Chapitre 3 — L’épreuve

Lena n’a pas fait dix pas. Une main a frappé son épaule et l’a tirée en arrière. Fort. Elle a heurté le sol. La poussière a rempli sa bouche. Quelqu’un a saisi ses bras avant qu’elle puisse se relever.

« On l’a ! »

Le cri a résonné sur la place. Lena s’est tordue, donnant des coups de pied sauvagement, mais deux gardes l’ont plaquée au sol. Son cœur a chuté. Tant pis pour la fuite.

Elle a levé les yeux. Kai se tenait à quelques mètres. Respiration régulière. Visage illisible. Comme s’il ne venait pas de lui dire de courir. Comme s’il ne l’avait pas poussée vers la liberté quelques secondes plus tôt.

La colère a fulguré dans sa poitrine.

« Tu m’as piégée », a-t-elle craché.

Kai n’a pas répondu. Derrière lui, les anciens se frayaient à nouveau un chemin à travers la foule. La place était devenue silencieuse. Tout le monde regardait. Attendait.

L’ancien Marrik s’est arrêté devant Lena. Ses yeux perçants sont passés de son visage à la marque lumineuse sur son poignet. La ligne dorée avait de nouveau flambé pendant la poursuite. Il était impossible de la cacher maintenant.

« Intéressant », a murmuré l’ancien.

Lena s’est de nouveau débattue contre les gardes.

« Lâchez-moi. »

Personne n’écoutait. L’ancien s’est légèrement tourné.

« Apportez la pierre. »

Un murmure a parcouru la foule. Deux assistants se sont précipités en avant en portant une dalle noire plate de la taille d’un bouclier. Ils l’ont déposée dans la terre devant les anciens.

Lena a froncé les sourcils.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Personne n’a répondu. L’ancien Marrik l’a regardée à nouveau.

« Une ancienne épreuve », a-t-il dit calmement. « Pour les capacités dangereuses. »

Son estomac s’est noué.

« Je n’ai pas de capacité. »

La bouche de l’ancien a tressailli.

« Tu as couru assez vite pour quelqu’un qui prétend l’ignorer. »

Les gardes ont tiré Lena sur ses pieds. Ses jambes tremblaient légèrement. Pas de faiblesse. De la brûlure dans son poignet. La marque pulsait sous sa peau. Comme si elle savait que quelque chose arrivait.

« Posez sa main sur la pierre », a ordonné Marrik.

Lena a immédiatement reculé.

« Non. »

Un garde l’a poussée en avant. Ses bottes ont raclé la terre.

« J’ai dit non. »

Kai a bougé alors. Il s’est avancé lentement. La foule s’est à nouveau tue. Il s’est arrêté devant elle. Sa voix était calme.

« Fais-le. »

Elle l’a fixé.

« Tu es sérieux ? »

L’expression de Kai n’a pas changé.

« Tu n’as pas le choix. »

La poitrine de Lena se soulevait et s’abaissait rapidement. Il n’avait pas tort. Les gardes l’ont forcée plus près de la dalle. La pierre noire avait l’air ordinaire. Ce qui la rendait pire.

« Que fait-elle ? » a-t-elle demandé.

Pas de réponse. Kai a saisi son poignet. Son emprise était ferme. Pas cruelle. Juste inébranlable. Pendant une fraction de seconde, son pouce a effleuré la marque lumineuse. L’émotion a de nouveau scintillé dans son esprit. Tension. Contrôle. Et autre chose. Un avertissement. Pendant un battement de cœur, Lena a senti quelque chose d’autre sous son contrôle. De la reconnaissance. Comme si la marque sur son poignet le connaissait.

« Reste calme », a-t-il murmuré à voix basse.

Puis il a pressé sa paume sur la pierre.

La réaction a été instantanée. La dalle s’est allumée. Une profonde lueur dorée s’est répandue sous la main de Lena. Des exclamations ont explosé dans la foule. La marque sur son poignet a flambé violemment. La douleur a fusé le long de son bras. Lena a crié. La lueur s’est étendue sur toute la pierre. Des lignes sont apparues à la surface. D’étranges symboles brûlant de lumière.

