L'HOMME DERRIÈRE LA PROPOSITION

Valeria relut le message.

Vous ne devriez pas faire confiance à l'homme assis en face de vous.

Le numéro inconnu n'avait rien envoyé d'autre.

Elle consulta les informations de l'expéditeur, mais il n'y avait ni nom, ni photo, ni indication permettant de savoir qui avait écrit ce message. Lorsqu'elle tenta d'appeler, le numéro était indisponible.

De l'autre côté du bureau, Alejandro Valdés l'observait sans lui demander ce qui s'était passé. Cette absence de réaction la troublait davantage que le message lui-même.

La plupart des gens auraient remarqué son soudain silence. Alejandro remarquait tout, pourtant il demeurait immobile, les yeux fixés sur son visage, comme s'il attendait une réaction particulière.

Valeria posa son téléphone à côté du contrat.

« C'est vous qui avez envoyé ce message ? »

Alejandro jeta un coup d'œil à l'écran.

« Non. »

« Vous savez qui l'a envoyé ? » demanda Valeria.

« Je peux le découvrir », répondit-il.

Son calme l'irritait. Ce n'était pas une réponse. Elle tourna le téléphone vers Marina, qui lut le message avant de saisir immédiatement son propre appareil.

« Ne réponds pas », dit Marina. « Je vais demander à quelqu'un de tracer ce numéro. »

Valeria acquiesça, même si son regard restait fixé sur Alejandro.

Il avait débarqué au milieu de son divorce avec un contrat de mariage et une proposition visant à détruire son mari. Il prétendait prendre en charge les obligations financières d'Adrián, mais n'avait pas expliqué pourquoi.

« Pourquoi mon divorce vous intéresse-t-il ? » demanda-t-elle.

Alejandro s'adossa à son fauteuil.

« Parce qu'Adrián Cortés est devenu un problème. »

« Cela n'explique toujours pas pourquoi vous avez besoin de moi », répondit Valeria.

« Je n'ai pas besoin de vous », déclara Adrián.

Cette réponse heurta sa fierté.

« Alors pourquoi me proposer un contrat de mariage ? »

« Parce que vous avez besoin de protection », répondit-il.

Valeria laissa échapper un bref rire sans joie.

« J'ai réussi à survivre à trois années avec Adrián. Je n'ai pas besoin d'un autre homme pour me dire ce dont j'ai besoin. »

Quelque chose passa dans les yeux d'Alejandro, mais disparut presque aussitôt.

« Vous détenez des preuves de malversations financières. Votre mari sait que vous les avez. Si vous pensez qu'il vous laissera partir avec ces preuves, vous vous trompez. »

Valeria se figea. Elle ne lui avait jamais parlé directement des documents, et Marina ne les avait pas non plus mentionnés.

« Comment savez-vous que je possède ces preuves ? »

L'expression d'Alejandro ne changea pas.

« Je connais suffisamment les affaires d'Adrián. »

« Ce n'est pas ce que je vous ai demandé », répliqua sèchement Valeria.

« Non », admit-il. « Ce n'est pas le cas. »

Marina referma le dossier devant elle.

« Cette réunion est terminée. »

L'un des avocats d'Alejandro s'avança, mais Alejandro l'arrêta d'un léger geste.

Il se leva de son fauteuil.

« Je vous donne vingt-quatre heures. »

Valeria regarda le contrat.

« Et si je refuse ? »

« Vous poursuivrez votre divorce sans mon aide », répondit-il.

« Est-ce une menace ? » demanda Valeria.

« Non. » Sa voix était calme. « C'est un avertissement. »

Il ne prit rien sur le bureau. Le contrat resta devant elle, ouvert à la page contenant sa proposition.

Avant de partir, il la regarda de nouveau.

« Vous devriez changer les serrures de votre maison. »

Valeria fronça les sourcils.

« Pourquoi ? Il n'a jamais... »

Elle s'interrompit.

Un incident s'était produit deux nuits auparavant. Elle était rentrée chez elle et avait trouvé la porte du bureau déverrouillée. L'un des tiroirs de l'ancien cabinet de son père était ouvert.

Elle avait supposé que la gouvernante cherchait quelque chose. À présent, elle se souvenait que ce tiroir contenait les anciens dossiers financiers des Laurent.

Alejandro se dirigea vers la porte.

« Vingt-quatre heures, Mrs. Cortés. »

« Ne m'appelez pas ainsi », lança Valeria.

Il s'arrêta.

« Plus pour longtemps. »

Puis il partit.

Pendant plusieurs minutes, ni Valeria ni Marina ne parlèrent. Les avocats suivirent Alejandro, laissant le contrat derrière eux.

Marina le ramassa et examina de nouveau les pages.

« Je ne l'aime pas. »

« Tu n'aimais pas Adrián non plus », marmonna Valeria.

« Je n'aimais pas Adrián parce qu'il était arrogant. Je me méfie d'Alejandro parce qu'il en sait trop », répondit Marina.

Valeria regarda la porte fermée.

« Il savait pour les documents et pour la maison. »

Valeria sortit son téléphone et appela la société de sécurité responsable de la résidence Laurent. Le responsable répondit après plusieurs sonneries.

« Quelqu'un a-t-il accédé à la maison récemment ? » demanda-t-elle.

« Seuls les résidents et le personnel autorisés, madame », répondit-il.

« Vérifiez les journaux de sécurité », ordonna-t-elle.

Le responsable promit de la rappeler. Valeria raccrocha et reporta son attention sur le contrat.

