Prends soin d'ele !

Point de vue d'Annalise

Le poids de sa question résonnait encore en moi. Qui êtes-vous ?

Il n'a pas été demandé avec curiosité, mais avec l'autorité de quelqu'un qui pourrait rapidement m'ouvrir si j'osais mal répondre. Les mots étaient comme des griffes dans ma gorge, exigeant la vérité, même si je n'en avais pas à donner.

Avant même que je puisse penser à une réponse, le bruit des talons claquant contre le marbre a brisé le silence fragile entre nous.

Sa mère.

Reine Seraphina du Royaume BloodHowl. Royal, intouchable, froid comme l'acier qui couronnait son trône.

Sa beauté était du genre qui coupait, pas réchauffait, et quand son regard s'est posé sur moi, ce n'était pas avec affection mais avec calcul.

Elle n'a pas attendu la permission. Elle s'est avancée, sa robe cramoisie traînant comme du sang versé, et a placé sa main ornée de bijoux sur le bras d'Alaric. Ses yeux ont clignoté vers nos mains liées, notre sang mélancé encore frais entre nous.

« Félicitations, mon fils », a-t-elle dit gentiment, sa voix sonnait de la soie sur une lame tranchante. Puis, son regard s'est glissé vers moi. « Et à vous... notre petite épouse. Vous portez bien le courage, je vous applaudis pour cela. »

J'ai tenu son regard. Ma langue me faisait mal de me retourner, pour lui dire que mon courage n'était pas un choix mais une punition, mais au lieu de cela, j'ai baissé mes cils, en m'inclinant légèrement.

C'était plus sûr. Toujours plus sûr.

Avant que je puisse me retirer davantage, Alpha King Ethan s'est avancé. Sa présence a rempli la pièce comme un nuage de tempête... imposante, étouffante. Il a serré l'avant-bras d'Alaric, une démonstration d'unité pour le public qui regarde encore. Puis son sourire s'est tourné vers moi, vif et conscient.

« Félicitations pour votre union », a-t-il dit, sa voix résonnant d'approbation. « Que votre unité continue d'apporter la paix entre le loup et le sang de lycan. »

« Paix ». Un très joli mot pour une cage.

La table du prêtre a été amenée en avant, le parchemin a été roulé et pressé avec les sceaux jumeaux des deux royaumes... le traité de paix. La raison même pour laquelle ma vie avait été volée et remodelée en ce moment.

Alaric et j'ai été guidés vers l'avant. Sa main tenait toujours trop fort la mienne, et même si ça faisait mal, je ne me suis pas éloigné. Je n'ai pas osé. Sa présence ressemblait à de l'acier fondu à mes côtés, brûlant, étouffant, implacable.

Nous avons signé. Son nom, tranchant comme une épée. Le mien, tremblant mais lisible. Les applaudissements qui ont suivi semblaient creux, comme une moquerie de la liberté.

Une fois terminé, le tribunal a commencé à se séparer. Nous devions partir pour BloodHowl avant que la lune n'atteigne son apogée. Mon estomac s'est retourné. Je ne reverrais plus le lever du soleil de Silver Claw.

Nous venions d'atteindre le bord de la grande salle lorsqu'une voix agaçantement familière a appelé, aiguë et autoritaire.

« Attends ! »

Judy.

Ses pas ont claqué contre le sol alors qu'elle se dirigeait vers nous, ses lèvres peintes en rouge s'étirant dans un faux sourire. Elle s'inclina bas devant Alaric, bien que ses yeux brillaient de venin lorsqu'ils se sont tournés vers moi.

« Mon prince », dit-elle gentiment, « avant votre départ, permettez-moi d'envoyer avec vous l'une de nos servantes. Un compagnon pour ma chère fille. »

Le front d'Alaric s'est arqué, la suspicion est vive dans son regard. « Une servante ? Pourquoi ? »

Le silence qui a suivi a resserré l'air comme un nœud coulant. Judy n'a pas hésité. Son sourire ne faisait que s'élargir, sa voix portée à chaque oreille présente.

« Parce que ma fille est muette », a-t-elle dit doucement. « Elle ne peut pas parler pour elle-même. Elle aura sûrement besoin de quelqu'un pour interpréter son silence. »

Les mots m'ont traversé, chaud et froid à la fois. Mes poings se sont enroulés contre les plis de ma robe, les ongles s'enfonçant dans mes paumes formant des formes de croissant. L'humiliation m'a piqué la colonne vertébrale, mais pire que cela était la vérité brute... mon secret mis à nu pour qu'ils se moquent tous.

