Die Frist

Asher wartete in seinem Büro, als ich die Nachricht erhielt, vorbeizukommen. Er stand mit verschränkten Armen da und lehnte an seinem Schreibtisch, als gehöre ihm die ganze Etage und nicht nur seine Ecke davon. Die Tür fiel hinter mir von selbst zu – irgendein automatisches Scharnier –, und es klang lauter, als es hätte sein sollen.

Wahrscheinlich wegen dem, was mir bevorstand.

„Und?“, sagte er, ohne sich die Mühe zu machen, mich zu begrüßen. „Hast du darüber nachgedacht?“

„Über was nachgedacht, Ash?“ Ich wusste genau, was er meinte. Ich war nur noch nicht bereit, es laut auszusprechen – noch nicht, nicht bevor ich herausgefunden hatte, wie viel von mir ich bereit war aufzugeben, um den Frieden zu wahren.

„Stell dich nicht dumm, das steht dir nicht.“ Er stieß sich vom Schreibtisch ab und kam auf mich zu, langsam, bedächtig, so wie er es immer tat, wenn er mich klein machen wollte, ohne die Stimme zu erheben. „Ich habe dir bis heute Zeit gegeben. Hast du dich entschieden, wie du mit dieser Cadiz-Bewertung umgehen willst?“

„Ich habe daran gearbeitet.“ So viel stimmte zumindest. Ich hatte die halbe Nacht damit verbracht, nachdem mich der Anruf meiner Mutter so aus der Fassung gebracht hatte, dass ich nicht mehr einschlafen konnte, und hatte Zahlen und Marktdaten durchforstet, bis mir die Augen brannten.

Nur so konnte ich meinen Verstand bewahren.

„Das habe ich dich nicht gefragt.“ Sein Kiefer spannte sich an, und für einen Moment verschwand sein Charme vollständig und gab den Blick auf etwas Härteres darunter frei. „Ich habe gefragt, ob du dich entschieden hast, es etwas zurückzunehmen. Gib ihnen etwas Durchschnittliches. Etwas, das dich nicht zur Zielscheibe macht.“

„Ash, ich kann doch nicht einfach absichtlich schlechte Arbeit abgeben. Henry würde es merken. Alle würden es merken. So bin ich einfach nicht.“

„Es geht nicht darum, wie du bist, Cherise, sondern darum, wie du weiterleben wirst, wenn du nicht auf mich hörst.“ Er streckte die Hand aus und schob mir eine Haarsträhne hinter das Ohr – ganz sanft, als wären die letzten fünf Minuten nie passiert. „Ich liebe dich. Deshalb sage ich dir das. Ich will nicht zusehen, wie sie dich fertigmachen, weil du nicht gewusst hast, wann du dich zurückhalten musst.“

Ich wich vor seiner Hand zurück, gerade so weit, dass es ihm auffiel. „Ich kann vorsichtig sein, Ash. Ich werde in Besprechungen aufpassen, was ich sage, und nichts von mir aus erzählen, was ich nicht muss. Aber ich werde meine eigene Arbeit nicht sabotieren. Ich habe zu hart dafür gearbeitet, um so weit zu kommen.“

„Vorsichtig.“ Er wiederholte das Wort, als würde es in seinem Mund falsch schmecken. „Das habe ich nicht verlangt.“

„Das ist es, was ich dir gebe.“ Ich hielt seinem Blick stand, obwohl mein Herz so heftig hämmerte, dass ich sicher war, er könne es in meiner Kehle sehen. „Ich werde mich nicht in Luft auflösen, nur weil du Angst davor hast, was passiert, wenn ich es nicht tue. Das ist mir gegenüber nicht fair, und ehrlich gesagt ist es auch dem, was wir einmal waren, nicht fair.“

Etwas flackerte hinter seinen Augen, kurz, da und schon wieder weg, als würde eine alte Version von ihm versuchen, an die Oberfläche zu kommen, bevor die neue sie wieder hinunterdrückte. Für einen Moment sah er fast wieder aus wie der Asher, in den ich mich vor langer Zeit verliebt hatte – derjenige, der mir einfach so Kaffee mitbrachte und meine kleinen Erfolge feierte, als wären es seine eigenen.

„Du hast mir früher vertraut“, sagte er leise.

