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Kapitel 3

**Ava**

Ich hatte exakt null Fortschritte gemacht.

Professor Calebs Vorlesung war vor zwanzig Minuten zu Ende gegangen, doch die Worte in meinem Notizbuch sahen aus, als gehörten sie jemand anderem.

Mein Stift schwebte über dem Papier.

Nichts.

Absolut nichts war hängen geblieben.

Nicht ein einziger Satz.

Jedes Mal, wenn ich versuchte, mich zu konzentrieren, drifteten meine Gedanken zurück zu dem Vertrag, der in meinem Rucksack lag.

Sechsstellige Summe.

Mom.

Die Medikamente.

Liam Hayes.

Ich stöhnte leise und ließ die Stirn auf den Tisch sinken.

„Was ist gestorben?“

Ich blickte auf und sah meine beste Freundin Emily, die mich mit zusammengekniffenen Augen musterte.

„Du siehst aus, als wärst du von einem LKW überfahren worden.“

„Wenn es nur so einfach wäre.“

Sie runzelte die Stirn.

„Denkst du immer noch an gestern?“

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

„Du hast es gesehen?“

„Die ganze Uni hat es gesehen. Machst du Witze?“

Natürlich hatten sie.

Mittlerweile hatte sich die Konfrontation wahrscheinlich auf allen Social-Media-Plattformen des Campus verbreitet.

„Vergiss Nic“, sagte Emily, hakte sich bei mir unter, während wir zum Ausgang gingen. „Er ist ein Idiot.“

Ich lachte schwach. „Ich versuch’s.“

„Erzähl mir stattdessen von Liam Hayes. Dieser Rettungsaktion war richtig heiß.“

Ich erstarrte. Ich hatte völlig vergessen, dass Liam Hayes mich live im nationalen Fernsehen seine Freundin genannt hatte.

In dem Moment, in dem wir nach draußen traten …

Hörten plötzlich alle Gespräche um uns herum auf.

Emily runzelte die Stirn.

„Warum starren uns alle an?“

Ich folgte ihren Blicken.

Direkt vor dem Kunstgebäude parkte ein mattschwarzer Porsche.

Ein sehr teurer. Ein vertrauter.

Lässig dagegen gelehnt, mit Sonnenbrille …

Stand Liam Hayes.

Sobald er mich entdeckte …

Lächelte er.

Dann stieß er sich vom Auto ab.

„Ich dachte schon, du würdest mich versetzen.“

Plötzlich zeigten alle Handys auf dem Campus in unsere Richtung.

„Ich … ich wollte dich anrufen. Ich habe nur …“

„Mehr Zeit gebraucht, mein Schatz?“, fragte er und flüsterte es mir ins Ohr. Ein Schauer lief mir über den Rücken, als sein Atem mein Ohr streifte.

Es half nicht, dass wir ein komplettes Publikum hatten.

„So etwas in der Art.“

Er nickte und schien überraschenderweise nicht besonders verärgert zu sein.

„Wie wäre es, wenn wir irgendwo reden, wo es privater ist?“, fragte er und warf einen Seitenblick auf die Zuschauer.

„Das wäre mir sehr lieb.“ Ich sagte es ein bisschen zu schnell. Alles, nur um von dieser Bühne herunterzukommen, für die ich mich nie gemeldet hatte.

„Entschuldige, Emily.“ Er sah zu meiner Freundin neben mir auf. „… aber ich werde mir meine Freundin kurz ausleihen.“

„Klar, nimm sie mit. Du musst sie nicht einmal zurückbringen.“ Emily scherzte.

Liam lachte, und ich schwöre, er wurde dadurch noch attraktiver.

Liam gab mir seine Jacke und machte eine große Show daraus, meine Stirn zu küssen, bevor er mir die Autotür aufhielt und mir hineinhalf. Dann fuhr er uns sofort an einen ruhigen Ort.

„Also, wie lautet das Urteil?“, fragte er, als er schließlich an einem privaten Ort auf dem Campus parkte.

Ich starrte ihn lange an und fragte mich, ob es eine gute Idee war, Ja zu sagen.

Auf der einen Seite brauchte ich sein Geld; auf der anderen Seite bat er mich, mich mit seiner Ex-Freundin anzulegen, die aus einer ebenso reichen Familie stammte wie er.

