Chapitre 1

« Voilà deux ans que tu es marié à Clara, et nous avons déjà couché ensemble 666 fois. »

« Dis-moi, Alexandre... tu crois que ta femme est au courant ? »

Une voix mielleuse s'est échappée par l'entrebâillement de la porte.

Clara Laurent était restée figée sur place.

Un froid glacial s'était répandu dans ses veines.

Elle était venue jusqu'au bureau d'Alexandre Vallat, toute radieuse, lui annoncer qu'elle avait retrouvé l'ouïe.

Mais elle était loin de se douter qu'elle tomberait sur une telle trahison.

Et la maîtresse n'était nulle autre que... la sœur adoptive d'Alexandre, celle-là même qui avait plongé son frère Thomas dans un état végétatif : Élodie Finot !

Clara a baissé les yeux.

Alors...

Ainsi, retrouver l’ouïe pouvait faire aussi mal.

Derrière la porte, les sons continuaient, saccadés et sans répit.

Élodie, d'une voix tremblante, a murmuré : « Alexandre, ça fait deux années que tu es marié avec elle, et pourtant, tu viens me retrouver chaque nuit. Pourquoi n’as-tu même jamais essayé de partager son lit ? »

Une voix que Clara n'avait pas entendue depuis des années lui a répondu.

La candeur de l'enfance avait disparu, laissant place à un timbre grave et sensuel : « Elle est souillée. »

Élodie a gloussé avec une affectation séduisante : « C'est vrai. Clara a été mariée à un vieil homme avant, elle a dû être bien abîmée. »

Clara a serré les poings à s'en blanchir les jointures.

Le froid de son alliance semblait irradier à travers tout son corps.

Souillée ?

Alexandre l'avait traitée de souillée.

Clara a esquissé un sourire silencieux, le cœur brisé.

Elle s'était sacrifiée, et les 5 000 000 euros ainsi obtenus avaient constitué le capital de départ pour lancer l'entreprise d'Alexandre.

Sa main, posée sur la poignée de la porte, est retombée mollement.

Les doigts tremblants, Clara a sorti son portable, a activé la caméra, et a glissé l'appareil par l'entrebâillement de la porte...

Il lui fallait des preuves irréfutables de son adultère.

Clara a reculé de deux pas, chancelante.

Puis, elle a tourné les talons, résolue.

Dans le taxi qui la ramenait chez elle, le portable de Clara a vibré.

Elle l'a consulté, a pris une grande inspiration pour ravaler ses sanglots, et puis a décroché : « Maman. »

Hélène Leplat a demandé : « Tu portes bien tes appareils auditifs ? Alexandre est avec toi ? Demande-lui quand le deuxième versement pour Marc Poiret sera effectué. Toute sa société attend cette somme pour renflouer la trésorerie. »

Clara restait muette.

Hélène a insisté, cinglante : « Est-ce que tu es allée voir ton frère à l'hôpital récemment ? Il faut bientôt renouveler la location des systèmes qui maintiennent Thomas en vie. Pense à demander à Alexandre de s'en occuper. Une seule minute d'interruption, et ton frère serait en danger de mort. »

Clara a fermé les yeux.

Thomas était dans le coma depuis deux ans. S'il était encore en vie, c'était grâce à Alexandre qui louait à prix d'or, auprès d'un laboratoire de biotechnologie étranger, un équipement médical exclusif et breveté. La location annuelle s'élevait à dix millions d'euros.

Sans doute agacée par le long silence de Clara, Hélène a haussé le ton : « Et encore une chose. L'autre jour, je faisais du shopping avec quelques amies, et l'une d'elles m'a dit qu'elle avait vu Alexandre en galante compagnie. »

Clara a reniflé : « Maman, si... si Alexandre m'a vraiment trompée, je vais demander le div... »

Elle n'a pas pu finir sa phrase.

Hélène l'a interrompue vertement : « Clara, tu as perdu la tête ? Tu es sourde, tu as un handicap ! Épouser un Vallat est la plus grande chance de ta vie ! Combien de femmes tueraient pour cette place ? Et tu voudrais tout gâcher ?

Je te préviens, même si cette femme venait à accoucher chez toi, tu devrais la servir et t'occuper d'elle comme une bonne. Tant que tu restes Mme Vallat, tu assures ta fortune et ton avenir ! Si tu quittes Alexandre, Thomas, toi, moi et Marc, nous serons tous ruinés ! »

La voix stridente d'Hélène résonnait dans l'habitacle, atteignant les oreilles du chauffeur.

