LIVE IM TV ABGESERVIERT, VOM HOCKEY-KÖNIG BEANSPRUCHT

Kapitel 1

**AVA**

„Endlich“, murmelte ich leise, während ich mich durch die Menschenmenge der Studenten schob, die die Universitäts-Eishockey-Arena füllten.

„Hey! Pass doch auf!“, schrie jemand, als ich gegen seine Schulter prallte.

Ich blieb nicht stehen. Ich entschuldigte mich nicht einmal.

Im Moment war es mir ehrlich gesagt egal, wen ich verärgerte.

„Nic!“

Meine Stimme wurde von den ohrenbetäubenden Jubelrufen verschluckt, die durch die Arena hallten – ganz zu schweigen von dem wilden Hämmern meines Herzens in meiner Brust.

Mein Herz schlug so heftig gegen meine Rippen, dass es wehtat zu atmen.

Das Video.

Gott.

Dieses verdammte Video.

Es war mir vor kaum einer Stunde zugeschickt worden.

Keine Rufnummer, keine Vorwarnung.

Nur eine Nachricht von Stacy Montgomery.

*Thought you deserved to know.*

Daran angehängt war ein zwanzigsekündiges Video.

Zwanzig Sekunden.

Das war alles, was nötig gewesen war, um zwei Jahre meines Lebens zu zerstören.

Das Video zeigte Nic in einem Hotelzimmer.

Mit Stacy.

Es gab keinen Raum für Missverständnisse.

Keine Möglichkeit, mir einzureden, ich hätte mich verguckt.

Es war sonnenklar: Mein Freund fickte eine andere.

Vom Kuss über das aggressive Rumknutschen bis hin zu den Stöhngeräuschen …

Ich hatte seitdem nicht mehr richtig atmen können.

Ich hatte nicht aufhören können zu weinen. Ich brauchte, dass er mir sagte, es sei nicht wahr. Dass das alles ein riesiges Missverständnis sei.

Als ich ihn in der Mitte der Eisfläche erreichte, konnte ich nicht anders, als zu schreien.

„Wie konntest du uns das antun?!“, fauchte ich.

All die ruhigen, durchdachten Sätze, die ich mir zurechtgelegt hatte, waren vergessen.

Alles, was ich sah, war kalte, glühend heiße Wut, die durch meine Adern pumpte.

„Ava? Was zur Hölle?“, Nic zog eine Augenbraue hoch, als wäre er wirklich überrascht, mich zu sehen. „Ich dachte, du schaffst es nicht zum Spiel …“

Das hatte ich auch nicht vorgehabt, weil ich einen Termin bei Professor Caleb hatte. Aber als ich dieses Video gesehen hatte … war ich in den Autopilot-Modus geschaltet.

„Und ich dachte, du liebst mich. Ausgerechnet Stacy? Wie konntest du?! Nach zwei verdammten Jahren?!“ Tränen verschleierten meine Sicht.

Ich konnte kaum atmen. Es half nicht, dass jetzt alle Augen auf uns gerichtet waren, aber das war mir egal.

Gott, ich wollte einfach, dass der Schmerz aufhörte.

„Kannst du bitte leiser sein? Das wird live übertragen.“

„Das ist alles, was du mir zu sagen hast? Nachdem du mit meiner Erzfeindin gefickt hast?“ Ich lachte bitter.

Ein hörbares Keuchen ging durch die Menge.

„Können wir das ein anderes Mal besprechen? Das hier ist wichtig.“

„Nein. Wir reden jetzt darüber, Nic. Gott, du hast mir gesagt, du gehst zu einem Interview, und ich finde heraus, du warst dabei, eine andere zu ficken?“ Meine Stimme brach.

Nics Lippen wurden zu einer dünnen, missbilligenden Linie.

„Ich habe niemanden gefickt“, flüsterte er.

