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11. Ils le regardent tous en silence, mais ses yeux sont fixés sur Monsieur Jimmy, le maître de la famille.

S'il l'accepte, tout le monde l'acceptera, alors Duke attend le mot de sa part.

Les domestiques ont reçu l'ordre de prendre l'argent de sa voiture, mais il a encore besoin d'une réponse claire.

Monsieur Jimmy rit et se renfonce dans son siège.

« Du vin ! » appelle-t-il. « Apportez-moi du vin, cela a été une heure bien mouvementée. »

Presque aussitôt qu'il a appelé, un garçon court dans le salon avec une bouteille de vin et quelques verres.

Ses doigts s'activent rapidement, débouchent la bouteille et versent le vin dans un verre pour le Maître.

Il s'apprête à partir, mais on lui dit de remplir les autres verres et il le fait avant de baisser la tête et de sortir.

« Venez vous asseoir, tous autant que vous êtes. Servez-vous un verre aussi. »

Ils retournent lentement vers les chaises et se servent chacun un verre avant de s'asseoir.

Melody touche affectueusement sa main en prenant un verre et en s'asseyant. Duke est le dernier à prendre un verre, mais il ne s'assied pas.

Il tient le verre et son autre main est dans sa poche.

Monsieur Jimmy ne lui demande pas de s'asseoir de nouveau ; il boit plutôt son vin, très lentement, jusqu'à ce qu'il ait fini son verre.

Quand il a terminé, il pose le verre sur la table centrale et se penche en arrière, et croise les jambes.

« Duke, tu as prouvé que tu es l'homme qu'il faut et je suis impressionné, souviens-toi que je ne suis pas facilement impressionnable. » Il sourit.

« Merci, monsieur. »

« Assure-toi de prendre soin de Melody, elle est la chose la plus précieuse pour mon cœur et ma vie est pour elle. » lui instruit-il. « Tu te demandes pourquoi j'ai été si dur avec toi, eh bien, c'est parce que Melody est ma préférée et je ne peux pas simplement te la donner sur un plateau d'or. »

Melody est si soulagée qu'elle expire bruyamment pour que tout le monde l'entende.

« Donc à partir de maintenant, Duke est accepté comme le mari de Melody, il a fait ses preuves et nous allons l'accepter maintenant. » dit-il.

Ils hochent tous la tête et applaudissent en signe de reconnaissance.

Monsieur Joseph, le père de Melody, se lève et serre la main de Duke ; celui-ci la prend avec une révérence respectueuse.

Il s'approche de Monsieur Jimmy pour recevoir sa propre poignée de main.

« Merci, monsieur. Je ne vous décevrai pas. » dit-il au maître de son foyer.

« Tu as intérêt, gamin. » Il hoche la tête.

Duke retourne à sa position debout, les mains derrière le dos.

« Duke, je devrai te parler plus tard, peut-être un autre jour. » l'informe Monsieur Jimmy. « Tu m'as prouvé que tu es courageux et je veux œuvrer à t'intégrer dans une confrérie d'hommes forts à laquelle j'appartiens, elle s'appelle Les Grands Cinq. »

Duke entend les hoquets et les souffles retenus autour de lui et il comprend immédiatement que c'est très sérieux.

« Les Grands Cinq ?! Papa, c'est quoi ce délire ? » Cette voix en colère et rebelle appartient à Bella.

« Baisse la voix, ma fille. Tu ne veux pas rendre ton grand-père furieux. » l'avertit sa mère. La peur dans sa voix pour sa fille.

« Mon mari n'a pas eu droit à cette confrérie, et celui de Nora non plus, alors pourquoi ce pauvre porc ?! » Elle est si peinée qu'elle brave tous les avertissements pour exprimer sa plainte.

Duke ne dit pas un seul mot tandis que sa belle-sœur déverse d'autres insultes sur lui.

« Tu ne viens pas d'appeler mon mari un porc. » lui crie Melody. « Ton mari est le vrai porc quand il n'arrive pas à garder son pénis pour lui et qu'il a couché avec toutes ses secrétaires. »

Bella se tourne brusquement vers elle et fait un pas dans sa direction, mais leur père se met entre elles.

« Hé. » Leur grand-père les avertit. « Vous deux, arrêtez tout de suite avant que je vous mette à la porte de ma maison, asseyez-vous maintenant ! »

Sa voix est puissante et éteint le feu qui rage en elles deux, et elles s'assoient immédiatement.

« Et Bella, ton mari devrait s'estimer heureux que je ne l'aie pas encore chassé de nos vies. » Il fronce le nez de dégoût. « J'ai entendu toutes les choses honteuses qu'il a faites et s'il ne fait pas attention, je vais en finir avec lui. Comment quelqu'un comme lui pourrait-il être admis dans Les Grands Cinq ? »

Bella baisse les yeux et mord sa lèvre inférieure ; elle est manifestement encore en colère, mais avec la façon dont son grand-père a détruit la réputation de son mari, elle est muette maintenant.