« Qu’est-ce que c’est ? » a crié quelqu’un.

Les yeux de l’ancien Marrik se sont plissés.

« Impossible. »

Le pouvoir a de nouveau surgé. Brûlant. Sauvage. L’émotion a frappé la poitrine de Lena. Pas seulement un sentiment cette fois. Des centaines. Peur. Colère. Panique. Tout venant de la foule. Tout se déversant en elle d’un coup. Ses genoux ont flanché. Kai a saisi son bras pour la maintenir debout.

« Respire », a-t-il marmonné.

« Je ne peux pas ! » a-t-elle haleté.

L’énergie continuait de monter. Son cœur cognait contre ses côtes. La marque brûlait plus fort. Les symboles sur la pierre ont commencé à se fissurer. De fines fractures se sont répandues à la surface. L’ancien a reculé.

« Retirez-la ! »

Trop tard. La dalle a explosé. La lumière a jailli vers l’extérieur comme une onde de choc. Les gardes ont été projetés en arrière. Plusieurs personnes ont crié. Lena s’est effondrée dans la terre. La brûlure a disparu instantanément. Le silence s’est abattu sur la place. La poussière dérivait dans l’air. Lentement. Prudemment.

Lena a levé la tête. La dalle de pierre était brisée. Des morceaux éparpillés sur le sol. Les anciens fixaient dans un silence stupéfait. Quelqu’un a chuchoté.

« Elle l’a détruite. »

Une autre voix a tremblé.

« Cette pierre a survécu aux épreuves de guerre. »

Lena s’est poussée sur les coudes.

« Je ne voulais pas… »

Un cri l’a interrompue.

« Regardez ! »

Tout le monde s’est retourné. Un garde était allongé à quelques mètres. Du sang s’accumulait sous sa tête. Il ne bougeait pas. La foule a gaspé. Le visage de l’ancien Marrik s’est immédiatement durci.

« Pouvoir d’Écho », a-t-il dit froidement.

Le cœur de Lena a chuté.

« Non. »

Elle s’est relevée en se débattant.

« Je ne l’ai pas touché ! »

L’ancien a pointé la pierre brisée.

« Tu as détruit une relique sacrée d’épreuve. »

Son regard s’est déplacé vers le garde immobile.

« Et maintenant un de nos hommes gît mort. »

« Je n’ai pas fait ça ! » a dit Lena désespérément.

Mais la foule reculait déjà. La peur se propageait parmi eux.

« Elle l’a tué. »

« Elle a fait exploser la pierre ! »

« Elle est instable ! »

Les accusations tombaient vite. Lena a regardé follement le garde au sol. Il n’était pas près d’elle quand la pierre a éclaté. Quelque chose n’allait pas. Ses yeux ont balayé la place. Et se sont arrêtés.

Kai fixait le garde mort. Pas avec choc. Avec suspicion. Puis Lena a remarqué autre chose. Une fine fléchette noire plantée dans le cou de l’homme. Kai s’est accroupi près du garde tombé. Ses doigts se sont rapidement posés sur le cou de l’homme. Puis il s’est figé. Une minuscule fléchette noire dépassait de la peau. Presque invisible. Les yeux de Kai se sont assombris. Poison. Son regard s’est lentement levé vers la plate-forme du conseil. Quelqu’un ici avait prévu cela. Bien avant que Lena ne touche la pierre. Bien avant qu’elle ne coure.

Son souffle s’est coupé. Quelqu’un l’avait tué. Pas elle. Mais avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit… l’ancien Marrik a levé la main.

« Assez. »

La place s’est tue. Sa voix est devenue tranchante.

« Cette créature est trop dangereuse pour rester parmi nous. »

L’estomac de Lena s’est tordu.