Es war eine schwierige Entscheidung.

„Ich habe ein paar Fragen.“

„Nur zu.“

„Falls ich Ja sagen würde – kannst du garantieren, dass ich dabei nicht verletzt werde?“

Er lachte. „Und wer sollte dir etwas tun?“

„Deine Ex?“

Er runzelte die Stirn. „Sie wird es wahrscheinlich versuchen. Sie ist wettbewerbsorientiert und rachsüchtig und hasst es zu verlieren. Aber wenn du zustimmst, stehst du unter meinem Schutz. Niemand fasst dich an, ohne zuerst mit mir zu tun zu haben.“

Er sagte es mit solcher Sicherheit, dass es mich überrumpelte. Nicht weil ich ihm glaubte – das tat ich nicht. Sondern weil noch nie jemand so mit mir gesprochen hatte. Nicht einmal Nic.

Für eine dumme Sekunde wollte ich ihm fast glauben, doch dann kehrte ich schnell in die Realität zurück, wandte den Blick ab und verschränkte die Arme.

„Klingt rührend.“

Seine Augenbraue hob sich. „Rührend?“

Ich nickte. „Ja. Sehr heldenhaft.“

Der Mundwinkel zuckte.

„Ich spüre Sarkasmus.“

„Solltest du auch.“

Eine kurze Stille breitete sich zwischen uns aus.

Dann sah ich ihn wieder an.

„Woher weiß ich, dass du mich beschützt und nicht nur den Deal?“

Allein diese Frage wischte das Lächeln aus seinem Gesicht, und zum ersten Mal in diesem Gespräch antwortete der Liam, den ich kannte, nicht sofort.

Er zögerte kurz; mein Magen zog sich zusammen.

Interessant!

„Und?“, bohrte ich nach.

Sein Kiefer spannte sich an.

„Ich beschütze den Deal.“

Die Antwort kam ein bisschen zu spät.

Ein bisschen zu vorsichtig.

Als hätte er einen Moment gebraucht, um zu entscheiden, was er sagen wollte.

Ich war mir nicht sicher warum, aber das störte mich.

„Wir reden hier über einen Vertrag, Ava“, fuhr er fort. „Natürlich beschütze ich den Deal.“

Natürlich, es geht nur um den Vertrag, der den Schutz garantiert … nichts weiter.

Ich senkte den Blick und nickte langsam.

Das war alles, was das hier war, und ehrlich gesagt war das wahrscheinlich das Beste.

Liam Hayes nach allem, was mit Nic passiert war, zu vertrauen, wäre unglaublich dumm.

Zumindest, bis ich wusste, wer er wirklich war.

„Sonst noch etwas?“

„Ja. So verlockend es klingt, ich kann mir keinen Skandal leisten. Eine einzige Beschwerde oder Anschuldigung und ich verliere mein Stipendium. Wenn ich das verliere … verliere ich alles.“

„Stimmt ja, du spielst Schach, oder?“

„Ja. So habe ich ein Vollstipendium bekommen. Woher weißt du das?“

„Ich habe dich ein- oder zweimal gesehen. Außerdem – wer könnte das Mädchen vergessen, das letztes Jahr nach einer Niederlage ohnmächtig geworden ist?“

Ich zuckte heftig zusammen. „Das war nicht mein bester Moment.“

„Kann man so sagen.“ Er lächelte. Dann wurde er plötzlich ernst.

„Was dein Stipendium betrifft: Es wird nicht angetastet. Sollte dich jemand meinetwegen ins Visier nehmen, kümmert sich mein Anwaltsteam darum. Wenn die Dinge auf dem Campus aus dem Ruder laufen, kümmert sich mein PR-Team darum. Du wirst das nicht allein durchstehen müssen.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Ein Ja wäre ein guter Anfang.“ Er lächelte.

Das wäre es, aber es war einfach zu viel. Es gab so viele Dinge, die gegen mich sprachen. Hinzu kam, dass Liam als Frauenheld bekannt war.

„Komm schon, sag Ja; du weißt, dass du es willst. Du wirst nicht nur bezahlt, du darfst auch noch mit dem begehrtesten Junggesellen der Uni abhängen.“

„Ganz schön eingebildet, oder?“

„Oh, definitiv sehr eingebildet“, zwinkerte er.

