The next day matapos ang auction, tahimik na muli ang paligid.Sa study room, may kumatok. Si Rio 'yon, may malaking Band-Aid pa sa noo niya. Dahan-dahan siyang pumasok.“Master,” aniya, “hindi po umalis ng villa si madam today.”Napalingon si Xander mula sa desk niya. Tahimik ang mukha, pero malamig ang mga mata. “She’s planning to hide until matapos ang household registration niya.”April 1 ngayon. Apat na araw na lang, matatapos na ang fifteen-day waiting period mula sa pnp. Kapag na-issue na ang bagong household booklet ni Margaret, wala nang hadlang para sa kahit anong legal na papeles. Passport, visa at pag-alis sa bansa.“Hindi puwedeng makaalis siya,” malamig na sabi ni Xander. Tila may naisip, kaya ngumiti siya ng konti. “I’m sure miss na miss na siya ng ‘parents-in-law’ ko. Ipaalala natin sa kanya.”Tahimik na tumango si Rio, kahit ramdam niyang may something off na naman sa plano ng boss niya.Biglang nag-vibrate ang phone sa desk. Si Matthew ang nasa kabilang linya.“Xande
The man placed a passionate kiss on her wrist.Napapitlag si Margaret. Nanginginig ang pulsong hinawakan ng lalaki, at sa sobrang galit, namula ang mga mata niya. Mariin siyang tumapak sa paa ng lalaki. Sa gulat nito, agad siyang kumawala at umatras ng dalawang metro palayo."Kung lalapit ka pa, tatawagin ko na ang mga bodyguard ko!" matalim niyang sigaw.Napangiwi si Xander sa sakit, pero nakangiti pa rin. "Don’t be nervous, Margaret. Gusto ko lang sabihin, kung babalik ka sa akin bilang Mrs. Ramirez, ibibigay ko sa’yo lahat ng gusto mo."May malalim na kahulugan ang mga salita niya.Alam ni Margaret ‘yon. Pero sa halip na magalit muli, naramdaman niyang parang biglang naubos ang galit niya. Napalitan ito ng pagod at kawalan ng gana.Bakit nga ba siya nakikipag-usap pa? Wala siyang makukuha sa lalaking ‘to na puro sarili lang ang iniisip.Huminga siya nang malalim. Dahan-dahang tinanggal ang jade bracelet mula sa pulso niya at tinignan ito. Bigla siyang nagtanong."Xander, noong pin
Two hundred and fifty million.Kahit na sobrang rare ng pigeon blood rubies at maganda ang workmanship ng earrings, sobra-sobra na 'yung presyo. Pero gusto talaga ni Margaret ang ruby na 'yon, kaya nga siya pumunta sa auction na 'to.Hindi siya nagdalawang-isip. Tinaas ulit niya ang placard."Three hundred million," aniya, with a calm but firm tone.Alam niya at sigurado siya that Xander only raised the bid dahil kay Cassandra. Pero hindi siya mananalo. Hindi man gagastos nang gano’n kalaki si Xander para lang sa babae niyang 'yon. Hindi worth it. Hindi praktikal.At tama nga siya.This time, hindi na nagtataas si Xander ng placard.Napabuntong-hininga si Margaret, handang mag-relax kahit sandali, nang biglang makita niya sa kabila, si Cassandra. Hawak nito ang kamay ni Xander, with a pitiful look in her eyes. Para bang... umiiyak pa nga.Napahinto siya.Then it happened.Tinaas ni Xander ulit ang placard. One hundred million ulit ang tinaas.Four hundred million.Halos marinig ni Mar
Sa araw ng Auction,Maaliwalas ang panahon at may kasamang malamyos na simoy ng hangin. Malapit nanaman ang summer.Sa harap ng villa ni Asher, tumayo si Margaret habang hawak ang kamay ni Owen.Nakasuot siya ng beige na dress at may ink-painted shawl na nakapatong sa balikat. Ang kanyang mahabang itim na buhok ay nakaayos sa isang elegant bun na may pearl hairpins. Sa kanyang leeg ay nakasukbit ang isang dragon pearl necklace na mas lalo pang nagpatingkad sa kanyang ganda.Si Owen naman ay nakasuot ng sky blue na British retro-style sweater. Maliit ang mukha, maputla ngunit malambot ang features. Nakatitig siya kay Margaret, may halong excitement at curiosity sa mata."Mommy, 'di ba sasama si Uncle Ash sa'tin?"Napangiti si Margaret at hinaplos ang ulo ng bata. "May biglaan daw siyang emergency sa trabaho kaya hindi siya makakapunta sa auction. Pero hahabol siya pagkatapos, sasama na siya sa outing natin."Tumango ang bata, bahagyang natuwa. "Yehey! First time ko mag-outing!"Naging
“Babalik ka pa ba pagkatapos mong umalis?”Simpleng tanong, pero parang may kasamang bigat.Saglit lang na napatigil si Margaret, pero halos automatic ang pag-iling niya. Hindi niya kailangan ng matagal na pag-iisip. Alam niya ang sagot. Hindi.Pero ilang segundo pa, parang kinain niya rin ang sariling desisyon. Napaisip siya, hindi ba't masyado naman 'yung “never”? Kaya’t dahan-dahan din siyang tumango.Tahimik lang si Asher habang pinagmamasdan siya. Kahit walang salitang lumalabas kay Margaret, parang nabasa na niya ang lahat ng iniisip nito.Napangiti siya. “Kung ganun, madalas na lang akong bibisita sa’yo abroad.”Sana lang, sinabi niya ito nang hindi masyadong magaan. Dahil sa loob ng mga salitang iyon, may buo at matagal nang damdamin na hindi masabi.Bahagyang bumuka ang mga labi ni Margaret. Gusto niyang sabihin na huwag na, baka masyadong hassle para sa lalaki, pero napaisip din siya. Gusto niyang tumulong. Gusto niyang mag-stay. So why push him away? Tumango na lang siya,
Banquet, rest room.Kakababa lang ng phone ni Cassandra pero ramdam na ramdam niya pa rin ang pait sa dibdib niya. Ang bilis at abrupt ng tawag ni Rio. Walang paliwanag, walang paalam, basta na lang sinabi na aalis na siya at ipapahatid na lang siya sa ibang sasakyan.Ganun na lang ba ‘yun?Napakagat siya sa labi. Kahit ilang ulit pa siyang paalalahanan ang sarili na wala silang label, na hindi siya mahal ng lalaki, bakit parang ang sakit pa rin?“Wait ka lang, Rio. Kapag ikinasal na ako kay Xander, pag-aari na kita. You’ll be mine. Ako na ang magiging Lady of the Ramirez family, at lahat ng ginagawa mo, ako na ang magdidikta.”Sa isip niya, napatatag ang kanyang loob. It’s just a matter of time.---Sa Ramirez Villa,Ang malamig na hangin sa labas ay tila kasabay ng bugso ng damdaming dala ng gabing ‘yon. Isang itim na sasakyan ang huminto sa harap ng isang marangyang villa. Bumukas ang pinto, at mula roon, bumaba si Rio, tahimik, pero kita sa mga mata ang bigat ng dinadala.Pagpasok