LA MARIÉE

Annalise POV

Mon corps tremblait, mais j'ai levé le menton. Si c'était leur choix... si je deveais être sacrifié à la place de Dahlia, je ne les laisserais pas me voir m'effondrer.

La peur s'est tordue en moi, oui, mais en dessous, quelque chose de plus tranchant brûlait. Colère et rage.

Je ne pleurerais pas pour leur décision.

Mais la fausse pitié de Judy s'est accrue et cela a fait bouillir mon sang encore plus. « Oh, ma chère Annalise », murmura-t-elle, sa voix assez forte pour que tout le monde puisse l'entendre.

Sa main s'est appuyée contre mon épaule, une moquerie de réconfort. Ses ongles se sont creusés juste assez pour me rappeler que c'était sa victoire. Dahlia est partie, moi piégé.

La voix de mon père a hésité. « Pardonne-moi, Annalise. »

J'ai avalé fort, les mots que je ne pouvais jamais prononcer criant dans ma poitrine. « Je n'ai pas choisi ça. Tu l'as fait.'

L'Alpha s'est retourné, satisfait. « Préparez-la. Les Lycans n'attendront pas. Demain, il doit y avoir une mariée. »

Demain.

Le poids du mot m'a écrasé. À l'aube, j'appartiens au monstre que même Dahlia avait assez craint pour fuir.

Les serviteurs se sont déplacés nerveusement, leurs chuchotements s'élevant comme une marée. Mon père est tombé dans le silence. Judy a souri derrière son masque de fausse inquiétude.

Et le prince alpha Nathan ? ...

Nathan n'avait pas détourné le regard. Son regard était toujours fixé sur moi, cherchant, stable, quelque chose d'illisible brûlant dans ses yeux verts.

Pas de pitié. Pas de cruauté. Autre chose.

Quelque chose que je n'ai pas pu déchiffrer.

Pendant un seul souffle, j'ai eu l'impression qu'il me promettait silencieusement quelque chose. Que ce n'était pas la fin. Qu'il m'a vu... même dans mon silence.

Mais le roi Alpha a posé ses mains sur l'épaule de son fils, l'éloignant.

Le hall s'est vidé, l'écho des bottes et des roues s'estompe dans la nuit.

Je me suis figé, tous les nerfs brûlants. Demain, je serais mariée. Pas par choix. Pas par amour. Par décret.

Et quand les Lycans ont découvert la vérité - que la mariée qu'on leur avait promise s'était enfuie, qu'une fille muette avait pris sa place - qu'adviendrait-il de moi ?

La réponse a frappé comme un couteau, tranchant et impitoyable.

Soit je serais réclamé par la bête.

Ou je serais détruit par lui

***

Le voile de soie douce était lourd contre mon visage, bien qu'il ne pèse rien du tout. Mes mains tremblaient alors que les serviteurs épinglaient la dernière mèche de mes cheveux noirs en place, et l'ombre de ma belle-mère se profilait toujours derrière moi.

Le reflet de Judy planait dans le miroir, ses lèvres se sont courbées dans ce sourire familier qui a trompé les autres, mais jamais moi. Je ne pouvais pas parler pour exposer son venin, mais mes yeux brûlaient de tous les mots que j'aurais aimé pouvoir lui lancer.

« Awwwn... Regarde-toi », murmura-t-elle en s'approchant. Son parfum m'étouffait, car il était tranchant dans ma gorge. Sa main s'est serrée sur mon menton, forçant mon regard à rencontrer le sien à travers le miroir. « Une fille muette prétendant être une jolie princesse. Savez-vous ce qui arrive aux objets fragiles lorsque les loups montrent leurs dents ? »

Ses ongles se sont enfoncés dans ma peau. Je n'ai pas bronché. Je m'étais habitué à la douleur qu'elle masquait comme de l'affection, à la façon dont elle faisait semblant de s'inquiéter devant les autres tout en tournant le couteau plus profondément en moi quand personne ne regardait.

« Tu garderas ta jolie petite tête inclinée », murmura-t-elle contre mon oreille. « Ne nous embarrassez pas. Ne lui donnez pas une raison de vous déchirer. Soyez reconnaissant que ce soit vous et non Dahlia, car Alaric est impitoyable. Il l'aurait écrasée. »

Mon estomac s'est noué. Mille questions criaient dans ma poitrine, piégées là où ma voix ne pouvait pas atteindre. « Pourquoi moi ? Pourquoi dois-je porter la honte du vol de ma sœur ? Pourquoi ai-je toujours été l'ombre, le remplaçant, la fille indésirable forcée au silence ?

J'ai essayé de détourner le regard, mais la prise de Judy s'est resserrée jusqu'à ce que ma mâchoire me fasse mal.

« Souriez », a-t-elle sifflé. « Essayez au moins de ressembler à une mariée au lieu d'une offrande funéraire. »

La porte grinça lentement. Mon père se tenait là, les épaules affaissées sous ses robes de cérémonie. Troy, Beta de SilverClaw, craint par d'autres, mais pour moi, il ne ressemblait à rien de plus qu'un homme brisé. Ses yeux se sont adoucis lorsqu'ils sont tombés sur moi, puis se sont durcis de culpabilité.

