CHAPITRE UN

TIANA

Les applaudissements ont enflé bruyamment, roulant vers la scène alors que j'avançais, mes talons claquant doucement sur le sol en marbre. Les lumières scintillaient au-dessus de la salle de bal, se reflétant sur les lustres en cristal et les robes à sequins, sur les chaussures cirées et les flûtes de champagne levées en célébration. C'était censé être notre moment, mon moment en tant que présidente de Springs Global. Des années de travail acharné, de risques calculés et de nuits sans sommeil, tous distillés en cette unique soirée.

Et Julian était censé être juste à mes côtés.

J'ai souri quand même. Je souriais toujours. C'était une seconde nature maintenant, une courbe exercée des lèvres qui cachait anxiété et doute comme un rideau de soie. Mes doigts se sont resserrés sur les fiches alors que je scrutais la foule instinctivement, bien que je sache déjà qu'il n'était pas là. Le siège réservé à mon mari au premier rang demeurait ostensiblement vide.

Juste au moment où j'atteignais le pupitre, une ombre s'est déplacée à la périphérie de ma vision. Mon assistante personnelle, Mara, s'est penchée près de moi, son expression aiguisée par la panique.

« Madame, » a-t-elle chuchoté, la voix tremblante, « M. Springs est introuvable. »

Ces mots ont frappé plus fort que n'importe quelle insulte.

« Que voulez-vous dire, introuvable ? » ai-je murmuré, mon sourire figé sur place alors que les applaudissements s'éteignaient dans un silence d'expectative.

« Nous ne pouvons pas le joindre. Son téléphone va directement à la messagerie. La sécurité a vérifié les entrées. Il n'est jamais arrivé. »

Mon cœur a trébuché. Julian m'avait promis. Il m'avait regardée dans les yeux ce matin, ajustant mon collier avec ce doux sourire qui me désarmait toujours, et avait juré qu'il ne manquerait cela pour rien au monde.

J'ai avalé, relevé le menton, et me suis tournée vers mon co-animateur. « Veuillez continuer, » ai-je dit légèrement, forçant le calme dans ma voix. « Une urgence vient de survenir. »

Le mensonge a glissé facilement de ma langue. Le public a murmuré avec sympathie alors que je m'éloignais, le poids de leur attention soulevant de mes épaules, mais le vrai poids s'est posé plus profondément, plus lourdement, juste dans ma poitrine.

Les coulisses semblaient trop silencieuses. Mes talons ont ralenti, puis se sont complètement arrêtés alors que je tâtonnais pour trouver mon téléphone. Un appel. Directement à la messagerie. Un autre. Toujours rien. Mes doigts tremblaient alors que j'essayais à nouveau.

Pourquoi feras-tu cela ? pensais-je, faisant les cent pas dans l'étroit couloir. Pourquoi ce soir ?

Le téléphone a finalement sonné au quatrième essai, et il a répondu avant que la première sonnerie ne se termine.

« Julian ? » Ma voix s'est brisée, trahissant tout ce que j'essayais de cacher.

« Je suis à l'hôpital, » a-t-il dit.

C'était tout. Pas d'excuses. Pas d'explications.

« Quoi ? » ai-je soufflé. « Tu es blessé ? Julian, que se passe-t-il ? »

Il y a eu une pause sur la ligne, le son d'un mouvement étouffé, des voix lointaines. « Je ne peux pas parler en ce moment, » a-t-il dit, la tension tissant chaque mot. « Je t'expliquerai plus tard. »

« Quel hôpital ? » La panique a surgi en moi, chaude et rapide. « Julian, s'il te plaît — »

La ligne est morte.

J'ai fixé mon téléphone alors que l'écran devenait noir, l'icône de batterie clignotant son dernier avertissement avant de mourir complètement. Pendant un moment, je ne pouvais pas bouger. Le monde semblait penché, irréel, comme si je m'étais glissée dans la vie de quelqu'un d'autre sans permission. Puis l'instinct a pris le dessus. J'ai attrapé mon pochette, héler un chauffeur, et laissé le gala derrière moi. J'ai laissé les applaudissements, les lumières, le titre que je venais de gagner, mes pensées courant plus vite que la voiture filant à travers les rues de la ville.

