Chapitre III

Les effets du Cœur-venin étaient puissants. Pour purger les effets restants, Raffaele s’est rendu secrètement à la branche de la famille Caruso à Buresa pour y recevoir des soins.

Avant de partir, il avait tout retracé jusqu’à la famille rivale et m’avait fait une promesse. « Quand je reviendrai, je ferai ce qu’il faut pour toi. »

Je ne lui ai pas demandé comment il ferait cela. Tout ce que je savais, c’était qu’il ne me rejetterait pas tant que je portais son enfant.

Son traitement durerait une semaine.

…

Quelques servantes ont surpris ma conversation avec Lucia hier. Elles n’ont pas saisi tout le contexte et ont finalement répandu la rumeur selon laquelle j’avais « essayé de me mettre dans le lit du seigneur ».

Cet après-midi-là, Matteo a annoncé : « La future dame de la famille Caruso sera Lucia Gallo. Sa parole est mon ordre. »

Sur ce, l’ambiance de tout le manoir a changé du jour au lendemain.

« Tu as entendu ? Cette assistante venue de nulle part aurait pris un garde du corps comme amant. »

« Elle prétend même être une diplômée universitaire de premier plan. On dirait plutôt qu’elle a utilisé son diplôme comme couverture pour pêcher de l’argent. »

Personne ne m’avait vu entrer dans la chambre de Raffaele cette nuit-là, mais les rumeurs se répandaient comme des serpents venimeux. Elles se sont enroulées autour de moi en une seule nuit.

Pour gagner la faveur de la future dame de maison, les servantes ont commencé à jouer ouvertement avec moi. La nourriture envoyée depuis la cuisine avait du sable saupoudré dedans. Mes couvertures ont été trempées d’eau trois jours de suite, laissées si mouillées que je n’arrivais pas du tout à dormir.

« On dirait que tes draps sont encore mouillés, Mlle Ricci », a taquiné Lucia, debout dans mon embrasure de porte, les bras croisés. Elle a arboré un faux sourire sur les lèvres.

Je l’ai ignorée. J’ai baissé la tête et j'ai suspendu la literie humide sur l’étendoir à l’extérieur du couloir en pierre.

De plus en plus de servantes ont commencé à parler de moi dans mon dos.

« J’ai entendu dire qu’elle a dormi pour ses études afin d’obtenir des bourses. »

« Elle n’était pas dans sa chambre hier soir. Tu crois qu’elle s’est encore faufilée dans la chambre d’un garde du corps ? »

Ils répétaient simplement des rumeurs et débitaient des absurdités. Lucia voulait utiliser les commérages pour me forcer à partir toute seule, mais je n’avais aucune intention de perdre mon énergie à discuter.

Quand je suis retournée dans ma chambre, j’ai croisé Matteo au coin du couloir. Il a tendu la main et m’a plaqué contre le mur de pierre, une main se refermant sur ma gorge. « Tu deviens vraiment folle si tu n’as pas d’homme pour une nuit ? »

Ses yeux étaient remplis de cette moquerie familière.

Je n’ai pas pu me libérer. J’ai tourné la tête et je suis restée silencieuse.

« Putain ! » a-t-il craché entre les dents serrées. « Une femme comme toi ferait n’importe quoi, n’est-ce pas ? »

Il m’a soudainement attrapé le menton, serrant si fort que mes joues sont devenues engourdies. « Quoi, essayer de te glisser encore dans le lit de quelqu’un d’autre ? Je peux t’avoir si je veux, Chiara. Mais ma future épouse ne peut jamais être que Lucia. Si tu oses t’embêter dans mon dos— »

Je lui ai repoussé la main. « Arrête de me parler comme ça. »

Il m’a relâchée brusquement, puis a effleuré ma joue du bout des doigts avec désinvolture. Il a dit d’un ton bas et suggestif : « Ne sois pas fâchée. Je sais que tu m’aimes bien. Je ne peux pas t’épouser, mais toutes les ressources dont tu as besoin, je peux te les donner. »

J’ai froncé les sourcils. « Je n’en ai pas besoin. »

Son visage s’est tordu d’une rage soudaine. Il m’a poussé violemment, me faisant reculer en criant : « Tu n’es pas venue travailler pour moi juste pour me séduire ? Tu as vu que je n’étais plus intéressé, alors tu as commencé à traîner avec d’autres hommes ? Sors du manoir. Une femme comme toi ne mérite pas de rester ici. »

Cette nuit-là, j’ai fait mes valises, prête à quitter le manoir de Caruso et à attendre le retour de Raffaele. Portant mes sacs, je suis sortie de ma chambre, pour trouver Lucia qui me bloquait en haut des escaliers.

« Pourquoi insistes-tu à voler mon homme, Chiara ? » a-t-elle grondé.

Je ne me suis pas donné la peine de répondre et je me suis tournée pour passer devant elle, mais elle a soudain crié : « Mlle Ricci, non ! »

En me retournant, je l’ai vue ouvrir la fenêtre au bout du couloir. Elle a sauté de l’endroit où nous étions au deuxième étage.