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HARPER:

[Vier Jahre später]

Ich hatte mir ein Leben aufgebaut.

Ein kleines.

Eines ohne Alexander und ohne das Drama, das das Banks-Imperium mit sich brachte.

Ich war frei von einem goldenen Käfig, der als Ehe getarnt gewesen war, denn egal wie vergoldet ein Käfig auch war, er blieb trotzdem ein Käfig.

Jetzt waren da nur noch ich und mein Sohn.

Und ein Hotelzimmer im fünfzehnten Stock mit Blick auf die Skyline der Stadt.

Nun ja, das Zimmer war schön, schöner als alles, was ich mir selbst hätte leisten können, aber ich bezahlte es nicht.

Die kulinarische Konferenz hatte meinen Aufenthalt übernommen.

Drei Tage mit Kochvorführungen, Networking-Veranstaltungen und der Gelegenheit, mein kleines Catering-Unternehmen bekannt zu machen.

Ethan hatte sich in der ersten Nacht Fieber eingefangen.

„Mama, ich will das nicht!“, jammerte Ethan.

Ich seufzte und hielt den Becher mit der Medizin in der Hand, während mein vierjähriger Sohn mich vom Bett aus anfunkelte, als hätte ich ihn persönlich verraten.

Wobei ich das, in seinen Augen... tatsächlich hatte.

„Es ist nur Medizin. Trink sie, dann geht es dir besser.“

„Nein!“

Er verschränkte dramatisch die Arme.

Sein dunkles Haar, Alexanders Haar, stand wirr vom Kissen ab.

Seine braunen Augen, Alexanders Augen, glänzten fiebrig.

Drama-König.

Ich lachte.

Das hatte er eindeutig von mir.

„Ethan. Trink. Die. Medizin.“

„Nein.“

Ich holte tief Luft.

Ein.

Aus.

„Ich kaufe dir ein Spielzeug.“

„Nein!“

„Ich werde...“

„Ich will Daddy!“

Mir stockte der Atem.

Daddy.

Dieser Name verfolgte mich seit zwei Jahren.

Zwei Jahre voller Fragen.

Zwei Jahre voller Lügen.

Zwei Jahre, in denen ich zusehen musste, wie mein Sohn andere Kinder mit ihren Vätern ansah und sich fragte, warum seiner nie kam.

„Ich will Daddy“, wiederholte Ethan, seine Unterlippe zitterte.

Meine Brust zog sich zusammen, als würden Nadeln hineinstechen.

Denn wie erklärt man einem Kind, dass sein Vater es nie gewollt hat?

Dass der Mann, nach dem es fragte, sich niemals für ihn interessiert hatte?

Nicht ein einziges Mal.

Nie nach ihm gefragt hatte.

Nie nach ihm gesehen hatte.

Nicht ein einziges...

„Ich rufe ihn an“, sagte ich leise.

Lüge.

Lüge.

Lüge.

Aber was hätte ich sonst tun sollen?

Ihm die Wahrheit sagen?

Sein kleines Herz brechen, bevor das Leben überhaupt die Gelegenheit dazu hatte?

Noch nicht.

„Wirklich?“

Seine Augen leuchteten auf.

Und diese Hoffnung?

Sie brachte mich um.

„Ja. Aber zuerst musst du deine Medizin nehmen.“

Er schüttelte trotzig den Kopf.

„Ruf ihn zuerst an.“

Ich seufzte.

„Ethan...“

„Nein! Ruf Daddy an!“

Tränen liefen ihm über die Wangen, und inzwischen war ich ziemlich sicher, dass das seine Strategie war, um jeden Streit zu gewinnen.

Und jedes Mal gewann er.

„Okay“, flüsterte ich.

„Ich rufe ihn an.“

Der Hotelflur war lang und ruhig, gesäumt von goldenen Wandleuchten, die ein warmes Licht auf den bordeauxroten Teppich warfen.

Ich lehnte mich gegen die Wand.

Die Tapete fühlte sich unter meiner Hand strukturiert an.

Seide.

Wahrscheinlich.

In diesem Hotel war vermutlich alles aus Seide.

Ich zog mein Handy heraus.

Nicht um Alexander anzurufen.

Niemals.

Dieses Kapitel meines Lebens war verbrannt.

Vorbei.

Stattdessen wählte ich eine andere Nummer.

