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Kapitel 2

**Ava**

Ich starrte ihn ausdruckslos an und wartete darauf, dass seine Worte Sinn ergaben. Aber egal, wie sehr ich darüber nachdachte – sie ergaben keinen.

„Entschuldigung, was? Bist du verrückt?“

„Wie wäre es, wenn wir irgendwo hingehen, wo es privater ist? Ich sehe ein paar Campus-Reporter herumlungern. Außerdem musst du hungrig sein.“

Ich kam nicht mehr dazu, Nein zu sagen, denn im nächsten Moment griff er nach meinem Handgelenk und zog mich in Richtung Parkplatz.

Mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Wir erreichten seinen berühmten Porsche. Er öffnete die Tür und ging dann herum, um mir die Beifahrertür aufzuhalten.

Ich stieg ein, immer noch unsicher, was zur Hölle hier eigentlich vor sich ging.

Die gesamte Fahrt verlief schweigend. Sie dauerte nur fünf Minuten, fühlte sich aber wie Stunden in Zeitlupe an.

Als wir endlich bei einem gemütlichen Café ankamen, nahm er meine Hand und führte mich hinein.

Es war fast leer, bis auf einen älteren Mann in der Ecke.

Hayes zog mir den Stuhl heraus und wartete, bis ich mich setzte. Ich tat es.

Er winkte eine Kellnerin heran und bat sie, meine Bestellung aufzunehmen.

„Ich möchte nichts, danke“, flüsterte ich.

„Pack ihr trotzdem etwas ein“, sagte Hayes zu der Kellnerin, die von einem Ohr zum anderen strahlte.

Wahrscheinlich glücklich, Liam Hayes bedienen zu dürfen.

Sobald die Kellnerin weg war, fragte ich:

„Was geht hier vor?“

„Es ist ganz einfach, Ava.“ Die Art, wie er meinen Namen sagte, fühlte sich so persönlich an, als würde er ihn schon seit Jahren benutzen.

„Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich brauche dringend eine Freundin.“

„Das fällt mir sehr schwer zu glauben.“

„Danke für das Kompliment.“ Er grinste und zwinkerte spielerisch. „Aber es ist wahr.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

„Du willst mir erzählen, dass Liam Hayes eine Freundin braucht?“

„Ich brauche eine, von der alle glauben, dass sie meine Freundin ist.“

„Gibt es da einen Unterschied?“

„Einen riesigen.“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und musterte ihn genau.

Alles an ihm schrie nach Selbstbewusstsein. Die teure Uhr am Handgelenk. Der maßgeschneiderte Hoodie mit dem Logo seines Teams. Sogar die Art, wie er saß, wirkte mühelos.

Nichts an diesem Mann deutete auf Verzweiflung hin.

„Warum also ich?“

Sein Lächeln verblasste gerade genug, dass ich es bemerkte.

„Weil mein öffentliches Image ein einziges Chaos ist.“

Ich runzelte die Stirn.

„Wovon redest du?“

„Du verfolgst keine Hockey-Nachrichten?“

„Ich verfolge kaum Hockey.“

Er lachte leise.

„Das erklärt, warum du keine Ahnung hast, wer ich wirklich bin.“

„Ich weiß, dass du der Kapitän bist. Das war’s ungefähr.“

„Und genau das“, sagte er und zeigte auf mich, „macht dich perfekt.“

Ich blinzelte.

„Was?“

„Meine Ex tourt gerade durch jedes Podcast und jede Unterhaltungssendung, die sie finden kann. Laut ihr bin ich arrogant, unmöglich zu daten und völlig unfähig, mich zu binden.“

„Also … beweist du ihr das Gegenteil, indem du mit jemand anderem zusammen bist?“

„Genau.“

Ich starrte ihn an.

„Du meinst das ernst.“

„Todernst.“

„Und was springt für mich dabei raus, wenn ich so tue, als wäre ich deine Freundin?“

Statt zu antworten, griff er in die Innentasche seiner Jacke und holte ein ordentlich gefaltetes Dokument heraus.

Einen Vertrag.

Er schob ihn über den Tisch zu mir.

