MARCAS INOLVIDABLES

Cuatro días después de la huida, la caravana finalmente se detuvo en un valle apartado, flanqueado por colinas verdes y un río de aguas cristalizas. Los gitanos comenzaron a desenganchar los caballos, a estirar las lonas y a levantar las tiendas en tiempo récord, volviendo a armar su mundo portátil lejos de los bosques del norte.

Melina cumplía con sus tareas en completo silencio. Caminaba con la mirada perdida, arrastrando los pies, sintiendo que cada estaca que clavaban en la tierra era un clavo más en su propio encierro.

Al caer la tarde, cuando el campamento ya estaba montado, Tobías la interceptó a la entrada de la tienda principal. Con el rostro surcado de una severidad absoluta, la tomó del brazo sin brusquedad, pero con firmeza, y la arrastró hacia el interior de la gran carpa. Dejó caer la lona de la entrada para aislar el ruido exterior.

—Basta, Melina —le dijo su padre, plantándose frente a ella con los brazos cruzados y los ojos llenos de una urgencia oscura—. Es hora de que dejes de vivir en las nubes. Es hora de que te saques de la cabeza a ese hombre lobo.

—No sé de qué hablas —respondió ella bajando la vista.

—¡Sí lo sabes! —le espetó Tobías, perdiendo la paciencia por primera vez—. Te la pasas suspirando, mirando hacia el norte, tocándote el cuello como si esperaras que aparezca de la nada. ¿Crees que no lo veo? ¡Despierta, Melina! Los lobos no aman. No tienen compasión. Son bestias guiadas por la sangre y la destrucción. Lo único que hacen es romper todo lo que tocan hasta dejarlo en cenizas.

Si sigues con esta rebeldía necia, tendré que ser mucho más severa contigo, y no habrá amuleto ni hierba que te salve de lo que soy capaz de hacer para proteger a esta familia.

Las palabras de su padre le cayeron encima como agua helada. Melina vio el dolor y el terror real en los ojos de Tobías; un miedo tan profundo que venía de experiencias que ella ni siquiera alcanzaba a imaginar. Poco a poco, bajo el peso de esa advertencia y viendo el desgaste de su gente, entendió que seguir confrontándolo solo traería desgracias al campamento.

Decidió ceder en la superficie. Para evitar peleas, para calmar a su padre y para mantener la paz, simularía que todo había vuelto a la normalidad. Haría lo que se esperaba de ella.

Al día siguiente, mientras el sol del mediodía calentaba el valle, Melina tomó un par de cántaros de barro y bajó por el sendero hasta la orilla del río para recolectar agua. El agua corría fresca y cristalina sobre las piedras, reflejando el cielo despejado. Se arrodilló en la orilla y comenzó a llenar el primer recipiente, intentando encontrar un momento de paz.

—Vaya, vaya... Así que tú eres la gran causante de que hayamos tenido que levantar todo el campamento a medianoche —sonó una voz cortante y cargada de reproche a su espalda.

Melina se giró despacio. Era Zulema, una de las jóvenes más presumidas del clan, conocida por opinar de todo y por tenerle una tirria especial a Melina. Zulema se cruzó de brazos, mirándola de arriba a abajo con una sonrisa cínica, flanqueada a pocos pasos por Lucas, el muchacho gitano de hombros anchos y mirada intensa que el patriarca llevaba semanas viendo con buenos ojos para un futuro matrimonio. Lucas se mantenía recostado a la sombra de un sauce, observando la escena con una media sonrisa calculadora, como si evaluara una mercancía.

—No sé de qué hablas, Zulema —respondió Melina con absoluta indiferencia, volviendo a concentrarse en el agua. Para ella, los comentarios de Zulema ni le iban ni le venían; su mente estaba a kilómetros de ahí.

—No te hagas la desentendida —bufó Zulema, acercándose un paso más a la orilla, indignada de que Melina ni siquiera se dignara a mirarla a los ojos—. Por tu culpa, por estar jugando a las escondidas con quién sabe qué clase de monstruos en el linde del bosque, ahora estamos arrastrando nuestras vidas a este rincón olvidado. Nos hiciste huir como cobardes. Y mientras tú andas por ahí con la cabeza en las nubes, hay gente que sí sabe lo que le conviene al clan... personas como Lucas, que vienen de familias de verdad, listas para honrar las tradiciones sin traer desgracias.

