CHAPITRE 1: ARIELLA

Quelqu’un allait être vendu ce soir. J’aurais aimé comprendre plus tôt que c’était moi.

La scène en bois sous mes pieds grinçait sous mon poids. Mon corps bougeait de lui-même, répétant la même danse que j’exécutais chaque nuit jusqu’à ce que la Madame m’envoie dans une chambre avec le salaud sadique qui avait payé le prix le plus élevé.

Les bleus laissés par les hommes qui avaient profité de moi ces derniers jours décoraient encore ma peau. Les marques en forme de doigts sur ma taille et mes hanches me démangeaient sous les paillettes dorées scintillantes qui les dissimulaient.

On aurait cru que ce serait illégal, mais le péché n’existe pas à Vegas. Et le commerce du sexe était presque aussi normal que de prendre le petit-déjeuner un dimanche.

Les acclamations remplissaient mes oreilles, presque assourdissantes, tandis que mes doigts parcouraient séductivement mon corps presque nu, le soutien-gorge et la culotte fragiles me couvrant à peine. Chaque tentative pour bloquer les cris s’avérait vaine.

Mes yeux parcouraient la foule, repérant différents types d’hommes jusqu’à ce qu’ils tombent sur la Madame, la propriétaire de ce bordel et mon monstre actuel.

Un homme se tenait à côté d’elle, fronçant légèrement les sourcils. Son regard était déjà posé sur moi. Ses yeux semblaient faire se refermer les murs de bronze, presque étouffants.

Aucune partie de moi n’osait arrêter de danser alors qu’ils s’approchaient, mais mes genoux faillirent céder sous l’anticipation. La robe corset de la Madame scintillait pendant qu’elle marchait, ses lèvres bougeant tandis qu’elle continuait de fixer.

« Viens ici, fille. » ordonna la Madame. Ignorant les gémissements des hommes qui me suppliaient de ne pas m’arrêter, je descendis de la plateforme en bois.

Debout devant lui maintenant, sa présence intimidante semblait décupler. Son costume noir impeccable semblait coûter plus que chaque centime que ce bordel avait gagné en une décennie, et sa grande carrure me dominait.

Son bras s’étendit, agrippant mon menton brutalement et me forçant à soutenir son regard. « Voici Monsieur Morozcov. Il a payé une somme conséquente pour t’avoir, alors tu vas être sage avec lui. N’est-ce pas, fille ? »

Hocher la tête en tremblant, mes yeux se plantèrent dans ses yeux gris glacials. Il n’avait toujours pas dit un mot, et cela creusait un trou profond dans mon ventre. Les hommes qui ne disaient pas ce qu’ils voulaient étaient dangereux, surtout pour des gens comme moi.

Il était beau, même si ça n’avait aucune importance. J’ai été forcée d’être avec des hommes laids, des hommes moyens et des hommes injustement attirants.

L’apparence ne compte pas dans mon monde, mais la pensée restait collée à moi. Cet homme, Monsieur Morozcov, était très beau.

Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau, me ramenant à la réalité. « Je serai sage. » Les mots sortirent doucement, à peine audibles, mais elle les accepta quand même.

« Sois respectueuse, fille. Dis bonjour à ton nouveau propriétaire. » Ses mots étaient comme une lame, tranchants et impitoyables. Nouveau propriétaire ?

Mon esprit s’emballa, essayant encore de comprendre ce qu’elle venait de dire. Les échanges ne sont pas inhabituels dans ce métier, et ça m’est déjà arrivé plusieurs fois, mais le choc était toujours là, comme autrefois quand j’étais enfant et vendue pour la première fois.

« B_Bonjour monsieur. » L’incertitude de ne pas savoir ce qu’il pouvait vouloir de moi, ses attentes et ses exigences, était probablement la position la plus dangereuse possible.

« Ça va ? » Monsieur Morozcov parla pour la première fois, me faisant sursauter. Sa voix avait un accent. Probablement russe vu son nom.

La nausée me monta à la gorge, ma tête battant à force d’acquiescer.

« Elle va bien. Vous savez comm— »

« Je ne vous parlais pas. » Mes yeux se levèrent brusquement, la confusion grandissant encore. Personne n’avait jamais osé parler ainsi à la Madame, et pourtant elle souriait comme s’il ne venait pas de la faire taire. Qui était cet homme ?