Les nobles Lycan qui l'ont entendue haletaient doucement, ils ont commencé à chuchoter derrière les fans et les mains. Mes joues brûlaient, mais je ne me suis pas incliné. Je ne les ai pas laissés me voir craquer.

La réaction d'Alaric a été instantanée. Sa mâchoire verrouillée, ses yeux ambrés s'enflamment de fureur. Il s'est approché de Judy, imposant, prédateur. Le silence s'étendait.

« Muet ? » Il a répété, sa voix basse et dangereusement mortelle. « Vous insultez ma mariée lors de mon propre mariage ? »

Judy a hésité, son sourire vacillant au son de sa voix déchaînée. « Je.. Je voulais juste dire quoi... »

« Tu voulais dire QUOI ? », a grogné Alaric, « pour dire à tout le monde, y compris moi, ses défauts. Pour les faire défiler comme des bibelots devant nous. Pour m'humilier. Pensez-vous que je suis soumis à votre venin ? »

La pièce s'est figée. Même l'expression du roi Alpha Ethan s'est resserrée, mais il n'a rien dit.

Puis, du coin de l'œil.. Je l'ai attrapé. Un geste subtil de la reine Seraphina. À peine une inclinaison de sa tête, un mouvement de ses doigts ornés de bijoux. Un signal... Pour lui.

Elle voulait qu'il le contrôle. Pour laisser glisser l'insulte, ou l'enterrer tranquillement. Mais il était évident que le prince Alaric n'était pas un homme à museler.

Ses lèvres se sont courbées dans un sourire sans humour alors qu'il se penchait plus près de Judy. Sa voix est tombée à un murmure dangereux qui se perpétuait encore à travers le couloir.

« Votre cadeau est refusé. Et ta langue... devrait se souvenir de sa place. Autre... »

La couleur s'est immédiatement drainée du visage de Judy. Elle tomba rapidement dans un arc tremblant, trop effrayée pour parler davantage.

Pour la première fois ce jour-là, une étincelle de chaleur s'est enflammée en moi.

Pathétique, peut-être, que cela venait de le regarder la déchiqueter avec des mots plus tranchants que des couteaux. Mais c'était quelque chose. Un morceau de satisfaction gravé dans les ruines.

Et bien que la tristesse soit lourde à l'intérieur de ma poitrine, bien que la honte ait encore griffé ma gorge, je ne pouvais pas empêcher la faible courbe d'un sourire narquois de tirer sur mes lèvres.

Alaric l'a vu. Ses yeux se sont tournés vers les miens, brefs et illisibles, avant de se détourner.

La reine Seraphina s'est excusée peu de temps après, glissant de la salle comme un prédateur se retirant dans l'ombre alors qu'elle marchait vers sa voiture prête à partir.

Son approbation de la gestion de l'insulte par son fils était évidente dans la moindre levée de son menton.

Cela nous a laissés avant les loups. Ethan, froid et suffisant. Prince Nathan, les yeux plus doux, cherchant les miens avec quelque chose qui ressemblait à de la pitié. Et Troy, mon père, silencieux et brisé, les épaules voûtées sous le poids de sa lâcheté.

La voix d'Alaric a traversé l'air. « D'autres cadeaux d'adieu ? »

Le sourire d'Ethan s'est approfondi. Troy a incliné la tête. Seul Nathan s'est avancé, la mâchoire serrée, les poings serrés à ses côtés.

Il a rencontré le regard d'Alaric sans broncher. « Prends soin d'elle. »

Les mots n'étaient pas une demande, mais un ordre.

La lèvre d'Alaric s'est courbée. Le dédain a traversé son visage, mais il n'a rien dit. Sa main se resserra autour de la mienne, punitive, possessive.

« Et si je ne le fais pas ? » Alaric a riposté froidement et Nathan a souri.

« Nous verrons »

J'ai baissé les yeux, cachant la tempête en eux.

Alaric et moi nous sommes finalement tournés, vers les grandes portes, la mer de nobles se séparant devant nous. Le poids de leurs regards s'est enfoncé dans mon dos, dans ma peau, dans mes os.

À chaque pas, le monde que j'avais connu s'écroivait plus loin. Ma famille. Mon royaume. Même le dernier morceau de ma voix.

Et pourtant, lorsque les portes se sont refermées derrière nous, nous scellant de Silver Claw pour toujours, je l'ai senti. La vérité s'enfonce profondément, inébranlable, terrifiante.

Je ne leur appartenais plus.

Je lui appartenais maintenant.