Chapitre 4 — Le rebondissement de l’épreuve

L’acier a raclé le cuir tandis que les trois guerriers s’avançaient. Le son seul a noué l’estomac de Lena. Chacun d’eux portait une arme. L’un avait une lame courbe. Un autre tenait une lourde lance de fer. Le troisième reposait nonchalamment une main sur la garde d’une épée courte à sa ceinture. Aucun d’eux n’avait l’air nerveux. Pourquoi le seraient-ils ? Ce n’était pas un combat. C’était une exécution.

Des murmures se sont répandus sur la place tandis que les guerriers formaient un cercle lâche autour de Lena. La foule s’est penchée plus près. Certains excités. Certains mal à l’aise. La plupart juste curieux de voir à quelle vitesse elle mourrait.

Lena s’est lentement relevée. Ses poignets brûlaient encore là où la corde avait été. La marque dorée pulsait faiblement sous sa peau. Elle a regardé d’un guerrier à l’autre. Ils étaient tous plus grands qu’elle. Tous entraînés et prêts. Son pouls cognait fort dans ses oreilles.

De l’autre côté de la place, Kai se tenait près de la plate-forme du conseil. Les bras croisés. Observant. Son visage ne laissait rien paraître. Mais Lena se souvenait du murmure d’il y a seulement quelques secondes. Quelqu’un vient de te faire accuser à tort.

Son regard s’est posé vers les anciens. Ils se tenaient calmes et composés. Comme si rien de tout cela ne les dérangeait. Comme s’ils avaient déjà décidé de la fin.

L’ancien Marrik a levé son bâton. La foule s’est immédiatement tue.

« Par les lois du clan », a-t-il annoncé, sa voix portant à travers la place, « l’accusée prouvera son innocence par le combat. »

Une vague d’excitation a traversé les villageois. L’épreuve par combat n’était pas courante. Mais quand elle se produisait, les gens en parlaient pendant des années.

Marrik a pointé vers les guerriers.

« Si l’Écho survit », a-t-il continué, « alors peut-être que les dieux eux-mêmes la favorisent. »

Quelques personnes ont ri. Tout le monde savait que cela n’arriverait pas. L’ancien a baissé son bâton.

« L’épreuve commence. »

Le guerrier à la lance a bougé le premier. Il s’est avancé lentement. La testant. Les muscles de Lena se sont tendus. Elle n’avait pas d’arme. Pas d’entraînement. Pas de plan. L’homme a fait tournoyer facilement la lance entre ses mains.

« Tu aurais dû courir plus vite », a-t-il dit.

Puis il a foncé. La lance a filé vers sa poitrine. Lena a à peine réussi à se tordre sur le côté. La lame a tranché près de son épaule, manquant de quelques centimètres. Des exclamations ont éclaté dans la foule. Le guerrier a rapidement retiré la lance et a frappé à nouveau. Lena a trébuché en arrière. La pointe a effleuré sa manche. Un pas de plus et elle heurterait le poteau rituel derrière elle. Son cœur cognait plus fort. Bouge. Réfléchis. La lance est revenue. Plus vite cette fois. Elle s’est baissée instinctivement. L’arme a tranché l’air vide au-dessus de sa tête. La foule murmurait plus fort maintenant. Peut-être qu’ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle tienne même aussi longtemps.

Le deuxième guerrier s’est avancé. Celui à la lame courbe. Il a tourné sur sa gauche.

« Arrête de jouer avec elle », a crié quelqu’un. « Finis-en ! »

L’homme a souri faiblement. Puis il s’est précipité en avant. Le pouls de Lena a grimpé. Deux attaquants maintenant. La lance a de nouveau frappé. Elle a esquivé. Mais la lame courbe a fulguré vers ses côtes. Elle a à peine levé le bras à temps. La douleur a explosé tandis que le tranchant tranchait sa manche et sa peau. Lena a inspiré brusquement. La marque dorée a immédiatement flambé. La chaleur a remonté le long de son bras. Pas de la douleur. Autre chose. De l’émotion. Peur. Colère. Excitation. Tout venant de la foule qui regardait. Le bruit dans sa tête est devenu plus fort. Trop fort.

Les guerriers ont de nouveau bougé. Le lanceur attaquait de face. La lame courbe venait du côté. Il n’y avait plus d’endroit où bouger. Lena a reculé. Et le troisième guerrier s’est soudainement effondré. Le bruit de son corps heurtant la terre a tranché la place. Pendant une seconde, personne n’a bougé. Le guerrier à la lame courbe s’est figé. Le lanceur s’est retourné.

« Quoi ? »

Le guerrier tombé a tressailli une fois. Puis est devenu complètement immobile. Une tache sombre s’est répandue sous son cou. La foule a éclaté en cris confus.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« C’est elle qui a fait ça ? »

« Je ne l’ai même pas vue le toucher ! »

Lena fixait l’homme au sol. Elle n’avait été nulle part près de lui. Son estomac a chuté. Pas encore. Celui qui faisait ça… se rapprochait.

De l’autre côté de la place, Kai a bougé. Vite. Kai a atteint le guerrier tombé en quelques secondes. Il n’a presque pas eu besoin de vérifier. Ses doigts ont immédiatement trouvé la fléchette. La même fine aiguille noire. Le même poison. Sa mâchoire s’est crispée. Encore.

Quelqu’un a crié de peur.

« Encore un ! »

La foule a recommencé à reculer. Les yeux allant partout. La suspicion montant. Kai s’est redressé lentement. Son regard s’est levé. Pas vers Lena. Vers la plate-forme du conseil. Ses yeux ont parcouru les anciens un par un. Pas choqué. Calculant. Comme un homme confirmant quelque chose qu’il avait déjà commencé à soupçonner.

Le visage de l’ancien Marrik s’est crispé.

« Cela ne change rien », a-t-il dit sèchement. Sa voix tentait de reprendre le contrôle de la place. « L’Écho a clairement perdu le contrôle de son pouvoir. »

« Elle ne l’a pas touché ! » a crié quelqu’un dans la foule. Plus de murmures ont suivi. L’incertitude se répandait maintenant. Le guerrier à la lame courbe a reculé de Lena. Sa confiance avait disparu.

« Et si elle peut nous tuer sans bouger ? » a-t-il marmonné.

Le lanceur avait aussi l’air mal à l’aise. Lena se tenait figée au centre du chaos. Son cœur cognait douloureusement. Elle ne l’avait pas fait. Elle le savait. Mais le schéma devenait terrifiantement clair. Quelqu’un d’autre l’avait fait.

Kai s’est éloigné du corps. Ses yeux ont lentement balayé la foule. Chaque visage. Chaque mouvement. Cherchant. Puis son regard s’est brièvement posé sur Lena. Quelque chose a traversé son expression. Confirmation. Il s’est rapproché d’elle. Lentement. Prudemment. Comme s’approchant du centre d’une tempête. Les deux guerriers restants ont hésité mais n’ont pas attaqué. Pas encore.

Kai s’est arrêté à quelques pieds de Lena. Assez près pour que sa voix ne porte pas loin. La place bourdonnait de chuchotements nerveux derrière eux. Ses yeux restaient fixés sur la foule. Observant. Mesurant. Puis il a parlé à voix basse. Calme et contrôlé.

« Le tueur est encore ici », a-t-il marmonné. « Et il fait tout son possible pour s’assurer que tu meures avant que quiconque ne s’en aperçoive. »

Et quelque part dans la foule… quelqu’un a bougé.