Je détestais l'odeur stérile d'antiseptique qui s'accrochait toujours aux hôpitaux, pourtant je l'ai respirée en me précipitant à travers les portes automatiques, mon cœur battant si fort que j'étais sûre que tout le monde pouvait l'entendre. La réceptionniste a à peine levé les yeux quand j'ai demandé Julian Spring, et quand elle m'a indiqué l'aile des urgences, l'appréhension s'est pleinement installée dans mes os.

Je l'ai vu avant qu'il ne me voie. Julian se tenait près d'un lit d'hôpital, sa veste jetée négligemment sur une chaise, ses manches remontées. Sa posture, protectrice et intime, a fait trébucher mes pas. Et puis je l'ai vue.

Séraphina.

Ses cheveux sombres s'étalaient en désordre sur l'oreiller, un bleu fleurissant sur sa tempe. Elle semblait fragile d'une façon qui faisait se tordre quelque chose d'acéré en moi. La main de Julian enveloppait la sienne, son pouce traçant des cercles apaisants sur sa peau.

« Je t'ai dit, je vais bien, » a-t-elle murmuré, sa voix douce mais confuse. « Tu n'as pas besoin de t'inquiéter autant, mon mari. »

Le mot a résonné.

Mon mari.

Mon souffle s'est bloqué. « Julian ? » ai-je dit.

Il s'est retourné, et le soulagement que je m'attendais à voir n'est jamais venu. Au lieu de cela, son expression s'est durcie, sa mâchoire se serrant comme s'il se préparait à ce moment.

« Je suis sa femme, » ai-je dit rapidement, avançant. « Julian, que se passe-t-il ? Je t'ai appelé — »

Il a regardé ailleurs.

« Ce n'est pas drôle, » a dit Séraphina faiblement, fronçant les sourcils. « Julian est mon mari. »

La pièce a tourné.

« Non, » ai-je dit, plus fort maintenant. « Julian Spring est mon mari. »

C'est alors qu'il a finalement rencontré mes yeux, et m'a alors rejetée, non pas avec colère mais avec un ton distant.

« Arrêtez, » a-t-il dit, se tournant vers moi. « Toutes les deux. »

Ma mâchoire s'est décroché. Je ne pouvais pas croire mes oreilles. Que se passait-il exactement ici ?

« Tiana, » a-t-il dit tranquillement. « Pouvons-nous parler dehors ? »

Le couloir semblait plus froid que la pièce que nous venions de quitter. Julian s'est appuyé contre le mur, se frottant le visage comme un homme portant un fardeau trop lourd à nommer.

« Elle a eu un accident, » a-t-il finalement dit. « Elle a une amnésie. Les médecins ont dit qu'elle ne se souvient que des choses du lycée. »

Je l'ai fixé, mon pouls rugissant dans mes oreilles. « Et alors ? »

« Et à cette époque, nous étions ensemble. »

Les mots ont coulé lentement, douloureusement. « Alors elle pense que tu es son mari. »

« Elle le croit, » a-t-il corrigé. « Et pour l'instant, c'est sa réalité. »

La jalousie s'est embrasée laidement et inopinément, se tordant serré dans ma poitrine. Des pensées insécures ont murmuré cruellement aux bords de mon esprit. Comme tu t'intègres facilement dans son monde. Comme ça semble naturel.

« Mais tu es mon mari, » ai-je dit doucement.

« Je sais, » a-t-il répondu, et d'une certaine façon cela a empiré les choses.

J'ai souri alors, parce que c'était ce que je faisais. Parce que s'effondrer dans un couloir d'hôpital ne changerait rien. « Elle est ton amie, » ai-je dit. « Ta responsabilité. Je comprends. »

Ce n'était pas un mensonge, pas entièrement. Julian a hésité, comme s'il cherchait quelque chose dans mon visage qu'il n'a pas tout à fait trouvé. Puis il a hoché la tête.

Je suis partie sans regarder en arrière.

Dehors, l'air de la nuit semblait lourd, pressant contre ma peau. J'ai rallumé mon téléphone dès que j'ai atteint la voiture, le regardant scintiller à la vie. Une notification est apparue instantanément.

Numéro inconnu.

Mon estomac s'est serré alors que j'ouvrais le message pour voir une photo de Julian et Séraphina, avec sa main dans la sienne. Son regard était sans défense. En dessous, il y avait une seule ligne de texte :

La vérité sur ton mari aimant.

Et ainsi, la célébration de ma vie s'est fracassée en quelque chose de bien plus sombre.