« Je ne suis pas une créature. »

« Tu as détruit notre relique. »

« Je ne savais pas ce que ça ferait ! »

« Et maintenant tu tues nos gardes. »

« Je ne l’ai pas tué ! »

L’ancien n’a même plus regardé le corps. Son jugement était déjà décidé.

« Commandant Kai. »

Kai s’est avancé lentement. La foule s’est écartée pour lui. L’ancien a parlé clairement pour que tout le monde entende.

« Tu as mis cette menace en lumière. »

Les yeux de Kai se sont brièvement posés sur la fléchette empoisonnée. Puis sur Lena. Son expression s’est durcie.

« La loi est claire », a continué Marrik. « Un Écho ne peut pas vivre à l’intérieur de l’enclave. »

Les mots ont plané lourds dans l’air. Le pouls de Lena tonnait. Elle savait déjà ce qui venait ensuite. L’ancien a levé son bâton.

« Exécutez-la. »

La place a explosé en chuchotements. La poitrine de Lena s’est douloureusement resserrée. Ses yeux se sont accrochés à ceux de Kai. Il l’avait avertie. Lui avait dit de courir. Mais maintenant… il s’est approché. Lent et délibéré. Sa main s’est portée vers le poignard à sa ceinture. La lame a glissé librement avec un doux son métallique. Toute la place regardait. Personne ne bougeait. La gorge de Lena s’est asséchée. Kai s’est arrêté juste devant elle. Son ombre est tombée sur son visage. Pendant un moment, aucun des deux n’a parlé. Puis il s’est légèrement penché. Assez près pour qu’elle seule puisse l’entendre. Sa voix est tombée en un murmure.

« Quelqu’un vient de te faire accuser à tort. »

Son souffle s’est coupé.

« Je sais », a-t-elle chuchoté en retour.

L’emprise de Kai s’est resserrée sur le poignard.

« Bien. »

Ses yeux se sont brièvement posés vers la foule. Puis de nouveau sur elle.

« Parce que la personne qui l’a fait… »

Il a pressé légèrement la lame contre la corde qui liait ses poignets.

« …est encore debout sur cette place. »

La corde a claqué. Lena s’est figée. Kai a levé le poignard. La foule s’est penchée en avant. Lena a fermé les yeux. La lame a fulguré vers le bas et a frappé la terre à côté d’elle. Des exclamations ont parcouru la place.

Kai s’est redressé lentement. Sa voix a porté à travers la foule.

« Si elle détient vraiment le pouvoir d’Écho », a-t-il dit froidement, « alors la tuer comme un animal ne prouve rien. »

La tête de Lena s’est relevée d’un coup. Un murmure a traversé la foule. L’ancien Marrik a lentement levé une main.

« Une exécution sans preuve engendre le doute », a-t-il dit calmement. « Si elle porte vraiment le pouvoir d’Écho, l’épreuve le révélera à tous. » Son regard a balayé les villageois qui regardaient. « Et quand elle échouera… » Sa voix s’est durcie. « …personne ne remettra en question sa mort. »

La foule s’est calmée. Satisfaite. Le regard de Kai s’est posé sur les anciens.

« Qu’elle mérite une mort de guerrier. »

Une vague d’excitation a traversé la place. Un combat public était bien mieux qu’une exécution discrète. Puis les lèvres de l’ancien Marrik se sont retroussées en un mince sourire.

« Très bien. »

L’ancien a levé son bâton et s’est tourné vers la foule.

« Elle se battra. »

Le cœur de Lena cognait. Contre qui ? Le regard de Lena a balayé la foule. Des guerriers se tenaient partout. Des dizaines d’entre eux. Le sourire de l’ancien Marrik s’est lentement élargi.

« Mais pas le commandant. »

La foule s’est penchée en avant. L’anticipation épaisse dans l’air.

« Elle en affrontera trois. »

Trois guerriers se sont avancés depuis la foule. L’acier a fulguré tandis que leurs armes se libéraient. Et tous les yeux sur la place se sont reportés sur Lena.