La Novia Sustituta del Multimillonario

—Te vamos a dejar ir, Nora.

Mi jefe ni siquiera levantó la vista de su pantalla cuando lo dijo.

—¿Hoy? ¿Vas a hacer esto hoy?

—Los recortes de presupuesto llegaron esta mañana. —Ya estaba alcanzando su teléfono antes de terminar la frase, el pulgar moviéndose, escribiéndole a alguien que el puesto había vuelto a quedar abierto.

Salí con una caja de cartón que no recordaba haber tomado, cuatro años de mi vida cabiendo en ella con más facilidad de la que debería. Mi teléfono vibró antes de que llegara al estacionamiento.

Número desconocido. Casi no contesté.

—Señorita Ellison, habla facturación del Hospital Cedarbrook. La cuenta de su madre tiene noventa días de retraso. Sin el pago de cuatrocientos mil dólares para mañana por la mañana, según nuestro acuerdo, será trasladada a un centro estatal.

—Necesito más tiempo. Acabo de perder mi trabajo hace una hora, yo…

—Entiendo que esto es difícil. Puedo enviarle el papeleo de traslado si eso ayudara.

La línea se cortó antes de que pudiera responder. Me quedé ahí sentada con el teléfono todavía pegado al oído un segundo, escuchando nada.

Me senté en mi auto en el estacionamiento de un trabajo que ya no existía. Mis manos seguían en el volante, diez y dos, como si fuera manejando a algún lado. Me obligué a respirar hasta que dejaron de temblar.

Ya había intentado todo lo demás. El banco había rechazado un préstamo contra mi apartamento dos semanas atrás, la carta seguía sin abrir sobre mi encimera porque ya sabía lo que decía. Mi cuenta de ahorros tenía treinta y un dólares, lo último se había ido en un copago en marzo. Sin este trabajo, no solo perdía el ingreso. Perdía lo único que se interponía entre yo y el mismo colapso que mi madre ya estaba viviendo, sin renta cubierta, sin seguro, nada que quedara por vender que alguien pagara con dinero de verdad.

Mi teléfono vibró de nuevo. Mi prima Priya.

Reunión de emergencia esta noche. Obligatoria para las mujeres solteras de la familia. Algo sobre una oferta de arreglo que podría solucionarlo todo. Por favor ven, Nora. Creo que esto podría ser todo.

No tenía espacio en mi día para un misterio. Fui de todos modos, porque tampoco tenía espacio en mi día para nada más, y Priya no era el tipo de persona que usaba la palabra todo a la ligera.

El salón ya estaba lleno cuando llegué, mujeres que reconocía de fiestas y funerales, todas con la misma expresión tensa e ilegible. Mi tía Denise me agarró del brazo en cuanto me vio.

—¿Sabías que iban a hacer esto?

—¿Hacer qué?

Antes de que pudiera explicar, un hombre que no reconocí subió a una pequeña plataforma al frente, una carpeta bajo el brazo como si ya contuviera una respuesta que nadie en la sala quería escuchar en voz alta.

—Gracias a todas por venir con tan poco aviso —dijo—. Kane Holdings le ha hecho una oferta a esta familia. Requieren una madre sustituta. Una mujer soltera, dispuesta a llevar en su vientre a un heredero de Alexander Kane bajo un contrato de un año, con supervisión médica completa y una compensación significativa.

La sala se quedó quieta.

—Qué tan significativa —preguntó alguien, mitad desafiándolo, mitad temiendo la respuesta.

—Un millón doscientos mil dólares —dijo—. Pagados en cuotas a partir del día de la firma.

Alguien cerca del frente rio, incrédula. Alguien más se quedó callada, haciendo cuentas que no quería decir en voz alta.

Pensé en las manos de mi madre, cada vez más delgadas, y en un plazo de hospital corriendo hacia la medianoche mientras yo estaba ahí sentada escuchando a desconocidos discutir mi futuro como si fuera una partida contable.

Pensé en la caja que seguía en mi asiento trasero, cuatro años de mi vida reducidos a una pila de carpetas y una planta muerta.

—Habrá un proceso de evaluación —continuó el hombre—. Las candidatas serán evaluadas por compatibilidad antes de…

—¿Qué pasa si nadie aquí acepta? —preguntó una mujer cerca del frente.

—Entonces la oferta vigente de la familia a Kane Holdings expira a medianoche, y la deuda vence en su totalidad, esta noche, con intereses que ya se están acumulando. —Lo dijo con voz plana, como un hombre leyendo el clima—. Le recomendaría a cualquiera que lo esté considerando que no espere.

Medianoche. El mismo plazo que estaba en la pantalla de mi propio teléfono, la misma hora en que la cama de mi madre seguiría siendo suya o no.

—Yo lo haré.

Mi propia voz me sorprendió más de lo que sorprendió a la sala. Todas las cabezas se voltearon. La mano de mi tía seguía curvada alrededor del aire vacío donde había estado mi brazo un segundo antes.

—Nora. —Su voz se quebró—. No sabes a qué estás accediendo.

—Sé exactamente a qué estoy accediendo. —Ya estaba caminando hacia la plataforma, hacia la carpeta, hacia lo que fuera que esperara al otro lado de una decisión que no podría deshacer una vez que la firmara—. Estoy accediendo a mantener a mi madre con vida. Esa es toda la decisión. Todo lo demás son detalles.

El hombre no sonrió. Simplemente abrió la carpeta y extendió una pluma, sin sorprenderse, como si hubiera estado esperando exactamente a este tipo de mujer caminar hacia el frente de exactamente este tipo de sala.

Tomé la pluma antes de dejarme pensarlo dos veces, y firmé mi nombre en un año de mi vida que todavía no había visto.

En algún lugar cerca del fondo, una mujer con un abrigo azul marino elegante me observó firmar, una ceja levantada como si hubiera estado esperando un nombre distinto en esa carpeta. No la conocía. Reconocería ese abrigo en cualquier parte.​​​​​​​​​​​​​​​​