« Alors, qu'en dis-tu, mon fils ? » Monsieur Jimmy se tourne vers Duke. « Dois-je fixer une date de rencontre avec le reste des frères ? »

« Et si j'y réfléchissais ? » suggère Duke. « C'est un privilège d'être dans la même confrérie que vous et je veux juste y réfléchir, cela implique un engagement énorme. »

Monsieur Jimmy hoche la tête ; il semble que chaque fois que Duke ouvre la bouche, il est impressionné.

« C'est très logique. » admet-il. « Je te donne une semaine pour y réfléchir et ensuite il me faudra ta réponse. Tu dois garder à l'esprit que tu seras mis à l'épreuve et que si tu es jugé digne, tu seras admis. »

« J'attends cela avec le plus grand intérêt. » Duke sourit. « Maintenant, si le Maître le permet, Melody et moi allons prendre congé. »

« Tout à fait. » Le Maître hoche la tête. « Vous pouvez partir, nous vous attendons aux prochains dîners. »

Duke offre sa main à sa femme et elle la prend.

« Merci, Papa, maman et papa pour aujourd'hui. » dit-elle. « J'espère vous voir bientôt. »

Elle se tourne vers sa sœur ; elles viennent peut-être d'avoir une dispute presque violente quelques minutes plus tôt, mais elle n'est pas du genre à garder rancune.

« Bella. À bientôt, ma sœur. »

Bella ne regarde pas le visage de sa sœur ; elle émet une sorte de bruit étrange et regarde dans une autre direction.

« À bientôt, Melody. » marmonne-t-elle.

Melody sourit et, avec son mari, ils quittent la maison.

Le reste de la famille retient son souffle, attendant le bruit du moteur de leur voiture qui redémarre pour être sûrs qu'ils sont partis.

Quelques minutes plus tard, Melody et Duke sont hors de la propriété.

« C'est des conneries, papa. » insiste Bella. « Tu ne peux pas sauter mon mari et celui de Nora pour donner l'admission à ce Duke. »

« Sors de ma présence, Bella. » siffle son grand-père. « Qu'est-ce que tu crois faire ? »

Bella ne discute pas. Elle se lève et, le nez en l'air, elle s'éloigne d'un pas lourd.

Sa mère inquiète la suit, lui disant d'attendre.

Maintenant, il ne reste que les deux hommes. Monsieur Joseph prend son vin et boit une gorgée.

« Mais Bella a un point. » Il fredonne. « Tu détestais ce gamin et maintenant tu veux qu'il soit admis dans la confrérie, qu'est-ce que tu prépares, papa ? »

« Bella laisse ses émotions prendre le dessus, mais ce n'est qu'une gamine, elle ne comprendra pas. » dit-il.

« Que veux-tu dire ? »

« Je dis que je ne suis pas aveugle au point de ne pas voir qu'il a beaucoup de potentiel. » admet-il. « Il y a quelque chose de defiant chez lui et je veux savoir ce qu'il est. »

« Wow. » commente Monsieur Joseph.

« C'est un mystère et je vais le dévoiler, une couche à la fois. »

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La route est libre et c'est parce qu'il est déjà tard.

Duke et Melody sont si fatigués et Duke tient sa main tandis qu'il conduit lentement. Il voudrait tellement être au lit maintenant, mais il doit d'abord les ramener à la maison.

Melody tend la main et embrasse sa joue. Elle veut se retourner, mais il lui tient la nuque et lui donne un vrai baiser, dominant sa bouche.

Cela ne dure pas très longtemps parce qu'il doit retourner à la route.

« Tu as vraiment géré ma famille de fous comme un pro aujourd'hui. » pouffe-t-elle. « J'ai oublié de te dire que nous avons aussi des amis fous. »

C'est Taylor ; il ne veut même pas parler de cet idiot maintenant.

« Toi aussi tu l'as géré comme un pro. » la complimente-t-il.

« Ouais. » Elle repousse ses cheveux. « Ma mère et ma sœur pensent que je restais avec toi à cause de tes performances au lit. »

C'est drôle pour lui ; il rit et renverse la tête en arrière.

« Qu'est-ce que tu leur as dit, alors ? »

« Je leur ai dit que tu étais bon, mais que je t'aime, c'est pour ça que j'ai choisi de rester. »

Il se tourne vers elle, sa lèvre inférieure sous ses dents.

« Bon ? » demande-t-il. « Je suppose que je vais devoir changer ça ce soir, je ne peux pas être juste bon. »

Elle rougit tellement qu'elle manque de s'étouffer avec sa salive.

« Ce n'est pas ce que je voulais dire — »

Elle s'arrête parce qu'ils sont arrivés à la maison, mais il y a une voiture étrange dans leur cour.

« Attends ici. Ne sors pas. »