Chapitre 1

Gianna

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J'ai tiré sur le petit morceau de dentelle noire qui remontait sur ma hanche. Cette tenue n'était pas un vêtement, c'était une prière. Une minuscule prière transparente.

J'ai croisé mon reflet dans le miroir fissuré de la loge et j'ai à peine reconnu la fille qui me regardait. La perruque argentée était froide et synthétique contre ma nuque.

« On va avoir cet argent, Bri. Je te le jure », j'ai dit.

Brianna m'a regardée, les yeux rougis. « Gianna, tu n'es pas obligée de faire ça. Tu en as déjà assez fait pour nous. Tu ne devrais pas être ici, habillée comme ça. On trouvera une autre solution. »

« Il n'y a pas d'autre solution, et tu le sais », j'ai répliqué sèchement avant de m'adoucir aussitôt. J'ai pris ses mains dans les miennes. Elles étaient glacées. « Je ne laisserai rien arriver à l'une d'entre nous. Je préfère monter sur cette scène devant un millier d'inconnus que passer une seule seconde à me demander où Cole Mercer t'a emmenée. Si c'est ce qu'il faut pour nous garder toutes en sécurité, alors je le ferai. Point final. »

La porte s'est ouverte d'un coup et Mama D est entrée avec un sourire. Elle nous a détaillées de la tête aux pieds, son regard s'attardant sur les fines lanières noires qui s'enfonçaient dans ma peau. Elle détestait ça autant que nous.

« Vous êtes prêtes, les filles ? C'est l'heure », a-t-elle dit en agitant une main couverte de fausses bagues en or. « On a une soirée privée dans la Gold Room. Ce ne sont pas les pervers du coin habituels. Ceux-là, c'est du haut de gamme. Des costumes qui coûtent plus cher que votre vie, des ongles impeccables, la totale. Ils lâcheront des liasses de billets si vous leur donnez l'impression d'être des rois. Alors ne gâchez pas tout. »

J'ai dégluti avant de prendre le masque de dentelle noire posé sur la coiffeuse. J'ai noué les rubans de soie derrière ma tête, ressentant un léger soulagement lorsque le tissu a caché mes yeux et mon nez. Si je ne pouvais pas vraiment les voir, peut-être qu'eux ne verraient pas la vraie moi.

En entrant dans le salon privé, j’ai eu l’impression de pénétrer dans une chambre froide. La pièce était sombre, imprégnée de l'odeur d'un bourbon haut de gamme et d'un parfum si fort qu'il restait au fond de la gorge. Trois hommes étaient assis sur la banquette en cuir en forme de U. Penchés les uns vers les autres, ils parlaient à voix basse.

« C'est un simple virement », disait l'un d'eux. « Demain matin, on fera passer le premier milliard par les comptes offshore à Chypre. »

Premier milliard.

Ces mots m'ont donné le vertige. J'étais là à tout risquer pour quelques milliers de dollars, pendant qu'eux parlaient de sommes qui ne semblaient même pas réelles.

La musique a commencé. Je me suis avancée jusqu'au centre du tapis en balançant les hanches. Pas comme Bri et Tasha. Moi, je me suis servie de la seule chose que je maîtrisais : mon entraînement en danse.

Je me suis hissée sur la pointe des pieds, les mollets tendus. J'ai fait lentement tourner mes hanches, chaque muscle de mon ventre ondulant avec une maîtrise que seules des années passées à la barre de danse pouvaient donner.

J'ai cambré le dos jusqu'à ce que mes cheveux argentés frôlent presque le sol, mes côtes se soulevant lorsque j'ai pris une inspiration tremblante.

Je sentais leurs regards posés sur moi. La pièce est devenue parfaitement silencieuse. Les discussions sur les milliards se sont arrêtées. J'ai de nouveau cambré le dos en laissant mes mains glisser le long de mon corps, essayant de donner l'impression que j'appréciais la façon dont leurs yeux suivaient chacun de mes mouvements.

L'homme assis au centre s'est lentement redressé. Il n'a pas prononcé un mot. Il a simplement levé une main et replié deux doigts pour m'inviter à m'approcher.

À mesure que je me suis rapprochée, les détails sont apparus. Il portait un costume gris anthracite qui épousait parfaitement ses larges épaules. Sans cravate, seulement une chemise blanche impeccable, déboutonnée au col.

Je me suis arrêtée entre ses genoux, mon corps continuant de suivre le rythme de la musique. J'ai levé les yeux vers lui et, pendant une seconde, j'ai oublié de respirer.

