LIVRO I: O PREÇO DA REJEIÇÃO

O vento gélido da Cordilheira do Norte não soprava apenas pelas fendas do Salão de Pedra ou entre os galhos rígidos dos pinheiros-negros. Ele parecia atravessar as paredes de alvenaria e cortar, com lâminas invisíveis, as entranhas de Liz.

Deitada sobre o leito de peles de urso do quarto que lhe fora designado na ala leste da fortaleza, a jovem loba mantinha as pálpebras fechadas, a respiração presa na garganta e os dedos cravados na madeira da penteadeira. As garras emergiam sutilmente das pontas das unhas, perfurando o carvalho antigo em um gesto reflexo de pura agonia.

A pulsação frenética que martelava dentro do seu peito não era a sua.

Ela podia sentir o calor tórrido de outra pele. Sentia o odor enjoativo e adocicado de feromônios em saturação, o ritmo acelerado e pesado de uma respiração masculina arfante, e o atrito bruto de músculos que não lhe pertenciam. Através do vínculo místico de companheiros — a linha invisível tecida pela Mãe Lua para entrelaçar duas almas lupinas —, a mente de Liz estava sendo brutalmente invadida.

E, naquele exato momento, o que seus sentidos percebiam era pura podridão.

Não havia amor na conexão daquele instante. Não havia reverência, carinho ou o sagrado calor do acasalamento destinado. O que se derramava pela ponte empática de Liz era a sensualidade crua, desprovida de alma, da carne exercida sem pudor.

Dominic, o Supremo dos Lobos do Norte, o homem a quem ela deveria se ajoelhar e coroar como Luna naquela mesma noite durante o Grande Eclipse, estava compartilhando o leito e o prazer com outra fêmea.

A poucas horas da cerimônia mais sagrada da alcateia, o alfa satisfazia seus instintos nos braços de Valeska.

Uma onda de náusea subiu pela garganta de Liz. Ela abriu os olhos. Suas pupilas, normalmente de um tom castanho-avelã profundo, faiscaram em um tom prateado e felino na penumbra do quarto. Ela levou a mão ao pescoço, sentindo a pele queimar onde a cicatriz invisível do elo pulsava como ferro em brasa.

Anatomicamente, Liz era a representação perfeita da loba fêmea de sua linhagem. Com pouco mais de um metro de comprimento em sua forma lupina e pesando cerca de quarenta e cinco quilos de musculatura magra e esguia, ela possuía uma estrutura óssea leve, projetada para a agilidade, a caça de rastreio e a resistência nas longas travessias da neve. Sua garupa era sutilmente mais larga e seus quadris mais firmes, moldados pela biologia ancestral para abrigar e proteger a futura prole nas tocas do inverno.

Não possuía o porte massivo e a caixa torácica intimidadora dos machos alfas — aqueles gigantes de oitenta quilos cujos depósitos de gordura sobre o esterno serviam como escudos de carne em batalhas territoriais. Mas Liz possuia uma percepção sensorial e empática incomparavelmente mais refinada. E naquele instante, essa dádiva tornara-se a sua pior maldição.

Através do laço, Liz conseguia captar o exato momento em que o ritmo de Dominic mudava. Sentia a rigidez dos ombros largos do Supremo, a pressão que suas mãos pesadas faziam sobre a cintura de Valeska e a satisfação egocêntrica de um predador que se julgava intocável. Para Dominic, Liz era apenas uma formalidade diplomática, um vaso nobre exigido pelas anciãs para garantir a estabilidade do trono do Norte. Ela não passava de um detalhe incômodo em seu reino de força bruta.

Uma onda de vômito subiu pela garganta de Liz. Mas repulsa que queimava em suas entranhas e  empurrou — Você me dá nojo, Dominic. — A voz mental de submissa, mas como uma lâmina congelada imersa.

A quilômetros dali, no aposento privado do Supremo, macho de mais de um metro e vinte de altura, cujo  hierarquia do Norte estava subjulgada, congelou, instantaneamente, sobre o corpo da loba abaixo e o desejo ardente de outrara foi substituído por um jato de náusea e repulsa, sentido através da conexão mental.

Dominic rosnou alto, um som gutural de macho alfa fazendo a loba sob ele encolher os ombros, assustada com a mudança repentina de humor do alfa  — Cale a boca, Liz! — Dominic rugiu de volta pela mente dela, tentando impor sua aura de comando. — Você não é nada. Apenas um vasilhame formal para garantir a linhagem da matilha. Não pense que esse laço lhe dá o direito de julgar o seu Supremo!

Dominic desprezava as antigas Tradições Místicas Lunares, sagradas para Liz, correntes místicas que afirmavam que o útero das lobas possuim uma “memória” capaz de registrar, alegria, satisfação, felicidade, e também traumas, dores e o histórico de relacionamentos passados. Sob a ótica da traição, acreditava-se que se houver uma quebra de confiança (uma traição sofrida ou cometida), essa quebra gerava um bloqueio energético, uma macula espiritual  marcada diretamente no órgão. Sob o viés místico, o útero das femêas funcionaria como um portal que retém a energia sexual e espiritual de parceiros passados. A traição, portanto, significaria a introdução de uma “energia desalinhada” ou nociva dentro desse centro sagrado, gerando um emaranhamento espiritual difícil de romper, assim as decisões passadas, afetavam as relações presentes e ameaçava as futuras.

A voz mental de Liz não surgiu como um choramingar submisso ou o lamento de uma fêmea ferida. Ela projetou suas palavras pelo vínculo como uma lança de gelo lapidado, embebida no mais puro e concentrado elixir de desprezo.

