Chapitre 3

— À part le fait qu'on doit sourire à des hommes qui ont probablement plus d'argent que de conscience ? demanda Inès. Non.

— Apparemment, il y aura beaucoup de monde ce soir.

— Il y a toujours beaucoup de monde, remarquai-je.

— Oui, mais Vivienne a insisté pour qu'on soit toutes présentes. Même celles qui ne participent généralement pas.

Je fronçai légèrement les sourcils.

— Elle a aussi insisté pour qu'on soit agréables, bien coiffées et présentables. Je commence à croire qu'elle nous prépare pour une vente aux enchères.

Inès étouffa un rire.

— Ne lui donne pas des idées.

Nous débouchâmes dans le hall, où plusieurs résidentes terminaient de se préparer. Certaines vérifiaient leurs tenues dans les miroirs, d'autres discutaient à voix basse en attendant les voitures. L'atmosphère était chargée d'une agitation particulière, faite d'excitation, d'appréhension et d'espoir. Pour certaines, cette soirée représentait peut-être la possibilité de quitter enfin l'établissement. Pour d'autres, c'était simplement une occasion de rencontrer des hommes capables de leur offrir un confort qu'elles n'auraient jamais pu se payer seules.

Je connaissais ce sentiment. Celui qui vous pousse à regarder chaque nouvel arrivant comme une possibilité, à vous demander s'il pourrait être celui qui changera votre vie, tout en sachant qu'il peut aussi bien repartir sans se souvenir de votre prénom.

— Jade.

Je me retournai en reconnaissant la voix de Vivienne.

La directrice venait de quitter son bureau. Elle portait une robe bleu nuit parfaitement ajustée, des bijoux discrets et cette expression maîtrisée qui lui donnait toujours l'air de savoir quelque chose que les autres ignoraient.

Elle s'arrêta devant nous et laissa son regard glisser sur nos tenues.

— Vous êtes prêtes, enfin. J'espère que vous avez toutes compris que je ne veux aucun incident ce soir.

— Quel genre d'incident ? demandai-je innocemment.

Vivienne me fixa.

— Ne commence pas, Jade.

—...ça va .. je me demandais juste....

— Et moi, je te demande de faire ce que je dis sans discuter .

Je retins un sourire. J'avais découvert assez rapidement que Vivienne n'appréciait ni les questions ni les personnes qui semblaient trop conscientes de leurs propres droits. Elle préférait les filles reconnaissantes, celles qui se souvenaient qu'elles avaient un toit au-dessus de la tête et qui évitaient de lui rappeler que ce toit était aussi une source de revenus.

— Très bien, répondis-je. Nous serons toutes parfaitement sages.

— Je l'espère. Et toi, Jade, je te conseille de ne pas te montrer trop insistante avec les invités. Ce n'est pas parce que tu as décidé de trouver un arrangement que tu dois te jeter sur le premier homme qui entre dans une pièce.

Je sentis Inès se raidir à côté de moi, mais je lui adressai un léger regard pour lui faire comprendre que je pouvais me débrouiller seule.

— Ne t'inquiète pas pour moi, Vivienne. Je sais me tenir.

— J'en doute parfois.

Elle tourna les talons avant que je puisse répondre, rejoignant deux membres du personnel près de l'entrée.

Je la suivis des yeux, les lèvres pincées.

— Je la déteste, murmurai-je.

— Nous aussi, répondit Sofia.

— Je crois qu'elle m'a choisie comme passe-temps personnel.

Inès posa une main sur mon épaule.

— Tu sais ce qu'on dit : il faut toujours rester polie avec les gens qu'on rêve de pousser dans un escalier.

Je partis d'un rire que je dus étouffer dans ma main lorsque Vivienne se retourna brusquement dans notre direction.

— Vous trois, en voiture. Maintenant.

Nous obéîmes, non sans échanger un dernier regard amusé.

La soirée pouvait commencer.

Le club occupait les étages supérieurs d'un hôtel privé dont l'entrée était dissimulée derrière une façade de pierre claire, à quelques rues des quartiers les plus fréquentés de la ville. Rien, depuis la rue, ne laissait deviner ce qui se trouvait à l'intérieur. Il fallait franchir un vestibule aux murs sombres, traverser un couloir éclairé par des appliques dorées et présenter son nom à un employé avant d'être autorisé à entrer.

Dès que les portes s'ouvrirent sur la salle principale, la musique me saisit.