Il était… magnifique. D'une beauté presque effrayante. Sa mâchoire était si parfaitement dessinée qu'elle semblait irréelle. Mais c'étaient ses yeux qui m'ont captivée : d'un brun clair, lumineux et perçant, comme du miel de trèfle éclairé par une flamme.

Je me suis encore rapprochée, ma cuisse nue frôlant la laine luxueuse de son pantalon. J'ai de nouveau cambré le dos, ma colonne souple comme un fouet, puis j'ai laissé mes bras s'élever avec grâce avant de les redescendre jusqu'à effleurer ma propre clavicule.

J'utilisais tout ce que le ballet m'avait appris : le contrôle, les lignes, cette façon de déplacer mon poids avec précision pour faire onduler mes hanches exactement comme il le fallait.

Lentement, il a tendu la main. Elle était grande, ses longs doigts bronzés étaient couverts de tatouages. Sa main s’est approchée de ma taille, la paume ouverte, comme s'il voulait m'attirer sur ses genoux.

Je n'ai pas réfléchi. J'ai simplement réagi.

J'ai attrapé son poignet d'une main et je l'ai repoussé contre sa poitrine. Je n'ai pas quitté son regard une seule seconde. J'ai simplement secoué très lentement la tête.

Regarde, mais ne touche pas. Je ne suis pas ce genre de fille. Je suis seulement là pour l'argent.

Je m'attendais à ce qu'il se mette en colère. Je m'attendais à ce qu'il s'emporte ou appelle Mama D pour se plaindre. Les hommes comme lui n'avaient pas l'habitude qu'on leur dise « non », surtout pas dans une pièce qu'ils avaient payée.

À la place, un lent sourire en coin s'est dessiné sur son visage. Il a transformé son expression, passant d'une froideur de statue à quelque chose de plus humain… et d'encore plus dangereux tant son charme était irrésistible.

Il n'a pas réessayé. Il s'est simplement adossé à la banquette en cuir, croisant une jambe sur l'autre, sans me quitter des yeux. Son regard disait qu'il était soudain devenu très, très intéressé par la fille qui se cachait derrière le masque.

Je me suis lentement retournée, lui présentant mon dos. J'ai cambré les reins jusqu'à pouvoir le regarder par-dessus mon épaule. J'ai fait lentement tourner mes hanches, la dentelle noire de mon string couvrant à peine quoi que ce soit.

J'ai entendu un léger froissement de tissu.

Je me suis retournée. Mes cheveux argentés collaient à ma peau couverte de paillettes. Il glissait la main dans la poche intérieure de sa veste de costume.

Il en a sorti une épaisse liasse de billets. Il n'y avait que des billets de cent dollars, neufs et impeccables.

Il ne me les a pas lancés. Il ne les a pas non plus glissés sur la table. À la place, il les a tenus entre deux doigts en levant les yeux vers moi. Ses yeux brun clair étaient plus sombres qu'avant. Il n'a pas prononcé un mot, mais la façon dont il a légèrement penché la tête ressemblait à une question.

Je peux ?

Mon cœur battait si fort que j'ai cru qu'il allait sortir de ma poitrine. Lentement, je me suis encore rapprochée, jusqu'à ce que mon ventre ne soit plus qu'à quelques centimètres de son visage. Je n'ai pas acquiescé, mais je ne me suis pas éloignée non plus.

Il s'est penché vers moi. J'ai senti son souffle chaud sur ma peau. Sa main s'est avancée et il ne s'est pas contenté de glisser l'argent. Il a pris son temps.

Ses doigts se sont glissés sous la lanière, effleurant ma peau. Il a laissé les jointures de ses doigts frotter contre moi, appuyant un peu trop fort, un peu trop longtemps. Ce simple contact a déclenché une véritable décharge dans tout mon corps, une étincelle électrique qui est partie de ma hanche pour traverser tout mon être.

J'ai eu le souffle coupé et mon dos s'est cambré malgré moi. C'était une réaction à la chaleur de son contact. Il savait parfaitement ce qu'il faisait. Son pouce a suivi le bord de la dentelle, descendant un peu plus bas que nécessaire, comme s'il s'appropriait une partie de moi qui n'était pourtant pas à vendre.

Il a levé les yeux vers moi depuis son siège. Son magnifique sourire en coin s'est encore élargi lorsqu'il a vu ma poitrine se soulever au rythme de ma respiration. Il observait chacune de mes réactions comme si le spectacle n'avait été créé que pour lui.

« Sage fille », a-t-il articulé sans émettre le moindre son.

Il a finalement retiré sa main, mais l'endroit où il m'avait touchée me brûlait encore.