« Ça suffit, Judy », dit-il doucement. « Laissez-nous. »

Elle s'est attardée, serrant lentement mon visage une dernière fois avant de me libérer avec une douce tape cruelle sur la joue. « Souviens-toi de ce que j'ai dit », a-t-elle chanté, son ton maladif et doux comme du miel alors qu'elle sortait de la chambre.

Le silence qu'elle a laissé derrière elle a insisté plus lourd que ses paroles. Mon père s'est approché lentement, chaque pas était une confession.

« Je suis désolé », a-t-il dit, sa voix rauque. « Annalise... Je n'ai jamais voulu ça pour toi. »

Ma gorge s'est resserrée. Mes mains bougeaient en gestes brusques « Alors pourquoi ? Pourquoi les laisser m'utiliser comme ça ? »

Ses yeux ont suivi mes signes. Il comprenait, comme il l'avait toujours fait. Et pourtant, sa réponse m'a brisé.

« Parce qu'il n'y a pas le choix, ma chère. L'Alpha exige une épouse. Les Lycans exigent l'unité. Sans cette union, le sang se répandra à nouveau. Je ne peux pas vous protéger de leur colère. » Il déglutit fort. « Au moins de cette façon, vous vivez. »

Vivre. Est-ce que c'était vivant ? D'être mis en cage dans des vœux, pas les miens ? S'être lié à un homme craint par tous, même sa propre espèce ?

Troy tendit la main, sa main calleuse tremblante alors qu'elle frottait contre la mienne. « J'ai laissé tomber ta mère. Je ne te laisserai pas tomber... Je jure, s'il y a un danger... Je trouverai un moyen. »

Je voulais le croire. Mais j'avais appris il y a longtemps que survivre dans ce monde signifiait apprendre à porter des blessures seul.

Le coup est venu avant que je puisse répondre.

« C'est t ime », a appelé un serviteur depuis le hall.

Mon père s'est redressé, la douceur de son visage disparaissant sous le masque du devoir. Il m'a offert son bras. « Laissez-moi vous guider jusqu'à la porte. »

Je me suis levé, le voile tremblant avec moi. Mes jambes étaient creuses, comme si chaque pas me faisait m'effondrer. Les couloirs se sont brouillés jusqu'à ce que nous nous trouvions devant les imposantes doubles portes de la salle de cérémonie.

Ma poitrine s'est sentie serrée, et juste à ce moment-là, une étrange traction se resserrait profondément dans mon cœur... quelque chose d'inaparable, d'inconnu mais indéniable. Mes genoux se sont pliés et j'ai appuyé une main contre le bois pour me stabiliser.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Mon père a chuchoté.

Je ne pouvais pas l'expliquer. Mon cœur battait si fort que je pensais que les gardes pouvaient l'entendre.

Et puis, une voix à côté de moi.

« N'ayez pas peur. »

Je me suis retourné. Nathan se tenait dans l'ombre du pilier, grand et stable, ses yeux sombres fixés sur moi avec une douceur que je n'avais pas connue depuis des années. Son regard ne se moquait pas, n'avait pas pitié. Il m'a vu.

Il s'est rapproché, baissant sa voix pour que je puisse l'entendre seul. « Je sais que nous ne nous connaissons pas, mais je peux voir la peur dans tes yeux. Si jamais vous avez besoin d'aide... » Il a pressé quelque chose de petit et de frais dans ma paume, fermant mes doigts autour de lui. « ...appelez-moi. Je viendrai. »

Mes lèvres se sont séparées, mais aucun son n'est apparu. Tout ce que je pouvais faire était de saisir le jeton et de hocher la tête, ma poitrine me faisait mal à la chaleur de son ton.

Le sourire de Nathan était faible, presque secret. « Vous êtes plus fort qu'ils ne le pensent. Ne les laisse pas te briser. »

Et avec cela, il s'est retourné et a disparu dans le couloir, me laissant tremblant.

Les portes se sont ouvertes.

Des halètements ont résonné dans la foule.

J'ai levé les yeux... et le monde s'est arrêté.

La salle n'était pas une salle sombre comme je l'avais imaginé, mais une arène de lumière et de grandeur, des bannières d'argent en cascade comme le clair de lune, des lustres flamboyants au-dessus comme des constellations. L'air brillait de puissance, d'attente, de peur.

Et là, à l'autel, se tenait l'homme à qui j'avais été donné.

Il n'était pas ce à quoi je m'attendais.

Il était grand, aux épaules larges, chaque ligne de lui était sculptée avec la grâce d'un prédateur. Ses cheveux tombaient en vagues sombres, ses yeux ambrés brûlant plus que la flamme sous la couronne sur sa tête. Sa présence a étrangement rempli la pièce, froide et impitoyable, mais assez magnétique pour voler tout le souffle de mes poumons.

Son regard s'est fixé sur moi... à travers le voile, à travers l'os, à travers l'âme.

La foule s'est évanouie. L'air s'est éclairci. Pendant un battement de cœur, j'avais l'impression que ses yeux seuls me tenaient debout.

Et puis...

Il a souri.

Pas chaud. Pas doux. Une courbe de lèvres cruelle et consciente qui promettait le danger.

Les portes se sont refermées derrière moi.

Et tout ce que je pouvais voir, c'était Alaric...