L'accord avait été préparé avec professionnalisme. Alejandro prendrait en charge certaines dettes liées aux affaires d'Adrián. En échange, Valeria l'épouserait pendant six mois et apparaîtrait à ses côtés lors de certains événements publics.

Il comportait des clauses de confidentialité strictes, des arrangements financiers séparés et une date de fin clairement définie.

Les conditions lui étaient inhabituellement favorables, ce qui la rendait encore plus méfiante, et non moins.

« Pourquoi un homme comme Alejandro Valdés me proposerait-il cela ? » demanda-t-elle.

Marina reposa le contrat sur le bureau.

« Parce qu'il veut quelque chose, et nous devons découvrir ce que c'est avant que tu signes. »

Valeria acquiesça et regarda de nouveau le message inconnu. Pendant des années, elle avait été entourée de personnes qui convoitaient quelque chose lié au nom Laurent.

Adrián avait voulu accéder à la fortune de sa famille. Les partenaires commerciaux avaient voulu profiter des relations de son père. Les proches avaient voulu exercer leur influence sur les actifs restants.

Alejandro était simplement le premier homme à exprimer ouvertement ses exigences.

Ou peut-être faisait-il semblant de le faire.

Son téléphone sonna. C'était le responsable de la sécurité.

« Madame, nous avons trouvé quelque chose d'inhabituel. »

Valeria se redressa.

« Quel genre de chose inhabituelle ? »

« Quelqu'un est entré dans le bureau il y a deux nuits, et la caméra du couloir a cessé d'enregistrer pendant onze minutes », expliqua-t-il.

Marina leva les yeux.

« Quelque chose a-t-il été volé ? »

« Nous vérifions encore », répondit le responsable.

Valeria sentit un frisson la parcourir.

« Envoyez-moi les images. »

« Nous n'avons aucune vidéo pour cette période », expliqua-t-il.

« Alors envoyez-moi tout ce qui précède et suit cette interruption », exigea Valeria.

Le responsable accepta et Valeria raccrocha.

La pièce lui sembla soudain plus petite. Quelqu'un était entré dans le bureau de son père, savait où se trouvaient les anciens dossiers, et quelqu'un lui avait envoyé un avertissement immédiatement après l'apparition d'Alejandro.

Cela aurait pu être une coïncidence.

Elle ne croyait plus aux coïncidences.

Ce soir-là, Valeria retourna à la résidence Laurent avec Marina.

La maison était silencieuse. Le personnel se déplaçait avec précaution autour d'elles, percevant la tension sans poser de questions.

Valeria se dirigea directement vers le bureau de son père. Le cabinet se trouvait contre le mur du fond. Elle ouvrit le tiroir.

Les documents étaient toujours là, mais ils avaient été déplacés. Les anciennes notes financières n'étaient plus rangées dans l'ordre dont elle se souvenait.

Marina s'accroupit près du meuble.

« Regarde ça. »

Une fine rayure longeait la serrure. Quelqu'un l'avait forcée. Valeria toucha le bois endommagé. Les dossiers de son père étaient les seules choses dans cette maison qu'elle n'avait jamais permis à Adrián de réorganiser.

Elle vérifia le dossier crypté. La note manuscrite avait disparu, et son pouls commença à s'accélérer.

« Quelqu'un l'a prise », murmura Valeria.

Marina se releva.

« Nous devons alors supposer qu'ils savent ce qu'elle contient. »

Valeria fouilla de nouveau la pièce, ouvrant les tiroirs et vérifiant les étagères. Rien d'autre ne semblait manquer.

C'était précisément ce qui l'effrayait. Celui qui était entré dans cette pièce savait exactement quoi prendre.

Son téléphone vibra. Cette fois, le message venait d'Adrián.

Nous devons parler avant que tu ne prennes une décision que tu regretteras.

Valeria fixa l'écran. Un deuxième message suivit.

Je sais pour le divorce.

Elle verrouilla son téléphone et Marina l'observa attentivement.

« Qu'est-ce qu'il a dit ? »

Valeria regarda le meuble endommagé, puis le contrat dans son sac à main.

« Adrián est au courant, et quelqu'un a volé un document dans le bureau de mon père. »

L'expression de Marina se durcit.

« Alors nous devons agir rapidement. »

Valeria repensa à l'avertissement d'Alejandro. Elle avait passé des années à croire que le contrôle exercé par Adrián se limitait à leur mariage. À présent, elle commençait à comprendre qu'il avait accès à bien plus que sa maison.

Elle baissa les yeux vers le contrat.

La décision aurait dû être simple. Elle pouvait refuser Alejandro et affronter Adrián seule, ou accepter un mariage avec un homme qui semblait en savoir davantage sur sa vie qu'il ne voulait bien le révéler.

Aucune des deux options ne lui paraissait sûre.

Mais l'une d'elles s'accompagnait de ressources, de protection et d'une promesse claire de détruire Adrián.

Valeria rouvrit le contrat. Au bas de la dernière page se trouvait la signature d'Alejandro. Elle l'étudia longuement, puis prit son stylo.

« Je vais signer », dit-elle.

Les yeux de Marina s'écarquillèrent.

« Valeria... »

« Je sais ce que je fais. »

Elle signa son nom sous celui d'Alejandro.

À l'extérieur de la maison, un véhicule sombre attendait de l'autre côté de la rue.

À l'intérieur, Alejandro reçut un message.

Elle a signé le contrat.

Il le lut une fois, puis regarda en direction de la résidence Laurent.

Pour la première fois depuis des années, son plan soigneusement maîtrisé venait de prendre une tournure plus rapide que prévu.