Melina suspiró hondo, conteniendo las ganas de rodar los ojos. Ni en cuenta con los celos ni con los aires de rivalidad de Zulema. Se agachó despacio para tomar el segundo cántaro de barro ya lleno de agua.

—¿Es que acaso estás sorda o te da miedo mirarme a la cara? —espetó Zulema, cruzándose de brazos y dando un paso amenazante hacia ella, buscando arrastrarla a una pelea frente a Lucas—. Porque si tuvieras un poco de vergüenza, te disculparías con todo el campamento por...

Melina no la dejó terminar. Con un movimiento rápido y calculado, levantó el cántaro y giró sobre sus talones, volcando de golpe toda el agua fría directamente sobre Zulema.

El líquido cristalino le cayó de lleno desde la cabeza, empapándole el cabello, la blusa y dejándola chorreando de pies a cabeza en medio segundo.

Zulema soltó un grito ahogado, pataleando y manoteando con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa y el frío.

—¡Estás loca! ¡Me arruinaste la ropa! —chilló Zulema, escupiendo agua y tiritando.

Melina dejó el cántaro vacío a un lado con total calma, se sacudió las manos y se paró frente a ella, mirándola con una frialdad absoluta que dejó callados a los pocos curiosos que merodeaban por la orilla.

—El agua está fría, Zulema. A lo mejor te sirve para calentar menos la boca y refrescarte las ideas —dijo Melina con voz pausada y letal—. Guárdate tus discursos para otra persona. No tengo tiempo para tus estupideces.

Y sin mirar atrás, pasó de largo junto a un Lucas que, recostado contra el sauce, soltó una carcajada seca, genuinamente impresionado por el carácter que acababa de mostrar.

Zulema se quedó congelada un segundo.

Parpadeando. Con el agua chorreándole por las pestañas. Empapándole la ropa hasta el alma. La blusa pegada al cuerpo. El pelo aplastado contra la cara. La boca abierta. Los ojos desorbitados. Como si no pudiera creer lo que acababa de pasar.

Y entonces el asombro se transformó en furia. Pura. Ciega. Ardiente.

—¡MALDITA LUNÁTICA! —chilló Zulema, pataleando en la orilla del río, manoteando con desesperación mientras el agua fría le escurría por las faldas y le empapaba los zapatos—. ¡ME LAS VAS A PAGAR, MELINA! ¡ME LAS VAS A PAGAR MUY CARO!

Las mujeres del clan que lavaban ropa río arriba levantaron la cabeza. Los niños que jugaban en la orilla se pararon a mirar. Hasta los caballos de la carromata de Tomás giraron el cuello hacia el grito.

Zulema estaba de pie en la orilla, empapada, temblando de frío y de rabio, con la cara roja como un tomate y los puños cerrados.

Lucas, recostado contra el tronco del sauce con los brazos cruzados, soltó una carcajada seca. Divertida. Cínica. Disfrutando del espectáculo como quien mira un combate de gallos.

—Eso te pasa por abrir de más la bocota, Zulema —se burló Lucas sin inmutarse, masticando una brizna de hierba—. Te dejó en ridículo ella solita. Sin despeinarse.

Zulema se giró hecha una furia hacia él. Escupió agua. Apretó los puños. Los ojos le echaron chispas.

—¡TÚ CÁLLATE LA BOCA, IDIOTA! —gritó Zulema, señalándolo con el dedo—. ¡No te andes burlando, que a ti te trae de la maldita cuerda y ni caso te hace! ¡Mejor mírate al espejo antes de reírte de los demás!

Lucas dejó de sonreír. Solo un segundo. Algo en la mandíbula se le tensó. Porque era verdad. Melina no le había dirigido la palabra en semanas. No lo miraba, no lo saludaba, no le respondía. Y todo el clan lo sabía y eso le quemaba más que cualquier insulto.

—¡Esto me lo va a pagar! —gritó Zulema, dándose la media vuelta y marchándose pisando con rabia el lodo, empapada, humillada, dejando un reguero de agua y barro por donde pasaba—. ¡Me lo va a pagar, te lo juro!

