Chapitre 3 : L'Étreinte de la Bête

Le sang chaud ruisselait sur son torse, un rappel constant de sa vulnérabilité. Lorcan sentait ses forces l'abandonner à chaque foulée, mais l'adrénaline et la rage froide qui bouillonnaient en lui le maintenaient en mouvement. Il entendait les Traqueurs derrière lui, leurs pas lourds martelant le sol, leurs halètements rauques brisant le silence de la forêt. Ils étaient comme des chiens de chasse lancés sur une proie, implacables et assoiffés de sang.

Il sauta par-dessus une souche d'arbre, le genou vibrant sous l'impact. La douleur le percuta comme un coup de poing, mais il l'ignora. Il devait continuer, il devait les éloigner le plus possible de sa meute.

Sa respiration était courte et saccadée, chaque inspiration lui brûlant les poumons. La forêt défilait devant ses yeux comme un flou indistinct, les arbres se mélangeant en une masse sombre et menaçante. Il se sentait comme un animal traqué, acculé dans un coin, sans aucune issue.

Mais il n'était pas un animal ordinaire. Il était Lorcan, l'Alpha des Écailles de Lune. Il portait en lui la puissance d'un loup et la sagesse d'un homme. Et il refusait de se laisser abattre sans se battre.

Il ralentit légèrement, se cachant derrière un épais bosquet de houx. Il écouta attentivement, essayant de déterminer la position exacte de ses poursuivants. Il pouvait sentir leur odeur, une combinaison nauséabonde de sueur, de fer et de haine.

Ils étaient proches, très proches. Il entendit Valois donner des ordres, sa voix rauque résonnant à travers les arbres.

"Divisez-vous ! Encerclez-le ! Qu'il ne nous échappe pas !"

Lorcan serra les dents. Ils étaient intelligents, ces Traqueurs. Ils savaient comment le traquer, comment le piéger. Il devait trouver une solution, et vite.

Il referma les yeux, se concentrant sur ses sens. Il essaya de ressentir la forêt, de se connecter à elle, de devenir un avec elle. Il était un loup, après tout. La forêt était son territoire, son refuge. Il devait l'utiliser à son avantage.

Il sentit une légère brise lui caresser le visage. Elle venait du nord, apportant avec elle l'odeur de l'eau. Un ruisseau, ou peut-être une rivière.

C'était sa chance.

Il ouvrit les yeux et se lança à nouveau dans la course, se dirigeant vers le nord. Il courut à travers les arbres, sautant par-dessus les obstacles, esquivant les branches basses. Il courait avec la vitesse et l'agilité d'un loup, ses pieds effleurant à peine le sol.

Il entendit les Traqueurs crier de rage derrière lui. Ils avaient compris son intention. Ils essayaient de le rattraper, mais il était trop rapide pour eux.

Il atteignit le ruisseau, un mince filet d'eau serpentant à travers la forêt. Il sauta par-dessus, atterrissant de l'autre côté avec un léger bruit d'éclaboussure. Il continua à courir, suivant le cours du ruisseau.

Il savait que l'eau masquerait son odeur, rendant la tâche plus difficile pour les Traqueurs. Mais il savait aussi qu'il ne pouvait pas continuer à courir indéfiniment. Il devait trouver un endroit sûr, un endroit où il pourrait se soigner et reprendre ses forces.

Il aperçut une grotte à flanc de colline, dissimulée derrière une cascade. C'était l'endroit idéal.

Il se dirigea vers la grotte, se faufilant à travers les rochers et les buissons. Il entra dans la grotte, se laissant glisser contre la paroi rocheuse. Il était épuisé, à bout de forces.

Il s'assit sur le sol froid et humide, le dos appuyé contre la paroi. Il ferma les yeux, laissant la bête prendre le dessus. Il sentit ses os se briser et se reformer, sa peau se couvrir de fourrure, ses dents s'allonger et devenir acérées.

La transformation était douloureuse, mais il savait qu'elle était nécessaire. Sous sa forme de loup, il pourrait se soigner plus rapidement et mieux se défendre contre les Traqueurs.

Il ouvrit les yeux. Ses yeux étaient maintenant d'un jaune incandescent, perçants comme des braises. Il renifla l'air, sentant l'odeur des Traqueurs se rapprocher.

Ils étaient à moins de cent mètres.

Il se releva, prêt à se battre. Il n'avait plus peur. Il était un loup, un prédateur. Et il était prêt à défendre son territoire jusqu'à la mort.

Mais alors qu'il se préparait à affronter ses ennemis, il entendit une voix dans sa tête. Une voix douce et mélodieuse, qui lui était à la fois familière et étrange.

"Lorcan... Ne te bats pas... Fuis... Ils ne te veulent pas toi... Ils veulent autre chose..."

Il fronça les sourcils. Qui était cette voix ? Et que voulait-elle dire ?

Avant qu'il ne puisse répondre, il entendit des bruits de pas à l'entrée de la grotte. Les Traqueurs étaient là.

Il grogna et se prépara à attaquer, mais il hésita. Les paroles de la voix résonnaient dans sa tête. "Ils ne te veulent pas toi... Ils veulent autre chose..."

Que voulaient-ils, alors ? Et comment le savait-elle ?

Valois apparut à l'entrée de la grotte, son visage illuminé par la lumière de la lune. Il tenait une arbalète pointée sur Lorcan.

"Alors, Loup", dit Valois avec un sourire mauvais. "Prêt à mourir ?"

Lorcan le fixa dans les yeux. Il vit quelque chose dans son regard qu'il n'avait pas remarqué auparavant. Ce n'était pas seulement de la haine. Il y avait aussi de la peur.

De la peur de quoi ?

Et c'est alors que Lorcan comprit. Les Traqueurs ne le chassaient pas seulement pour se venger. Ils cherchaient quelque chose. Quelque chose qu'il avait, ou quelque chose qu'il savait.

Mais quoi ?

La question restait en suspens alors que Valois pressait la détente de l'arbalète. Le carreau argenté siffla à travers l'air, se dirigeant droit vers le cœur de Lorcan.