Ich wurde rot und sah schnell weg.

Seine Ausstrahlung war gleichzeitig ansteckend und nervig.

„Hör zu, ich will dich zu nichts zwingen, aber … ach, scheiß drauf. Deine Mom ist krank, richtig? Wie viel kosten die Medikamente deiner Mutter jeden Monat?“

Ich versteifte mich.

„Wie bitte? Woher zur Hölle weißt du von meiner Mutter?“

„Weil ich, bevor ich dich gebeten habe, mir zu vertrauen, sichergestellt habe, dass ich weiß, wer du bist.“

Dann …

„Ich kann jede Behandlung bezahlen, die sie braucht.“

„Hör auf, hör auf. Hör einfach auf. Warum denkst du, dass das in Ordnung ist?“ Ich forderte eine Antwort und umklammerte die Seiten des Sitzes.

„Was?“

„In meinem Leben herumzuschnüffeln.“

„Nun ja, ich musste deinen Hintergrund kennen.“

„Und du konntest mich nicht einfach fragen?“

„Warum regst du dich so darüber auf?“

„Warum ich mich aufrege? Du hast meine Privatsphäre verletzt!“

„Ich sehe das anders. Ich brauchte die Informationen, also habe ich sie mir besorgt.“

„Oh mein Gott, du bist verrückt, und danke, dass du mir die Entscheidung so viel leichter gemacht hast. Nein, ich werde diesen Wahnsinn nicht mit dir machen!“

Damit versuchte ich, die Tür zu öffnen, doch sie bewegte sich nicht.

„Mach die Tür auf.“ Ich sagte es mit kalter Stimme.

„Meinst du das ernst?“ Er fragte mit gerunzelter Stirn.

Ich sagte nichts, starrte ihn nur kalt an.

„Warte. Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was ich getan habe.“

„Und genau das ist der Punkt. Du kapierst es nicht. Wir leben in völlig verschiedenen Welten, sodass du nicht einmal merkst, wie verrückt es ist, eine Hintergrundprüfung über jemanden durchzuführen. Das ist aufdringlich.“

„Okay. Ich verstehe und es tut mir leid.“

„Weißt du, was das Schlimmste ist? Du siehst wirklich nichts Falsches daran.“

Er kratzte sich am Kopf.

„Hör zu, Bennett, ich bitte dich nicht, mich zu heiraten; ich brauche nur deine Hilfe. Es ist eher wie ein Job, und ich verspreche, dass ich keine weiteren aufdringlichen Sachen mehr machen werde. Ich habe nicht realisiert, dass es dich so sehr stören würde.“

Ich starrte ihn lange an, suchte in seinen Augen, bevor ich seufzte.

Ich wusste, ich sollte Nein sagen, aber meine Mom … Ich konnte eine solche Gelegenheit nicht ablehnen.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, gab ich zu.

„Sag Ja.“

„Nein, das ist zu viel. Ich weiß nicht …“

„Ich glaube, das weißt du, Ava. Du musst mir nur vertrauen. Ich verspreche, ich werde nicht komisch sein.“

Ich suchte in seinen Augen, unsicher, wonach ich eigentlich suchte. Bestätigung?

Er wirkte aufrichtig genug, aber so spielte er wahrscheinlich viele Frauen. Nicht, dass er mich spielen würde, schließlich waren wir nicht wirklich zusammen.

Gah! Das war schwer.

Ich stieß einen langen Seufzer aus.

Dann mal los.

„Okay. Ich werde deine Fake-Freundin sein, Liam Hayes.“

Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht, und mein Herz machte mehrere Hüpfer, weil er dadurch noch viel attraktiver aussah.

Ich streckte ihm die Hand zum Handschlag entgegen. Er nahm sie, schüttelte sie aber nicht, sondern küsste stattdessen ihren Rücken.

„Ich fühle mich geehrt, dein Fake-Freund zu sein“, sagte er, während sein Blick mit meinem verschmolz.

Mir stockte der Atem und mein Gesicht wurde heiß bei diesem intimen Moment.

In was hatte ich mich da nur hineingeritten?