resta inhabituellement silencieux, jusqu'à ce qu'Isabella finisse par lui demander pourquoi il avait réagi si vivement à la question de Damián.

« Je n'aime pas la façon dont il te parle », répondit Alejandro en gardant les yeux fixés sur la route. « Les hommes comme Montenegro ont l'habitude d'obtenir ce qu'ils veulent, et je ne le laisserai pas croire qu'il peut approcher ma femme quand bon lui semble. »

Isabella se tourna vers lui, surprise par la possessivité de sa voix.

« Il m'a parlé lors d'une réception publique, Alejandro. Nous avons eu une conversation, rien de plus. Tu ne peux pas t'attendre à ce que j'évite tous les hommes dont la réputation te déplaît », dit Isabella.

« J'essaie de te protéger », insista Alejandro. « Tu portes notre enfant, et la dernière chose que je veux, c'est que tu sois impliquée dans quelque chose de dangereux parce que tu as été trop confiante. »

Ses paroles semblaient assez raisonnables, mais elle n'aimait pas l'insinuation selon laquelle elle n'était pas capable de juger une situation par elle-même.

Néanmoins, lorsqu'ils rentrèrent chez eux, Alejandro s'excusa pour son ton et l'attira dans ses bras, promettant que son inquiétude venait de l'amour plutôt que d'un désir de la contrôler. Il l'embrassa tendrement, s'enquit du bébé et discuta de la chambre d'enfant jusqu'à ce que la tension entre eux se dissipe.

Isabella se permit de croire que son comportement provenait de la peur de perdre sa famille.

Elle ignorait qu'Alejandro recevrait plus tard un message confirmant que le transfert avait été effectué et que la prochaine étape était prête à être lancée.

Le lendemain matin, un courriel du conseiller financier indépendant d'Isabella détruisit ses derniers doutes.

En pièce jointe au message se trouvait une instruction de transaction confidentielle portant son nom complet et une signature numérique autorisant le transfert des fonds dont elle avait hérité. La société bénéficiaire correspondait au nom inconnu de son compte, et l'enregistrement d'approbation indiquait que la transaction était passée par un canal sécurisé associé aux dispositions financières de sa famille.

Isabella agrandit la signature, examinant chaque courbe et chaque trait.

Elle paraissait convaincante, mais elle savait qu'elle n'était pas la sienne.

Quelqu'un avait falsifié sa signature pour déplacer son argent sans sa permission.

Ses mains se mirent à trembler en lisant la note qui l'accompagnait. Son conseiller avait signalé l'autorisation pour vérification et souhaitait qu'elle confirme avoir approuvé la transaction avant qu'il n'entame un examen formel.

Isabella enregistra le document, fit suivre une copie à son conseiller et lui donna l'instruction de conserver toutes les archives liées au transfert sans contacter qui que ce soit d'impliqué jusqu'à ce qu'elle ait examiné les preuves.

Puis elle regarda le message qu'Alejandro avait envoyé ce matin-là, lui demandant si elle avait pris son petit-déjeuner et lui rappelant de se reposer.

Pendant un instant, elle se souvint de sa promesse de ne jamais les mettre en danger, elle ou leur fille, et de la tendresse avec laquelle il l'avait tenue la nuit précédente.

Elle voulait croire à une explication innocente, mais la signature falsifiée n'offrait aucun réconfort.

Quelqu'un avait commencé à détourner son héritage dans son dos, et les preuves suggéraient que le responsable avait accès à des informations que seul un initié de confiance pouvait posséder.

Isabella ferma le document, pressant une main protectrice contre son ventre tandis qu'une froide prise de conscience s'emparait d'elle.

Celui qui la volait avait déjà trouvé le moyen de faire croire qu'elle avait donné sa permission.