Ce dernier, par le rétroviseur, a jeté un regard à Clara, empreint de compassion.

Clara a fait une pause, puis a laissé échapper un sourire : « Alors, qu'on meure tous. »

Elle a raccroché.

Clara a levé la main pour essuyer ses joues humides et glacées de larmes, puis a composé un numéro : « Le contrat prénuptial que j'ai signé avec Alexandre avant notre mariage est bien entre vos mains, n'est-ce pas ? Pourriez-vous préparer une convention de divorce et m'apporter les deux documents demain ? »

Ayant obtenu une réponse favorable, Clara a raccroché.

Elle a eu un rire amer.

Alexandre avait sans doute oublié une chose.

Juste avant leur union, afin de prouver son engagement et sa loyauté envers Clara, il avait absolument tenu à signer un accord.

Les termes en étaient, pour l'essentiel, les suivants :

En cas d'infidélité de la part d'Alexandre pendant le mariage, tous ses actifs reviendraient de droit à Clara.

Il perdrait tout et repartirait sans rien.

...

Clara est restée assise dans le salon jusqu'à deux heures du matin.

Alexandre est enfin rentré.

Surpris de la trouver encore là, sous la lumière tamisée, il s'est approché et a signé : « Pourquoi ne dors-tu pas ? Je t'avais prévenue que je travaillerais tard. »

Ses doigts fins et élégants dansaient dans l'air.

La pensée de Clara s'est envolée vers cette année-là.

Son père était mort pour sauver Alexandre.

Sous le choc, elle avait perdu l'ouïe.

Alexandre, maladroitement, s'était mis à apprendre seul la langue des signes. Grâce à son acharnement, en un mois à peine, il la maîtrisait parfaitement et l'avait enseignée à Clara et à Thomas.

À cette époque, Alexandre avait promis de prendre soin d'elle pour toujours.

Clara a levé la tête et a vu une marque rouge sur le cou d'Alexandre : « Tu es fatigué ? »

Alexandre a été pris de court.

Puis, il a souri.

Il a saisi les doigts de Clara, y a déposé un baiser.

Puis, comme par magie, il en a sorti un bracelet.

Sous la lumière douce, les diamants étincelaient.

C'était le 666e cadeau qu'il lui offrait en deux ans.

Il le lui a passé au poignet : « Ça te va à ravir. C'est magnifique. »

Son regard était plein de tendresse.

Elle sentait ses yeux s'embuer.

Elle avait cru qu'il s'agissait de 666 preuves d'amour répétées.

Mais en fait, ce n'était que 666 actes de trahison, suivis de remords et de compensations.

Clara a retiré sa main.

Elle a esquissé un sourire silencieux : « Tu te souviens quel jour on sera dans trois jours ? »

Alexandre a signé avec patience : « L'introduction en bourse de l'entreprise. La valorisation va doubler. Et notre deuxième anniversaire de mariage, Clara. Je t'offrirai un cadeau pour l'occasion. »

Clara a hoché la tête : « Moi aussi, je t'ai préparé une grande surprise. »

Une surprise qui te rendrait la liberté.

Celle qui te permettrait de ne plus avoir à te cacher pour aller coucher avec Élodie.

Alexandre a tapoté le dos de la main de Clara : « Va te coucher maintenant. Demain, c'est l'anniversaire de la mort de ton père. Nous irons fleurir sa tombe. »

...

Le lendemain.

Il neigeait à gros flocons.

En route pour le cimetière, Alexandre a entendu son portable sonner.

Comme Clara ne portait jamais ses appareils auditifs en présence d'Alexandre, il n'a pas pris la peine de s'isoler.

Il a décroché : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

La voix d'Élodie, agitée et affolée, s'est élevée : « Alexandre, le voisin ivrogne est encore en train de frapper à ma porte. J'ai tellement peur... Tu peux venir ? »

Alexandre a froncé légèrement les sourcils : « Je vais envoyer Julien Maupin s'en occuper. »

Le ton d'Élodie a trahi une pointe de déception à peine perceptible.

Elle a docilement répondu : « D'accord. »

Il a raccroché.

Clara, serrant le bord de son manteau, a tenté de puiser un maigre réconfort dans l’idée qu'au moins, il semblait éprouver encore de la gratitude envers son père.