« Je vais bien monsieur. » Ma tête s’abaissa, s’inclinant pour paraître plus soumise. C’était quelque chose que les hommes semblaient aimer, les filles qui obéissaient sans question parce que le prix de la rébellion était trop élevé.

« J’ai demandé à une des filles de préparer ses affaires et de les laisser dans votre véhicule comme demandé. Si c’est tout, je vais vous laisser. » Ses doigts quittèrent mon menton et, après une dernière tape dans mon dos, elle s’éloigna. Chaque pas semblait marquer la finalité de ma situation.

L’espoir qui remplit ma poitrine quand elle se retourna me dégoûta. « Oh, et si elle vous cause des problèmes, appelez-moi. Je m’occuperai d’elle pour vous. » Et puis elle disparut.

Mes yeux quittèrent son dos qui s’éloignait pour se poser sur lui, ses yeux m’examinaient déjà entièrement.

Mes bras se refermèrent autour de mon corps, essayant de me couvrir et de créer une illusion de chaleur et de sécurité.

C’était faux, la sécurité n’était plus un mot dans mon dictionnaire depuis des années, et il n’y avait aucune réalité délirante où cet homme changerait cela.

« Tu as froid ? » Sans attendre ma réponse, il retira sa veste de costume et l’enroula autour de mes épaules. Son toucher léger contre ma peau me fit frissonner.

« Merci monsieur. » Ne sachant toujours pas comment l’appeler, « monsieur » semblait l’option la plus sûre. Après tout, il ne s’était pas plaint.

Nous avons quitté le bordel. La lune offrait la faible lumière qu’elle pouvait, projetant une ombre sur le grand bâtiment qui n’était plus ma maison. Il faisait encore sombre. Les lampadaires qui bordaient la rue étaient pour la plupart cassés.

La poitrine battante, mes pieds peinaient à suivre Monsieur Morozcov. Il s’arrêta devant une belle voiture noire. Une voiture chère.

Il était clairement riche. Qu’est-ce qu’un homme de son statut faisait dans les bas-fonds de Vegas ?

Il ouvrit la portière passager pour moi, regardant avec attente.

Ma peau picota quand mon poids se posa sur le siège en cuir noir impeccable. L’intérieur de la voiture était entièrement noir, des vitres teintées aux tapis.

La portière du conducteur s’ouvrit, mes yeux tombèrent instinctivement sur mes genoux, mes doigts tremblants. Les paillettes couvrant mes bleus avaient commencé à tomber, et les marques noires et violettes laissaient un rappel permanent de ma misérable réalité.

Mes lèvres restèrent fermées pendant qu’il démarrait la voiture et s’éloignait. S’il voulait que je parle, il l’aurait dit. Le silence gênant dura longtemps, jusqu’à ce qu’il décide de le briser.

« Tu te souviens de moi ? » Sa voix était tranchante, presque désespérée.

Était-ce un jeu ? Devais-je jouer le jeu ? Certains hommes aiment jouer. Ça finissait généralement avec moi saignant sur un sol de pierre. Mon corps me faisait mal rien qu’à cette pensée. « Devrais-je ? »

Il ricana. Pas moqueur, plutôt incrédule. « Dis-moi ton nom. »

« J_Jane ? » Le mensonge sortit comme une question, et son but m’échappait toujours. Ce n’est pas comme si mon nom comptait, la plupart de mes anciens propriétaires ne le connaissaient même pas. La Madame non plus.

« Ne me mens pas, fille. » Même avec mes efforts, impossible de cacher le sursaut provoqué par ses mots durs.

« C’est Ella. Ariella. » Mon corps tremblait visiblement maintenant, la vue brouillée par les larmes.

Il grogna en réponse, ses yeux ne quittant jamais la route. « Tu es sûre ? Ça a toujours été ton nom ? »

Mes dents mordirent ma lèvre inférieure. Ça devait être un jeu, et il n’y avait jamais de bonne façon d’y jouer.

« Hé ? Tu es sûre que ça va ? » Il détourna enfin les yeux de la route.

« Ça va monsieur. » Mes épaules se recroquevillèrent, m’enfonçant davantage dans sa veste.

« Tu es blessée. » Ce n’était pas une question, et même si ça l’avait été, la boule dans ma gorge ne m’aurait pas permis de répondre. « Je vais faire venir un médecin pour t’examiner. Tu penses qu’une blessure est infectée ? »

« J_Je ne sais pas. » Les filles du bordel avaient parfois des examens, mais le mien datait de plus d’un mois. Impossible de savoir.