Es klingelte einmal.

Zweimal.

Dann...

„Hey, Harper?“

Sofort durchströmte mich Erleichterung.

„Hast du gerade Zeit?“

Ein leises Lachen entfuhr ihm.

„Nicht für dich.“

Ich lächelte schwach.

Daniel.

Er war mein Assistent in der Bäckerei.

Mein Freund.

Mein falscher Notfall-Vater.

Er hatte sandblondes Haar und ein Lachen, bei dem sich jeder sofort wohlfühlte.

Kein einziges Mal hatte er mich nach Alexander gefragt.

„Ich brauche einen Gefallen.“

„Natürlich brauchst du einen“, chuckelte er.

„Was will er diesmal?“

Ich schluckte.

„Er möchte mit seinem Vater sprechen.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen in der Leitung.

Ich wollte meine Entscheidung schon zurücknehmen, doch dann hörte ich seine Stimme.

„Ich mache es.“

Schuldgefühle verdrehten mir die Brust.

„Es tut mir leid. Ich weiß, dass du schon so viel für uns tust und...“

„Hey.“

Seine Stimme wurde sanft.

„Er ist ein Kind.

Es ist nicht seine Schuld.“

Ich nickte, obwohl er mich nicht sehen konnte.

„Und du?“, fügte er leise hinzu.

„Geht es dir gut?“

Ein kleines Lachen entkam mir.

„Ich... komme irgendwie zurecht.“

„Gib ihn mir, wenn du bereit bist.“

„Danke.“

„Jederzeit.“

Ich beendete das Gespräch und atmete langsam aus.

Der Flur war still, nur das entfernte Summen des Aufzugs war zu hören.

Nur noch eine Lüge.

Nur noch ein Tag.

Nur noch...

„Hast du es gehört?“, riss mich eine Stimme aus meinen Gedanken.

Zwei Frauen kamen von den Aufzügen auf mich zu.

„Von dem Milliardär?“

Ich drückte mich gegen die Wand.

„Man sagt, er hat für seinen Sohn die gesamte Penthouse-Etage gemietet.“

„Das ist verrückt. Der Junge hat so ein Glück.“

„Wer ist es?“, fragte die andere Frau.

Ich hatte keine Gelegenheit mehr, den Namen zu hören, denn die beiden Frauen gingen an mir vorbei, ohne mich eines Blickes zu würdigen.

Ich machte mich wieder auf den Weg zu meinem Zimmer und folgte der Richtung, aus der die Frauen gekommen waren.

Der Flur führte in die Lobby.

Und dort, in der Nähe der Rezeption, stand der Mensch, vor dem ich mein ganzes Leben lang davongelaufen war.

Alexander.

Er stand dort, als würde ihm die ganze Welt gehören.

Als hätte er mich nicht zerstört.

Er sah genauso aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte.

Perfekt.

Unantastbar.

Er trug einen schwarzen Anzug und sein dunkles Haar war kürzer als früher.

Die Hände in den Hosentaschen.

Und neben ihm stand ein Kind.

Mir stockte der Atem.

Für einen Moment dachte ich, ich würde Ethan sehen.

Dasselbe dunkle Haar.

Dieselben braunen Augen.

Dieselbe kleine Nase.

Aber dieser Junge war kleiner.

Schmächtiger.

Seine Wangen waren nicht so voll, und seine Kleidung war viel zu elegant.

Ein kleiner Pullunder.

Winzige Loafer.

Mein Herz begann so laut zu schlagen, dass ich sicher war, jemand müsste es hören.

Sei nicht albern, Harper.

Du hast ein Kind.

Eins.

Oder?

Der Junge neben Alexander bewegte sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr, das ich nicht hören konnte.

Meine Fingernägel bohrten sich in meine Handflächen.

Dann...

„Daddy!“

Oh mein Gott.

Ethan.

Ich fuhr herum.

Ethan stand etwa zehn Meter hinter mir im Flur.

Sein Gesicht war vom Fieber gerötet, aber vor Aufregung strahlte es.

Bevor ich ihn aufhalten konnte, rannte er zu mir und griff nach meiner Hand.

Ich blickte auf.

Alexander hatte sich bereits umgedreht.

Sein Blick fiel auf den kleinen Jungen, der meine Hand fest umklammert hielt.