„Ach ja? Und was zur Hölle ist das dann?“ Ich hielt ihm das Handy direkt ins Gesicht. In diesem Moment blitzten Kameras auf, aber es war mir egal.

Nic starrte auf das Video auf meinem Handy. Jegliche Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Woher hast du das?“, fragte er leise.

„Das spielt keine Rolle.“ Meine Stimme zitterte. „Sag mir, dass es gefälscht ist.“

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und blickte sich in der Arena um.

Die Kameras. Die Reporter.

Tausende Studenten, die zusahen.

„Das ist nicht, wonach es aussieht“, murmelte er.

„Dann erklär es mir!“

„Ich kann es erklären, Ava.“

„Erklär mir, warum du mit Stacy in einem Hotelzimmer bist!“

Sein Kiefer spannte sich an.

„Können wir das bitte woanders machen?“

„Nein.“

„Ava —“

„Nein!“, schrie ich, und meine Stimme hallte durch die gesamte Arena. „Du hast mich angelogen! Du hast gesagt, du hast ein Interview!“

Wieder explodierten Kamerablitze um uns herum.

Er sah über die Schulter zu den Reportern, bevor er die Stimme senkte.

„Du machst eine Szene.“

„Ich mache eine Szene?“ Ich lachte unter Tränen. „Du hast mich betrogen!“

„Ich habe gesagt, ich kann es erklären.“

„Dann erklär es!“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich etwas, das fast wie Panik in seinen Augen war.

Dann trat einer der Kameramänner näher.

Nic bemerkte es. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig.

Die Panik verschwand, seine Schultern strafften sich.

Seine Miene wurde kalt, fast gelangweilt.

Er sah mich an, als hätte er mich noch nie zuvor gesehen.

„Weswegen genau bist du eigentlich so aufgebracht, Ava?“

Ich blinzelte. „Was?“

„Du hast ernsthaft geglaubt, zwischen uns wäre etwas Ernstes?“

Mein Magen sackte ab. „Das kann nicht dein Ernst sein …“

Er stieß ein kurzes Lachen aus. „Ich habe dich nie gebeten, meine Freundin zu sein.“

Die Arena wurde gespenstisch still.

„Du hast es einfach … angenommen.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.

„Ich habe dich nie korrigiert, weil es die Mühe nicht wert war.“

Jedes Wort traf wie ein weiteres Messer in meine Brust.

„Wir hatten Spaß“, er zuckte mit den Schultern. „Aber tu nicht so, als wäre es mehr gewesen.“

Meine Sicht verschwamm.

„Zwei Jahre …“, flüsterte ich.

„Du wusstest, was das war.“

„Nein …“ Meine Stimme brach. „Nein, das wusste ich nicht.“

„Dann ist das dein Problem.“

Er beugte sich näher, seine Stimme so leise, dass nur ich sie hören konnte.

„Ich habe im Moment einfach zu viel zu verlieren.“

Als er sich zurückzog, war sein Gesichtsausdruck wieder laut genug für die Kameras.

„Ich denke, du hast dich genug blamiert.“

Das Murmeln der Menge wurde lauter.

Ich hörte es nicht mehr.

Alles, was ich hörte, war, wie mein eigenes Herz brach.

Dann,

„Pass auf, was du sagst, Sterling.“

Eine tiefe Stimme schnitt klar durch den Lärm.

„Das ist meine Freundin, über die du hier sprichst.“

Er lächelte, während seine Hand sich um meine Taille legte.

Die Arena wurde still.

Ich blinzelte, völlig unsicher, was ich gerade gehört hatte.

Liam Hayes berührte mich.

Der Star-Hockeyspieler berührte mich und hatte mich gerade seine Freundin genannt.

Verwirrung benebelte meinen Verstand. Ich hatte noch nie zuvor mit diesem Mann gesprochen.

Wir bewegten uns nicht einmal in denselben Kreisen.

Sein Vater war Senator, seine Mutter eine renommierte Chirurgin.

