Capítulo 4: O Cerco e a Sombra do Supremo

As névoas densas do outono cobriam o Vale das Sombras como um lençol cinzento e pesado. No enclave dos lobos livres, o cheiro característico de madeira queimada, resina úmida e fumaça de carvalho trazia uma atmosfera de calmaria ilusória.

Liz estava ajoelhada na orla da clareira central, ajustando com cuidado as ataduras de pano limpo no pulso de um jovem filhote. O pequeno lobo havia se ferido em uma raiz exposta durante o treino de corrida e caça de rastreio. Como fêmea da matilha, Liz exercia aquele papel de cuidado e acolhimento com uma graciosidade e firmeza instintivas que conquistaram o respeito incondicional de todos os renegados do enclave. Ela ensinara aos jovens do Sul que a verdadeira força de um lobo não residia na brutalidade desmedida ou na exibição fútil de músculos, mas sim na precisão, na acuidade sensorial, no instinto inabalável de proteção e na lealdade mútua entre os seus.

De repente, sem qualquer aviso prévio do vento, a atmosfera ao redor mudou drasticamente.

Não foi um barulho perceptível a olho nu, nem um ruído de galhos quebrados. Foi uma alteração brusca e sufocante na própria pressão atmosférica do vale, acompanhada por uma onda de odor denso e inconfundível que cortou a névoa matutina: hidromel velho, carvalho queimado, suor de batalha e o perfume opressivo de um macho alfa em estado de frenesi e raiva territorial plena.

O sangue nas veias de Liz congelou por um milésimo de segundo. O ar pareceu faltar em seus pulmões.

Dominic.

Mesmo após cinco invernos mantendo seu aroma abafado pela lama enxofrada e pela essência amarga da erva-dos-mortos, a proximidade física imediata de um macho de oitenta quilos emanando aura de comando puro fez os pequenos pelos de seus braços e pescoço se arrepiarem em reflexo biológico. A cicatriz mística no centro do seu peito — a ferida invisível do vínculo rompido — latejou violentamente, queimando como se uma brasa em brasa estivesse sendo pressionada contra sua carne crua.

— Todos os filhotes e mães para as tocas inferiores! Agora! — ordenou Liz, virando-se para o grupo com a voz baixa, porém carregada de um tom imperioso de liderança que não aceitava contestação.

As fêmeas do enclave, ágeis e protetoras, agruparam os filhotes sem hesitation e recuaram para as galerias subterrâneas de pedra, enquanto os poucos guerreiros nômades do acampamento empunhavam suas lanças de caça.

Sons pesados de arbustos sendo esmagados e rosnados graves ecoaram por toda a extensão do perímetro circular da floresta.

Das sombras dos pinheiros seculares surgiram os guerreiros da guarda de elite do Norte. Eram machos colossais e corpulentos, vestidos com armaduras de couro pesado reforçado com placas de ferro fundido e cobertos por peles de lobo-cinzento. Seus ombros largos e peitorais maciços avançavam em linha de combate coordenada, cercando o acampamento em uma manobra de estrangulamento perfeito. Eram doze guerreiros de elite — uma força militar capaz de dizimar qualquer vila comum em questão de minutos.

E no centro daquela formação, abrindo caminho entre as árvores com passos lentos, pesados e calculados, veio o Supremo.

Dominic estava mais sombrio, denso e assustador do que Liz se lembrava. Cinco anos de obsessão doentia, insônia e remorso velado haviam endurecido ainda mais as feições já severas do alfa. Seu maxilar quadrado e os olhos dourados — antes tomados por uma arrogância intocável e cega — agora exibiam olheiras fundas, marcas de exaustão mística e uma fagulha de loucura contida. Seu corpo massivo e imponência física exalavam uma onda de calor biológico tão intensa que a névoa ao seu redor parecia se dissipar à sua passagem.

Ele parou a dez passos de distância de Liz.