A mais de quatrocentos metros dali, no topo do Torreão Imperial, o ritmo de Dominic travou abruptamente.

Liz abriu os olhos. Suas pupilas lupinas brilharam na penumbra do espelho. Ela enviou uma última sensação pelo laço a imagem mental do próprio Dominic reduzido a uma carcaça miserável e solitária —, antes de erguer suas barreiras tanto quanto conseguia.

O lobo alfa é considerado um símbolo de fidelidade, monogamia e trabalho em equipe, formando laços sociais fortes com a sua matilha e um único parceiro ao longo da vida. Quando um dos parceiros morre o outro permanece sozinho.

De modo que, a dinâmica tóxica entre eles estava selada. Ele tentaria quebrá-la pela força e pelo desdém, ela faria do desprezo a sua armadura. Ao a introduzir a “energia desalinhada” e nociva dentro do centro sagrado, Dominic repelia Liz, que ao mesmo tempo ganhava força para bloquear o elo místico que os unia.

Ameaça direta ao pilar da alcateia.  Ou ao casal alfa, que representa lealdade, sabedoria comunitária e cooperação para a sobrevivência em ambientes difíceis. Os lobos formam casais alfa que geralmente acasalam e permanecem juntos por toda a vida. Todos os integrantes da família cooperam para caçar, defender o território e cuidar dos filhotes. Jovens lobos costumam auxiliar os pais idosos ou feridos, levando alimento até eles nas tocas. Uma tradição milenar que agora estava manchada.

O Supremo os Lobos do Norte — um macho alfa de um metro e vinte e cinco de altura em sua forma lupina, de ombros maciços, peitoral projetado para fora e músculos densos temperados por dezenas de batalhas sangrentas — congelou sobre o corpo de Valeska.

A descarga súbita que atingiu seu cérebro foi como um banho de água congelada em meio à fogueira do prazer. A sensação gostosa do orgasmo iminente foi cortada instantaneamente, substituída por um jato amargo de náusea puríssima, um escárnio frio e um repúdio tão visceral que fez o estômago de Dominic dar um nó doloroso.

Abaixo dele, Valeska soltou um arfar de surpresa quando o alfa se afastou bruscamente, rosnando. O som que saiu da garganta de Dominic foi um rugido gutural de animal acuado, fazendo as chamas das velas da câmara oscilarem violentamente.

— Dominic? O que houve, meu alfa? — murmurou Valeska, estendendo a mão de unhas compridas e tentando tocar o peitoral largo do Supremo, exalando mais de seu perfume para reconquistá-lo.

— Cale a boca! — rosnou Dominic, empurrando a mão dela para longe sem qualquer delicadeza.

O Supremo sentou-se na borda da cama de dossel, os punhos fechados sobre os joelhos com tanta força que as articulações dos seus dedos ficaram brancas. Seus olhos dourados brilhavam na escuridão, tomados por uma fúria incandescente. Ele levou as mãos às fontes, tentando expulsar o eco repulsivo que continuava a vibrar em sua mente.

—Cale a boca, Liz! — Dominic rugiu de volta pela ponte mental, invocando toda a sua aura de comando de Supremo. O peso de sua autoridade caiu sobre o laço como uma prensa de ferro, tentando subjugar a mente da fêmea. — Você não é nada! Não passa de um dever que sou obrigado a cumprir para acalmar o conselho! Não pense, nem por um segundo, que este laço miserável lhe dá o direito de subjulgar o seu alfa!

A resposta de Liz não foi o silêncio amedrontado que ele esperava.

Através do canal empático, Liz enviou uma imagem límpida e cristalina: a visão do próprio Dominic, despido de sua armadura e de seu título, reduzido a uma carcaça decadente e sarnenta, devorada por vermes sob a neve do inverno. Junto com a imagem, veio uma gargalhada mental fria, desprovida de qualquer vestígio de dor ou desespero — apenas um escárnio calmo e absoluto.

Em seguida, com um esforço de vontade que fez suas têmporas latejarem, Liz ergueu uma barreira mental, trancando o vínculo pelo seu lado, novamente.

No Torreão Imperial, Dominic inspirou o ar com violência, o peito largo subindo e descendo descontroladamente. A sensação de ter sido rejeitado mentalmente por uma fêmea de porte leve — uma loba que ele julgava fraca e insignificante — feriu seu orgulho de uma forma que nenhuma lâmina jamais conseguira.

— Dominic? — insistiu Valeska, cobrindo os seios com o lençol de seda e aproximando-se com olhar manhoso. — O eclipse será em duas horas. Você precisa se vestir... a alcateia já está se reunindo no Great Hall.

Dominic levantou-se da cama, ignorando a loba. Ele caminhou até a grande janela de arco corrido e olhou para o pátio congelado lá embaixo. Lá na frente, nos alojamentos da ala leste, ele sabia que Liz se preparava.

Uma raiva cega e territorialista queimava em suas veias. O instinto de macho alfa, inflado pelo dimorfismo biológico e por séculos de dominação patriarcal na alcateia, bradava que ele deveria descer até lá, agarrá-la pelo pescoço e dobrá-la até que ela admitisse sua superioridade.

— Ela vai aprender — rosnou Dominic para a noite gélida, o hálito condensando-se no ar frio da janela. — Diante de toda a alcateia, diante da lua e dos anciãos... eu vou mostrar a ela qual é o seu verdadeiro lugar.