Clara a laissé échapper un soupir de soulagement.

La voiture n'avait pas roulé plus de deux minutes qu'elle a ralenti à nouveau.

Le portable d'Alexandre a sonné à nouveau.

Il a décroché en fronçant les sourcils.

C'était encore la voix d'Élodie, douce et suppliante : « Alexandre, j'ai peur... Il est en train de forcer la serrure... »

Alexandre a écrasé brusquement la pédale de frein.

Prise au dépourvu, Clara a été projetée violemment vers l'avant, manquant de peu de se cogner le front.

Une fois la voiture complètement arrêtée, sa ceinture l'a violemment ramenée en arrière.

Ce mouvement brusque lui a donné le tournis.

Elle a froncé les sourcils et posé sur Alexandre un regard calme.

Le visage d'Alexandre s'est adouci : « Clara, je suis vraiment désolé. Une urgence au bureau. Je crois que je ne vais pas pouvoir t'accompagner sur la tombe de ton père. Je te rejoindrai là-bas dès que j'aurai terminé. »

Clara a senti un goût de brûlé lui envahir l'âme.

Elle a esquissé un sourire compréhensif : « Ne t'inquiète pas. Va t'occuper de tes affaires. »

Alexandre semblait rongé par la culpabilité.

Il n'a pu s'empêcher de lever la main, pour caresser les cheveux de Clara, en geste d'apaisement.

Mais Clara a esquivé son geste.

La main d'Alexandre restait en l'air.

Le vide dans sa paume lui a noué l'estomac.

Mais il n'a pas cherché à en comprendre la raison.

Il a ouvert la portière de Clara.

À peine Clara était-elle descendue de voiture qu'Alexandre a redémarré en trombe.

La main que Clara avait levée est restée suspendue en l'air : « Attends... »

Son manteau était resté dans la voiture.

Une rafale glaciale chargée d'une morsure piquante l'a enveloppée, la faisant frissonner violemment.

Clara a fini par arriver au cimetière en taxi.

Elle a arraché quelques mauvaises herbes.

Elle a allumé une bougie et a déposé des fleurs sur la tombe de son père.

Puis, épuisée, elle s'est assise devant la tombe et a longuement parlé à son père, à voix basse, jusqu'à ce qu'une ombre se projette au-dessus d'elle.

Clara s'est retournée : « M. Mazel, avez-vous apporté ce que je vous ai demandé ? »

Gabriel Mazel a hoché la tête, remarquant les flocons de neige qui s'accumulaient sur ses cheveux et ses épaules.

Il a ouvert rapidement sa serviette, et lui a tendu les documents.

Clara les a saisis à deux mains, les doigts engourdis par le froid : « Merci beaucoup. »

Quand Gabriel a sorti son portable pour écrire un message, Clara a levé les yeux vers lui : « Parlez, je vous entends. »

Gabriel, stupéfait et incrédule, a demandé : « Vous entendez de nouveau ? »

Clara a hoché la tête.

Gabriel a réfléchi un instant et a dit avec sincérité : « Je dois beaucoup à M. Laude. Puisque vous prenez aujourd’hui soin de son fils, j’ai le devoir de vous aider. Si vous avez besoin d'une assistance juridique, n'hésitez pas à faire appel à moi. »

Clara a levé les yeux vers lui.

Son visage délicat, beau comme celui d'une poupée de porcelaine, était voilé de tristesse : « Merci. »

Comme s'il percevait le chagrin de Clara, Gabriel a dit d'une voix douce : « Lorsqu'on fait d'une personne sa seule raison de vivre, l'effondrement de cette croyance laisse une béance immense. »

La raison de vivre ?

Oui, c'était bien cela.

Alexandre avait toujours été sa foi, son destin, sa raison de vivre.

Autrefois, juste à l'endroit même où elle restait assise en ce moment, Alexandre, les yeux rougis, avait tracé sur le sol ce serment : « Clara, je rachèterai la vie de ton père de toute la mienne. Ma vie t'appartient désormais ! »

Elle n'avait jamais voulu sa vie en retour.

Mais Alexandre, lui, avait pris la moitié de la sienne.

Le portable a vibré.

Clara l'a consulté : un message d'Alexandre : « Clara, Élodie a eu quelques soucis. Je l'ai installée chez nous pour quelques jours. »