Seus olhos dourados percorreram a figura de Liz com uma fome avassaladora, devorando cada detalhe de sua presença. Dominic esperara durante cinco anos encontrar uma mulher quebrada pela miséria, encolhida nas sombras do exílio e implorando por socorro. Em vez disso, encarava uma loba de postura ereta e impecável, olhar gélido como os glaciares do Norte e uma aura de soberania soberba e madura que ele jamais vira nela no passado.

A ausência do aroma doce e natural de Liz o irritava e o enlouquecia na mesma proporção. O cheiro mineral de enxofre e ervas místicas que cobria a pele dela agredia o olfato apurado e sedento do Supremo.

— Você aprendeu truques interessantes nas sombras do Sul, Liz — a voz de Dominic ressoou grave e arrastada, um rosnado baixo que fez a terra sob as botas de Liz vibrar sutilmente. — Esconder seu cheiro... fingir para o mundo que não existe mais. Você não tem ideia do inferno que me fez passar durante todos estes cinco anos.

Liz não recuou um único milímetro. Ela cruzou os braços sobre o peito, mantendo os olhos prateados fixos nos dele, brilhando com um tom perigoso.

— Eu não fiz você passar por nada, Dominic. Você apenas colheu e continua colhendo exatamente o que plantou na noite em que destruiu o vínculo no altar — respondeu ela, a voz saindo tão serena e firme que soava como um insulto à raiva contida do alfa. — O que o todo-poderoso Supremo do Norte faz em terras livres do Sul? Perdeu o rumo do seu reino decadente ou veio exibir suas armaduras para árvores?

A menção à decadência do Norte fez os músculos do pescoço largo de Dominic tencionarem bruscamente. Através da cicatriz do elo fantasma que ainda sobrevivia como uma ruína entre suas almas, Liz disparou uma onda concentrada e pura de repulsa. A sensação de nojo atingiu o cérebro do Supremo como um golpe físico, fazendo o gigante dar um meio passo involuntário para trás, trincando os dentes com força para conter a náusea.

— Você me dá nojo, Dominic — a voz mental de Liz ecoou diretamente dentro da cabeça dele, fria, límpida e cortante como um estilete de gelo. — Olhe para você. Veio até aqui acompanhado por um exército de doze machos para encurralar uma fêmea desarmada? É essa a grande e lendária força do Supremo do Norte?

Dominic rosnou alto, o peitoral largo subindo e descendo descontroladamente enquanto lutava contra o impacto empático da repulsa dela. Ele estava habituado a dominar qualquer lobo do continente apenas com o peso de seu tamanho e aura, mas a resistência imperturbável de Liz o desarmava completamente.

— Chega de jogos e insolência! — rugiu Dominic, estufando o peito e liberando sua aura de comando de Supremo com força total sobre todo o acampamento.

O ar ao redor ficou pesado como chumbo fundido; dois guerreiros nômades do enclave caíram de joelhos nas margens da floresta, sufocados pelo peso espiritual do alfa.

— O Norte precisa de sua Luna! A minha matilha está ruindo e morrendo sem você, e eu não vou permitir que continue fugindo do seu dever e do seu destino! Você vai voltar comigo para a Fortaleza de Pedra. Por bem... ou por correntes!

Liz olhou serenamente para os guerreiros que a cercavam e depois voltou seu olhar gélido para Dominic. Ela nem sequer se abalou diante da aura de comando.

— Você pode arrastar meu corpo de volta para o Norte pelas correntes da autoridade, Dominic — disse ela, dando um passo lento e gracioso em direção ao gigante de oitenta quilos, com um sorriso frio e calmo nos lábios. — Mas nunca mais terá meu respeito. Nunca terá meu cheiro. E, acima de tudo... jamais terá meu perdão ou meu amor.

Dominic fez um sinal curto e seco com a mão direita para a guarda.

— Peguem-na. Sem machucar um único fio de cabelo dela.

Enquanto os guerreiros de elite avançavam com cautela, Liz inclinou a cabeça ligeiramente, seus olhos faiscando com a promessa de um pesadelo do qual Dominic jamais conseguiria acordar. O cerco estava fechado, mas a verdadeira caçada apenas começara — e desta vez, o predador de oitenta quilos não tinha a menor ideia de que estava se entregando diretamente às mãos de sua presa.