„Sechs Monate“, sagte er. „Ein paar Spiele besuchen, Charity-Events, öffentliche Auftritte mit mir. Für die Kameras lächeln. So tun, als wären wir widerlich verliebt.“

Ich schaute vom Vertrag zu ihm und zurück.

„Und im Gegenzug?“

Ein langsames Lächeln zog an seinen Mundwinkeln.

„Ich bezahle dich.“

Ich hätte fast gelacht.

„Ich glaube nicht, dass du dir die Summe leisten kannst, die nötig wäre, damit ich bei etwas so Verrücktem mitmache.“

„Du wärst überrascht.“

Er öffnete einen Stift, schrieb eine Zahl auf die letzte Seite und drehte den Vertrag zu mir herum.

In dem Moment, in dem mein Blick auf die Zahl fiel …

Stockte mir der Atem.

„Das kann nicht dein Ernst sein“, platzte ich heraus.

„Glaub mir, das ist es.“

„Aber warum?“ Ich runzelte die Stirn, weil ich es verstehen musste.

Er schwieg einen Moment, bevor er sprach.

„Du bist anständig. Und eine anständige Person brauche ich, um die Rufmordkampagne meiner Ex zu bekämpfen.“

„Wie schlimm sind diese Anschuldigungen denn?“

„Schlimm … sehr schlimm. Sagen wir einfach, es gibt familiäre Spannungen.“

„Ich verstehe.“ Ich nickte, immer noch zutiefst skeptisch.

Liam Hayes konnte jede Frau haben, die er wollte. Warum ausgerechnet ein Mädchen aus Queens mit einem Stipendium, das mir jederzeit entzogen werden konnte?

„Du kannst eine Nacht darüber schlafen. Ich habe Zeit. Nicht viel, aber ich habe Zeit.“

Etwas in der Art, wie seine Augen leuchteten, erzählte mir eine ganz andere Geschichte.

In seinem Blick lag eine gewisse Ungeduld. Ich hatte diesen Blick schon bei meinem Vater gesehen. Es war der Blick eines Mannes, der alles verloren hatte.

Ich seufzte tief. So hatte ich mir den Verlauf dieses Tages definitiv nicht vorgestellt. Nicht im Geringsten.

Ich hatte nicht damit gerechnet, herauszufinden, dass mein heimlicher Freund mich betrog, und schon gar nicht, jemanden zu treffen, der bereit war, sechsstellige Summen zu zahlen, damit ich eine Beziehung mit ihm vortäusche. Das ergab alles keinen Sinn.

Gar keinen.

„Denk nicht zu sehr über die Logistik nach. Ich hab dich, versprochen. Hilf mir einfach so, wie ich dir vorhin geholfen habe.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mir zu helfen!“

„Glaub mir, du hast es gebraucht. Die Schlagzeilen wären ganz anders ausgefallen, wenn ich nicht eingegriffen hätte. Eigentlich solltest du mir dankbar sein.“

„Oh mein Gott, du bist verrückt!“, fauchte ich.

„Glaub mir, man hat mich schon Schlimmeres genannt.“

„Kein Wunder. Du bist ein Arschloch!“

„Die Wahrheit zu sagen macht mich nicht zum Arschloch.“

„Fick dich.“

„Das ließe sich einrichten, falls du darauf stehst.“

„Oh mein Gott. Ich bin fertig. Ich hätte wissen müssen, dass man dir nicht trauen kann.“ Ich stand auf.

Was für ein arroganter Mistkerl.

„Warte.“ Er sagte es, aber ich war schon auf dem Weg nach draußen. Ich würde mich nicht von einem reichen, verwöhnten Schnösel beleidigen lassen, nur weil er mich vor einer totalen Blamage gerettet hatte.

Ich war schon draußen, als er mich einholte.

Er packte mich am Ellbogen und drehte mich zu sich herum.

„Lass mich los!“, riss ich meinen Arm weg.