« Est-ce que tu es… propre ? » Il se racla la gorge. « Je veux dire, as-tu une maladie sexuelle ? »

« Pas que je sache. » Peut-être qu’un mensonge aurait été mieux, après tout le sexe était sûrement la raison pour laquelle il m’avait achetée. C’est pour ça qu’ils m’achetaient tous. Mais il avait déjà prouvé qu’il voyait les mensonges.

« Je te ferai tester. » Il tourna le volant, conduisant la voiture dans un parking chic appartenant à un grand bâtiment couleur crème. « On est arrivés, Ariella. »

Mon nom sonnait si étrange venant de quelqu’un d’autre. Il ouvrit la portière et sortit.

Il ne m’avait pas ordonné de le suivre. Pourtant il pourrait le vouloir. La décision fut prise pour moi quand la portière à côté de moi s’ouvrit.

Monsieur Morozcov me tendit le bras. « Allons-y. Je demanderai à quelqu’un de monter ton sac. »

Prenant sa main rapidement, il me tira hors du siège avec un grognement. Nous sommes entrés dans le grand bâtiment, les murs blancs semblaient incroyablement hauts, l’odeur était douce mais étrangère. L’intérieur était animé, rempli de personnes en robes et costumes.

Certains saluèrent Monsieur Morozcov mais il les ignora, me conduisant plutôt vers une femme blonde assise derrière un comptoir doré. Un téléphone et un écran étaient posés à droite.

Mes pieds trébuchaient l’un sur l’autre pour suivre, boutonnant la veste pour me couvrir.

« Cet hôtel est sécurisé, tu n’as rien à craindre. » me murmura-t-il. « Killian Morozcov. Mon assistante a déjà réservé une suite pour moi. »

La femme, probablement la réceptionniste, avait l’air presque ennuyée en nous voyant. Mais dès qu’il prononça son nom, elle devint soudain la plus grande lèche-bottes de l’histoire.

« Monsieur Morozcov, vous êtes là. Oui, j’ai bien reçu l’appel. Vous êtes au dernier étage. L’ascenseur est par ici. Vos bagages ont été envoyés plus tôt aujourd’hui. »

Ma confusion fut remplacée par de l’irritation quand elle regarda derrière lui et me lança un regard désapprobateur.

« Cette dame vous dérange-t-elle monsieur ? Je ne sais pas comment elle est entrée. Laissez-moi appeler la sécurité. »

« Elle est avec moi. Et si quelqu’un l’embête, vous en porterez la responsabilité. »

Ses doigts se figèrent puis se retirèrent comme brûlés.

« Je m’excuse monsieur. » Elle colla un faux sourire et nous indiqua l’ascenseur. « Vous pouvez monter à votre suite, je ferai envoyer votre dîner rapidement. Tous les deux. » Elle lui remit une carte dorée.

Nous sommes allés vers l’ascenseur, et il devenait de plus en plus évident combien l’attention des gens se portait sur une fille en bikini sous une veste dans un hôtel aussi élégant.

Mon visage brûlait d’humiliation, la vue se brouillant encore de larmes trop coûteuses pour être versées.

L’ascenseur était vide et encore une fois nous étions seuls dans un espace confiné. Le silence si épais mais complètement fragile.

Les portes s’ouvrirent, révélant un large couloir peint d’un bleu chaud. Un tapis pelucheux turquoise s’étendait sur toute la longueur. Il était sûrement plus doux que le lit de camp sur lequel je dormais.

Mon cœur battait contre ma poitrine. La réalité de ma situation ne m’avait jamais semblé aussi désespérée qu’à cet instant.

Parce qu’une fois qu’il ouvrirait cette porte, il attendrait des choses de moi. Ce n’était pas un simple client du bordel de la Madame.

Il me possédait maintenant. Ce qui signifiait que personne ne pourrait l’arrêter. Mes lèvres tremblaient à l’image que mon esprit dessinait.

Killian s’approcha de la seule porte à droite et passa la carte contre le boîtier noir.

La porte se déverrouilla avec un clic, me faisant sursauter. Killian me jeta un regard, son expression indéchiffrable.

Mon cœur était toujours lourd quand il posa la main sur la poignée. Ma lèvre s’entrouvrit, une supplique silencieuse pour qu’il ne me fasse pas de mal.

Il ouvrit la porte.