Se alejó por el sendero del campamento, con los hombros temblando y los zapatos haciendo ruido de agua a cada paso. Las mujeres del río se miraron de reojo y bajaron la cabeza. Los niños soltaron una risa que Zulema no alcanzó a oír.

Melina se quedó mirándola irse. Con los brazos cruzados. Con la respiración lenta. Con algo en los ojos que no era la Melina de antes.

Lucas se separó del sauce. Se acercó a ella. Con esa sonrisa que solía funcionarle con las demás. Con Melina no.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Lucas, intentando sonar tranquilo—. Zulema va a buscar a tu padre. Te vas a meter en problemas.

—Que los busque —respondió Melina sin mirarlo.

—Estás rara últimamente. No hablas con nadie. No comes bien. Te quedas mirando al horizonte como si esperaras a alguien. Y ahora esto. ¿Qué te pasa, Melina?

Melina giró la cabeza. Lo miró. Y Lucas sintió un escalofrío. Porque los ojos de Melina no eran los de siempre. Eran más oscuros. Más profundos. Más viejos. Como si detrás de esa mirada hubiera alguien más. Algo más.

—Nada me pasa —dijo Melina. Y se alejó río abajo, descalza, con el chal apretado contra los hombros, dejando a Lucas solo con el sauce y la sensación de que la chica que conocía desde niño se le estaba escapando entre las manos.

A kilómetros de distancia, en la fría y sombría sala de mando de la manada del norte, el ambiente era una olla a presión.

El fuego de la chimenea crepitaba. Las velas temblaban. Las sombras se movían por las paredes como fantasmas. Y Kael estaba de pie frente al gran mapa de la región, con los nudillos apoyados sobre la mesa de madera, la mandíbula tensa hasta el límite y los ojos fijos en el sur. Siempre en el sur.

Mateo lo observaba desde la puerta. Con cautela. Con miedo. Con la certeza de que el lobo que tenía delante no era el Alfa que conoció. Era algo más. Algo más cerca de la bestia que del hombre.

Podía verlo en la forma en que los músculos de Kael se movían bajo la piel. En la forma en que sus ojos cambiaban de ámbar a dorado cuando perdía la paciencia. En la forma en que el aire se espesaba a su alrededor, como si el lobo dentro de él estuviera empujando contra la superficie. Amenazando con romperla en cualquier momento.

—Mi Alfa, debe calmarse —dijo Mateo con voz firme pero prudente, dando un paso al frente, intentando alcanzar al hombre que todavía quedaba dentro—. Tiene que conservar la mente fría para liderar. Deje que un grupo de rastreadores independientes siga buscando el rastro en el sur. Yo mismo me encargaré de organizar las partidas de búsqueda. No se preocupe.

Kael levantó la vista lentamente. Sus ojos ámbar ardían con una fijeza obsesiva. Agotada. Salvaje. La mirada de un hombre que no ha dormido en días y que no planea dormir hasta encontrar lo que busca.

—No voy a estar en paz hasta tenerla cerca, Mateo —respondió Kael con una voz ronca, cargada de un peso que no era humano—. Ella es la única que me da paz. La única que puede silenciar esta locura.

Se tocó la sien. Como si le doliera. Como si algo dentro de su cabeza estuviera gritando.

Es la única que queremos como Luna, maldición —le sopló Vorak desde el fondo de su cráneo. La voz del lobo era un rugido sordo, posesivo, hambriento, que le retumbaba en los huesos—. Dile que cierre la boca. Ella es la indicada. Es nuestra reina. Y el idiota de tu subordinado que no entiende nada. Hazlo callar, ahora.

Kael apretó los dientes. Vorak le arañaba las costillas. Podía sentir las garras del lobo tirando de él. Exigiendo, presionando. Y algo dentro de él sabía que si no decía algo, Vorak lo iba a decir por él.

—Es la única que queremos como Luna —repitió Kael en voz alta, canalizando la voz de su bestia, sin apartar la mirada de Mateo—. Ella es la indicada.

Mateo frunció el ceño. Tragó saliva. Porque la forma en que Kael dijo "queremos" no fue casual. No fue un plural de cortesía. Fue el lobo y el hombre hablando al mismo tiempo. Y eso lo asustó más que cualquier rugido.