„Es tut mir leid. Es tut mir leid, es tut mir leid. Das war dumm von mir.“

„Das war es. Jesus, ich habe gerade einen riesigen Herzschmerz hinter mir; ich brauche das jetzt nicht.“

„Ich weiß, und es tut mir leid, dass ich unsensibel war.“

Mein finsterer Blick wurde etwas weicher.

„Bitte, hilf mir. Ich verspreche, dass ich den Arschloch-Modus runterschraube.“

Ich starrte ihn lange an, bevor ich schließlich seufzte.

„Ich werde darüber nachdenken.“

Ich sagte es, und er lächelte.

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen und nicht einmal meine Hausarbeit fertig machen, die um Mitternacht fällig war.

Die Ereignisse des Tages liefen wie eine kaputte Schallplatte immer wieder in meinem Kopf ab.

Wollte ich wirklich in die Welt der Reichen und Mächtigen eintauchen?

Besonders in Liam Hayes’ Welt?

Ich kannte die Antwort nicht, und das Schlimmste war, dass ich niemandem von meiner Notlage erzählen konnte.

Ich musste diese Entscheidung allein treffen. Nicht weil ich es wollte, sondern weil es vertraulich bleiben sollte.

Plötzlich klingelte mein Handy. Ich warf mich aufs Bett und nahm ab.

Es war meine Mom.

Nicht Liam.

Natürlich nicht.

„Hey, Mom.“ Ich versuchte, fröhlicher zu klingen, als ich mich fühlte.

Es war verrückt. Ich hatte noch nicht einmal richtig Zeit gehabt, Nics Verrat zu verarbeiten.

„Wie geht’s meinem Kürbis?“ Die Stimme meiner Mutter drang durchs Telefon und linderte meinen Stress ein wenig.

„Mir geht’s gut, Mom. Wie geht es dir?“, fragte ich und hoffte auf eine gute Antwort.

„Oh, gut.“

„Nein, das stimmt nicht. Sie hatte heute wieder einen Anfall.“

Ich erstarrte bei der Stimme meiner kleinen Schwester.

„Oh mein Gott. Geht es dir gut? Warum hat mich niemand angerufen? Hast du dir den Kopf gestoßen?“

Ich feuerte die Fragen in schneller Folge ab, das Herz bis zum Hals schlagend.

„Mir geht’s gut. Ignorier Hannah. Sie übertreibt mal wieder.“

„Nein, das tut sie nicht, Mom. Ich hasse es, wenn du das machst. Du weißt, dass es dir nicht gut geht. Sag es mir einfach. Ich werde gestresst, wenn ich solche Dinge erst Tage später erfahre.“

„Mir geht’s gut, mir geht’s gut. Ich war schon wach, lange bevor Dr. Stanley kam.“

„Das ist keine Entschuldigung, Gott. Hast du noch genug Medikamente?“

„Ja.“

„Nein, sie hat kaum noch zwei übrig. Hör nicht auf sie.“ Hannah war diesmal näher. Sie klang genervt von Mom. Das überraschte mich nicht. Mom und Hannah lagen sich nie richtig, besonders wegen Moms Angewohnheit, alles herunterzuspielen.

Es half nicht, dass ich im Moment kein Geld hatte.

Ich stieß einen müden Seufzer aus.

„Okay, noch drei, richtig?“

„Ja.“

„Wie geht’s Dad?“

„Nicht gut.“

Ich wusste es, hatte aber gehofft, er hätte wie durch ein Wunder einen Job gefunden.

„Alles klar. Mach dir keine Sorgen, ich schicke bald Geld für die Medikamente.“

„Süße, konzentrier dich auf dein Studium; du musst dir keine Sorgen um mich machen.“

Aber ich musste mir Sorgen machen.

„Natürlich.“ Ich legte auf.

Die Zahl, die Liam geschrieben hatte, blitzte in meinem Kopf auf.

Ich hasste mich dafür, dass ich überhaupt daran dachte.

Aber es wäre genug, um Moms Arztrechnungen zu bezahlen.

Ich konnte nicht einfach dastehen und zusehen, wie meine Mutter dahinsiechte. Aber ich konnte mich auch nicht einfach in etwas stürzen, das mich in eine Situation bringen würde, der ich absolut nicht gewachsen war.