Les basses vibraient jusque dans ma poitrine, tandis que des faisceaux de lumière glissaient sur les murs de marbre noir et les banquettes de velours bordeaux. Des lustres suspendus au-dessus du bar diffusaient une lumière ambrée qui faisait scintiller les bouteilles derrière les étagères, et les tables basses étaient déjà occupées par des hommes en costume, des femmes vêtues de robes de soirée et quelques groupes dont les conversations semblaient se dérouler dans une bulle privée, à l'abri du reste du monde.

L'endroit était luxueux, incontestablement, mais il n'avait rien d'un salon mondain où l'on venait simplement discuter autour d'une coupe de champagne. Il y avait une scène au centre de la salle, plusieurs barres de danse et des alcôves disposées derrière de lourds rideaux. Des danseuses évoluaient sous les lumières, certaines avec une grâce presque hypnotique, tandis que des hommes installés au premier rang glissaient des billets dans les mains du personnel ou les déposaient au pied de la scène.

Plus loin, des portes discrètes donnaient accès à des salons privés. On voyait régulièrement un homme s'approcher d'une jeune femme, lui murmurer quelque chose à l'oreille et lui tendre la main. Elle acceptait parfois avec un sourire, parfois après avoir consulté une amie du regard, puis ils disparaissaient ensemble derrière l'une des portes.

Personne ne semblait trouver cela étrange.

C'était précisément ce qui me dérangeait le plus.

La Maison des Roses avait beau se présenter comme un refuge, elle nous conduisait dans des endroits où notre avenir pouvait se négocier au détour d'une conversation, entre deux verres de whisky et une promesse de voyage.

Les hommes n'étaient pas tous les mêmes. Certains avaient l'air parfaitement ordinaires, des quadragénaires élégants qui discutaient tranquillement avec les résidentes, leur posaient des questions sur leurs études et semblaient sincèrement intéressés par leurs réponses. D'autres affichaient une assurance plus agressive, le genre de confiance qui leur faisait croire que l'argent suffisait à obtenir n'importe quoi. Il y avait aussi ceux qui ne regardaient presque jamais les femmes dans les yeux, préférant détailler leur silhouette comme s'ils évaluaient un produit avant de faire une offre.

Je n'avais pas besoin de les connaître pour savoir que je devais rester prudente.

— Alors, souffla Inès en se penchant vers moi, tu as déjà repéré ton futur mari ?

— Mon futur mari ? Je croyais qu'on était ici pour trouver des sugar daddies, pas pour organiser un mariage.

— Ça dépend. Si tu tombes sur un vieux milliardaire qui t'offre une bague et un appartement, je ne vais certainement pas t'encourager à refuser.

Sofia attrapa trois coupes sur le plateau d'un serveur et nous en tendit une chacune.

— À nos futures vies de femmes entretenues, déclara-t-elle.

Nous trinquâmes en riant.

Je portai le champagne à mes lèvres, mais mon regard parcourait déjà la salle. Je cherchais Alexander, tout en essayant de ne pas avoir l'air de chercher Alexander. La nuance était importante.

— Au fait, reprit Inès, vous vous souvenez du type avec qui je suis partie la dernière fois ?

Sofia grimaça.

— Celui qui t'avait promis de t'emmener à Milan ?

— Lui-même. Monsieur Je-suis-un-homme-de-parole. Ce connard m'a fait tout un discours sur les femmes qui ne savent pas apprécier les hommes généreux, il m'a emmenée dans une chambre privée et, après ça, plus rien. Pas un message, pas un cadeau, même pas un putain de café. Et devinez quoi ? Il est revenu ce soir.

Elle désigna discrètement un homme assis près du bar, occupé à rire avec une jeune blonde.

— Tu plaisantes ? souffla Sofia.

— Non. Et il est déjà en train de raconter à cette fille qu'il adore gâter les femmes qui savent se montrer reconnaissantes.

Je grimaçai.

— Tu pourrais aller lui renverser ton verre sur la tête.

— J'y ai pensé. Mais je préfère garder mon champagne pour quelqu'un qui le mérite.

— Quelle maturité, dis-je avec admiration.

— Merci. Je travaille beaucoup sur moi-même.

Nous éclatâmes de rire, et pendant quelques minutes, la soirée me sembla presque agréable. Nous parlions des hommes présents, des tenues des autres résidentes et de la possibilité qu'Inès finisse réellement par commettre un meurtre avant la fin de la nuit.

Puis je le vis.

Alexander Blackwood venait d'entrer.