„Das möchte ich immer noch. Aber du verlangst von mir, dir meine gesamte Karriere anzuvertrauen, Ash, und du hast mir keinen wirklichen Grund dafür genannt, außer dass du Angst hast.“ Ich milderte meine Stimme und versuchte, den Teil von ihm zu erreichen, von dem ich immer noch glaubte, dass er irgendwo unter all dem existierte. „Rede mit mir. Rede wirklich mit mir. Worum geht es hier eigentlich?“

Er sah mich einen langen Moment lang an, und ich dachte, nur für eine Sekunde, dass er vielleicht aufbrechen und mir etwas Wahres sagen würde. Dann verschloss sich sein Gesichtsausdruck wieder, glatt und unlesbar, wie eine Tür, die sich schließt.

„Es geht darum, das zu schützen, was mir gehört“, sagte er.

„Ich bin kein Ding, das dir gehört, Asher.“

„Das habe ich nie behauptet.“ Da lächelte er, und es war kein warmes Lächeln, sondern ein berechnendes, die Art von Lächeln, bei der mir der Magen in die Hose rutschte. „Dann sei vorsichtig. Ist das deine Antwort?“

„Das ist meine Antwort.“ Ich straffte den Rücken und weigerte mich, meine Stimme zittern zu lassen, obwohl alles in mir danach verlangte. „Ich werde klug darüber nachdenken, was ich sage und wem ich es sage. Aber ich werde nicht über meine eigene Arbeit lügen. Ich werde mich nicht klein machen, nur weil es dir unangenehm ist, wie groß ich werde.“

Er musterte mich einen Moment lang, und ich sah, wie sich hinter seinen Augen etwas festsetzte, wie sich eine innere Abwägung zusammenfügte, als hätte er genau diese Antwort bereits vorausgesehen und einen Plan dafür parat gehabt. Das beunruhigte mich mehr, als es jedes Argument jemals hätte tun können. Er war nicht wütend. Er war nicht einmal überrascht. Er sah aus wie ein Mann, der Figuren auf einem Brett umstellte, das ich nicht sehen konnte.

„Okay“, sagte er schließlich mit sanfter, fast freundlicher Stimme. „Wir machen es auf deine Art.“

„Ash –“

„Nein, im Ernst.“ Er ging zurück zu seinem Schreibtisch, setzte sich, nahm einen Stift in die Hand, als wäre das Gespräch bereits beendet und erledigt. „Sei vorsichtig. Pass auf, was du sagst. Ich vertraue darauf, dass du das hinbekommst.“

Die plötzliche Ruhe hätte mich eigentlich beruhigen sollen. Tat sie aber nicht. Sie ließ mir die Haare auf den Armen zu Berge stehen, denn Asher gab niemals so leicht auf, bei nichts, und schon gar nicht bei dieser Sache. Ich hatte einen weiteren Druckversuch erwartet, ein weiteres Schuldgefühldruckmittel, vielleicht sogar einen Wutausbruch.

Stattdessen bekam ich das hier – ruhig, gefasst, fast gelangweilt, als wäre er mir in einem Spiel, von dem ich gar nicht bemerkt hatte, dass wir es spielten, bereits drei Schritte voraus.

„Ich meine es ernst, Ash. Ich werde meine Arbeitsweise nicht ändern.“

„Ich habe dich schon beim ersten Mal gehört.“ Er blickte nicht einmal von dem auf, was er vorgab zu schreiben. „Du hast deine Entscheidung getroffen. Ich respektiere sie.“

„Du respektierst sie“, wiederholte ich, ohne ein Wort davon zu glauben.

Endlich hob er den Blick zu mir, und das Lächeln kehrte zurück – langsam und spärlich, an den Rändern so scharf, dass es mir eine Gänsehaut bereitete. „Okay“, sagte er noch einmal, diesmal leiser, fast sanft. „Mal sehen, wie lange das anhält.“

Ich stand noch einen Moment länger da und wartete darauf, dass er mir erklärte, was das bedeutete, wartete darauf, dass sich die Drohung zu etwas entfaltete, gegen das ich tatsächlich ankämpfen konnte.

Aber er wandte sich einfach wieder seinem Stift zu, entließ mich ohne ein weiteres Wort, und als ich aus dem Büro ging, wurde mir klar, dass ich überhaupt nichts gewonnen hatte.

Ich hatte ihm lediglich Zeit zum Planen gegeben.

Was meinte er mit „Mal sehen, wie lange das

 anhält?“