—Señor... ¿pero está seguro de que ella será la próxima Luna? —se atrevió a cuestionar Mateo, con cautela, midiendo cada sílaba—. Piénselo bien. Ella es humana. Y para colmo, es gitana. Las costumbres de la manada no...

—¡LO SÉ, MALDICIÓN! —estalló Kael, golpeando la mesa con la palma de la mano. El golpe fue tan fuerte que los tinteros saltaron. Las velas temblaron. Las sombras se estremecieron en las paredes. Y Mateo retrocedió un paso por instinto, porque el aire del despacho se cargó de algo que no era rabia. Era poder , puro animal antiguo—. ¡Sé lo que es! ¡Pero ella me calmó, Mateo! Cuando el fuego me consumía, cuando la plata me quemaba, cuando Vorak me estaba matando por dentro, ella me devolvió la cordura con la mano. ¡Con la mano! Una gitana. Una humana. Una mujer que no sabe lo que es. Y me calmó. ¿Entiendes eso? ¿Entiendes lo que significa?

Mateo no respondió. Pero lo entendía. Lo entendía porque era imposible. Porque ningún humano debería poder calmar a un lobo. Porque ningún humano debería poder tocar a un Alfa en plena furia y sobrevivir. Y porque si ella lo había hecho, no era una gitana común.

Kael se inclinó sobre la mesa, con los ojos ardientes fijos en Mateo, con la voz baja, mortal, rota.

—Ella es mi mate, MI REINA y sé en los huesos que no es solo una gitana común. Lo sentí desde el primer momento en que la toqué. Algo en ella... algo viejo algo que no debería existir en una humana. Y la voy a encontrar, aunque tenga que enfrentar al Consejo. Aunque tenga que enfrentarme a la manada entera, la voy a encontrar.

Mateo bajó la mirada un instante, medía las consecuencias. Sabía lo que iba a decir y sabía que podía costarle el puesto, o la vida. Pero era su deber y era su hermano.

—Mi Alfa... entienda que el Consejo y la manada no van a aceptarla tan fácil —dijo Mateo, con la voz firme pero los ojos bajos—. Hay protocolos, hay linajes, hay sangre. Y, además, usted ya tiene sobre la mesa la alianza con la señorita Ruth. La heredera del Clan de los Pinos Negros, la manada da por hecho que ella ocupará su lado.

Kael apretó los dientes con tanta fuerza que un crujido seco resonó en la habitación. Como hueso rompiéndose. Como hielo partiendo.

Ruth.

El nombre le cayó encima como un balde de agua fría. No porque le importara Ruth, no le importaba. Nunca le había importado. Era una alianza política. Un acuerdo de ancianos. Un trato de sangre que no significaba nada para él.

Pero significaba algo para el Consejo, para la manada. Para los linajes. Para todo lo que Kael debía ser como Alfa.

La sombra de Ruth y la presión de los ancianos amenazaban con cerrarse sobre él como una trampa. Una trampa de la que no pensaba escapar. Porque no iba a huir. Iba a romperla. Con garras si hacía falta.

Ruth —Vorak le escupió el nombre como si fuera veneno—. Otra, nos quieren poner otra. No, no, no. Ella solo ella, la gitana. Nuestra GITANA.

Kael cerró los ojos, respiró los abrió.

—Dile al Consejo —dijo Kael, con la voz baja, con la calma peligrosa de un lobo que está a punto de dejar de hablar y empezar a morder—. Que la alianza con Ruth está cancelada.

—Alfa...

—Diles que si quieren guerra, la van a tener. Pero que nadie, ni el Consejo, ni los ancianos, ni los Pinos Negros, ni nadie en este maldito territorio, va a ponerse entre yo y ella.

Mateo lo miró. Con los ojos abiertos. Con el corazón acelerado. Con la certeza de que el hombre que tenía delante no iba a retroceder. No iba a negociar. No iba a ceder.

Y que si el Consejo lo obligaba a elegir, iba a quemar todo.

—Como diga, Alfa —dijo Mateo, con la voz seca—. Pero cuando el Consejo se entere de esto, no va a ser solo Ruth la que venga a reclamar. Van a venir todos.

—Que vengan —respondió Kael, sin pestañear.

Y Mateo supo, en ese momento, que la guerra no iba a ser con los Sombras del Norte.

Iba a ser con su propia manada.