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Sebastian expira bruyamment en se massant la tempe. « Je sais que la situation a été difficile, mais parler de “perte de capital”, c’est un peu exagéré. Tu ne trouves pas ? »

La mâchoire de Theo se crispa. « Vraiment ? Notre division de capital-investissement est censée réaliser des investissements stratégiques, pas miser sur toutes les start-ups à haut risque qui vous font une bonne présentation. On a englouti des millions dans des entreprises qui n’ont même pas bouclé leur levée de fonds de série A. »

Sébastien haussa les épaules, imperturbable. « Qui ne risque rien n’a rien. C’est comme ça que ça marche dans ce milieu. »

« Non, » rétorqua Theo d’une voix ferme. « C’est comme ça que tu travailles. Et en ce moment, la seule chose que tu récompenses, ce sont les mauvaises décisions. Certains de ces investissements n’auraient jamais dû être approuvés. »

Sébastien croisa son regard, son air décontracté s’effaçant légèrement. « Theo, tu agis comme si j’avais coulé la boîte. On a déjà essuyé des pertes, mais on est toujours là. On tient bon. »

 « Il ne s'agit pas seulement de pertes. Il s'agit de tendances », rétorqua Théo. « J'ai analysé les chiffres : il n'y a ni stratégie, ni viabilité. Si cela continue, notre crédibilité auprès des investisseurs s'effondrera. »

Sébastien resta silencieux un instant, le visage impassible. Finalement, il se pencha en avant, les mains jointes. « Très bien. Admettons que vous ayez raison. Quel est votre plan ? »

Théo n'hésita pas. « Premièrement, nous gelons immédiatement tous les nouveaux investissements jusqu'à ce que j'aie évalué chaque opération en cours. Absolument toutes. Deuxièmement, nous restructurons le processus décisionnel : fini les approbations unilatérales de votre part. »

Sébastien haussa un sourcil. « Je vois. Autrement dit, vous allez tout simplement prendre le contrôle ? »

« Je vais régler ce problème », corrigea Théo. « Et si cela vous pose problème, nous pourrons en parler au conseil d'administration. »

Un silence pesant s'installa entre eux.

 Sebastian laissa échapper un petit rire et secoua la tête. « Tu n'as pas changé, n'est-ce pas ? »

Theo ne broncha pas. « Pas en affaires. Je n'ai pas changé, et je ne vois pas pourquoi je le ferais. »

Sebastian se rassit, un sourire narquois aux lèvres, mais une intention calculatrice se cachait derrière. « Très bien. Fais ce que tu as à faire. Mais ne t'attends pas à ce que je me laisse faire. »

« Te connaissant, je ne le ferais pas », répondit simplement Theo.

Sans un mot de plus, il prit le dossier et sortit. Il avait une entreprise à sauver.

Le problème avec son frère, c'est qu'il pouvait parfois être imprudent. Depuis leur plus jeune âge, Theo avait toujours été le responsable. Même enfant, il s'intéressait aux rapports financiers que leur père laissait sur son bureau, cherchant à comprendre le fonctionnement de l'entreprise familiale et de l'argent. Structure, discipline et stratégie : voilà comment il fonctionnait.

 Sebastian, en revanche, possédait un charme naturel qui lui permettait de se sortir de toutes les situations. Il était du genre à s'échapper par la fenêtre de sa chambre pour faire la fête la veille d'un examen, puis à se présenter le lendemain matin et à réussir malgré tout. Il était téméraire mais chanceux, s'en sortant toujours grâce à son esprit et à sa confiance en lui.

Leur père avait coutume de dire : « Théo, tu réfléchis trop. Et Sebastian, tu ne réfléchis pas assez. »

Il n'était pas surprenant qu'en grandissant, Théo assume les responsabilités les plus lourdes tandis que Sebastian savourait la liberté de prendre des risques. Le problème, c'est que dans le monde des affaires, le charme a ses limites.

Des années plus tard, leur père disparu, rien n'avait changé. Et Théo était de retour pour réparer une nouvelle bêtise de son frère.

Son esprit passait en revue les étapes à suivre, et lorsqu'il ouvrit la porte et sortit, il faillit percuter Camille, qui venait de retourner dans l'antichambre pour prendre son manteau.

« Oh », fit-elle, surprise, sa main se figeant à mi-chemin.

Théo recula pour se stabiliser. De près, il remarqua chez elle des détails qu'il n'avait pas perçus auparavant : la netteté tranquille de son regard, son maintien d'une efficacité maîtrisée. Elle n'était pas qu'une simple assistante de Sebastian ; elle était celle qui assurait le bon fonctionnement des choses, et elle était belle. Sans ostentation… juste captivante, naturellement.

Elle avait de longs cheveux châtain foncé ondulés qui lui tombaient juste au-delà des épaules. Des yeux noisette profonds, parsemés de reflets dorés, et un visage ovale aux pommettes hautes lui donnaient une allure à la fois élégante et accessible.

Sa peau était lisse. Ses lèvres pulpeuses et bien dessinées. Son petit nez, fin et légèrement retroussé, ajoutait à son charme sans la rendre trop anguleuse.

Sans y penser, sans même s'en rendre compte, le regard de Théo se posa sur elle pour la contempler pleinement. Ses courbes étaient gracieuses : mince, avec une taille marquée et des hanches subtilement arrondies. Elle n'était pas grande. Avec ses talons, elle mesurait environ 1,70 m – assez grande pour se faire remarquer, sans être immense – et dans son chemisier et sa jupe tailleur, elle avait l'air… tout à fait professionnelle. Oui, c'était le mot qu'il cherchait, pensa Théo.

Pendant un instant, aucun des deux ne parla.

« Vous partez déjà, Monsieur Lawrence ? » demanda-t-elle d'un ton poli mais empreint de curiosité.

« Pour l'instant », répondit-il. Puis, après un temps d'arrêt, « Depuis combien de temps travaillez-vous pour mon frère ? »

« Six mois », dit simplement Camille.

« Six mois », répéta Théo, comme s'il n'avait pas bien entendu.

Elle acquiesça. « Oui. »

Il l'observa un instant de plus, comme s'il cherchait à comprendre quelque chose de plus profond que ses paroles. « Alors vous devez vraiment avoir beaucoup de patience. »

 Camille cligna des yeux, surprise. Était-ce… de l’amusement ou du jugement dans sa voix ? Elle n’arrivait pas à se décider.

Avant qu’elle puisse répondre, Théo lui fit un petit signe de tête indéchiffrable et passa devant elle.

Elle expira, réalisant qu’elle avait retenu son souffle. Il y avait quelque chose de différent chez lui par rapport à Sébastien – pas seulement dans sa façon de parler, mais aussi dans le poids de sa présence. Sébastien était très amical et abordable, mais Théo était intimidant. Elle avait une impression totalement différente de lui, et cela la perturbait.

Elle attendit quelques minutes, juste pour être sûre de ne pas le recroiser en sortant, puis elle prit son manteau et rentra chez elle.

_____________ La semaine suivante, Camille entra dans les bureaux modernes et vitrés de Lawrence Private Equity & Investments. Le bourdonnement familier de l’activité matinale emplissait l’air. Le cliquetis rythmé des claviers, le murmure des conversations et la sonnerie lointaine des téléphones se mêlaient en une symphonie habituelle du monde de l’entreprise.

Mais aujourd’hui, quelque chose avait changé.

Le Les conversations légères habituelles entre employés avaient une atmosphère différente : des chuchotements, des regards furtifs et une tension sous-jacente insoupçonnée. Camille ne tarda pas à comprendre pourquoi.

Theo Lawrence était de retour.