Das Einzige, was wir gemeinsam hatten, war, dass wir beide Eltern hatten.

„Freundin?“, fragte mein Ex mit einem arroganten, ungläubigen Grinsen.

„Ja. Hast du damit ein Problem, Zweitplatzierter?“ Hayes spottete.

Das arrogante Lächeln verschwand fast sofort aus Nics Gesicht. Die Menge brach in Gelächter aus, und Nic sah aus, als wollte er alle mit Blicken töten.

Nic und Liam hatten sich noch nie leiden können – besonders seit Liam Olympiasieger war und Nics Rekorde jedes Mal brach, wenn er spielte.

Ich stand da, steif wie ein Brett und immer noch völlig verwirrt, was zur Hölle hier eigentlich los war.

„Was ist los? Hast du nichts mehr zu sagen?“ Hayes grinste.

Nic konnte nicht sprechen, starrte nur mit zusammengebissenem Kiefer und geballter Faust.

Ich hätte gelacht, wenn ich nicht so verdammt verwirrt gewesen wäre.

„Fick dich, Li“, sagte Nic, drehte sich um und stapfte davon.

Hayes führte mich aus der Arena, seine Hand immer noch an meinem unteren Rücken. Er ließ erst los, als wir in sicherer Entfernung, weg von allen waren.

Ich schlug seine Hand weg.

„Nicht, dass ich nicht dankbar wäre, dass du mich aus dieser demütigenden Situation gerettet hast, aber … was zur Hölle war das?“

„Betrachte es als Gefallen.“ Er grinste. „Ich bin Liam Hayes.“

„Ich weiß, wer du bist. Jeder weiß, wer du bist.“

„Ausgezeichnet. Mein Ruf eilt mir also voraus.“

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Aus der Nähe war er ein Prachtexemplar von Mann. Dunkle Haare, ein wunderschöner, durchdringender dunkler Blick, eine gerade Nase und Lippen, von denen ich wusste, dass die meisten Frauen bei ihnen schwach wurden.

„Warum hast du mir geholfen?“, fragte ich schließlich. „Du kennst mich doch gar nicht. Warum hast du behauptet, ich wäre deine Freundin … Hat dich jemand dazu angestiftet?“ Ich forderte eine Antwort.

Ich war nicht neu in der Welt der Fake-Anfragen.

Er lachte leise. „Niemand stiftet Liam Hayes zu irgendetwas an. Ich stifte andere an.“ Er sagte es selbstsicher.

„Was?“

„Ehrlich? Ich habe Nic schon immer gehasst. Und ich habe die perfekte Gelegenheit gesehen, ihn wie einen Idioten dastehen zu lassen. Also habe ich sie genutzt.“

„Das war dein ganzer Grund? Das ergibt überhaupt keinen Sinn … gar keinen.“

„Nicht alles muss Sinn ergeben, Bennett. Außerdem steht ein viel stärkerer Grund direkt vor mir.“ Er zwinkerte. Ich ignorierte es.

„Ich bin da ganz anderer Meinung. Dir ist schon klar, dass mir niemand abkaufen wird, dass ich deine Freundin bin, oder?“

„Nicht, wenn wir unsere Karten richtig ausspielen.“

„Unsere Karten? Welche Karten? Wovon redest du?“

Es fühlte sich an, als hätte ich einen dieser bizarrsten Fieberträume, in denen alles völlig chaotisch war und die Ereignisse keinen Sinn ergaben.

Ich hatte noch nicht einmal Zeit gehabt, den Herzschmerz zu verarbeiten, den ich gerade erlebt hatte.

„Oh, stimmt ja. Ich habe noch gar nicht offiziell gefragt.“ Er räusperte sich.

Ich blinzelte, als er sich in eine gespielte Antragshaltung stellte.

Was zur Hölle tat er da?

„Ava, willst du meine Fake-Freundin sein?“

Ich blinzelte. Das war definitiv ein Fiebertraum.