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ALEXANDER:

„Fahr schneller!“, durchschnitt meine Stimme die Stille im Wagen. James umklammerte das Lenkrad sofort fester.

„Ja, Sir.“

„Wie lange noch?“

„Zehn Minuten, Sir.“

Ich nickte. Mein Blick glitt zurück auf die Straßen der Stadt, und bevor ich es verhindern konnte, drängten sich wieder Erinnerungen in meinen Kopf.

Vor drei Jahren.

Das Büro meines Vaters.

„Du wirst heiraten“, sagte mein Vater in dem Moment, als ich mich ihm gegenüber setzte.

Meine Hände ballten sich an meinen Seiten zu Fäusten.

„Nein. Ich habe Ihnen doch gesagt...“

Samuel Banks blickte kaum von den Unterlagen vor sich auf.

„Ich habe das Mädchen bereits ausgesucht.“

Ich schüttelte den Kopf, während Wut in mir aufstieg.

„Ich habe Nein gesagt.“

Mein Vater schlug mit der Hand auf den Tisch.

„Du hast nicht das Recht, Nein zu sagen.“

„Zum letzten Mal. Ich werde Rowena heiraten.“

Ich erinnerte mich noch genau an das Engegefühl in meiner Brust, wann immer ich damals ihren Namen aussprach.

Rowena.

Schön.

Elegant.

Meine.

Oder zumindest war sie es gewesen, bis sie verschwand und mich vor allen Leuten demütigte.

Aber selbst nach dieser Demütigung liebte ich sie immer noch, weil ich wusste, dass etwas passiert sein musste.

Sie würde mich nicht einfach so verlassen.

Nicht nach neun gemeinsamen Jahren.

Mein Vater lehnte sich langsam in seinem Stuhl zurück.

„Wenn du die Kontrolle über mein Imperium willst, wirst du das Mädchen heiraten, das ich ausgesucht habe. Hör auf, diese Familie zu blamieren. Es wird Zeit, dass du sie vergisst.“

Mein Kiefer spannte sich so fest an, dass es schmerzte.

In diesem Moment öffnete sich die Bürotür, und Harper trat ein.

Sanfte karamellfarbene Haut.

Langes dunkelbraunes Haar.

Große haselnussbraune Augen.

An diesem Tag wirkte sie viel zu hell für meine Stimmung.

Zu lebendig.

Als würde sie noch daran glauben, dass die Welt ein freundlicher Ort war.

Ich konnte sie auf Anhieb nicht leiden.

Sie lächelte, sobald sie mich sah.

„Hallo.“

Ich wandte den Blick von ihr ab und sagte nichts.

Ihr Lächeln verblasste unbeholfen.

Gut.

Vielleicht würde sie schnell merken, dass diese ganze Vereinbarung ein Fehler war.

Doch sie blieb einfach dort stehen und verdrehte nervös ihre Finger ineinander, während mein Vater uns einander vorstellte, als würde es um eine Geschäftsübernahme und nicht um eine Ehe gehen.

„Das ist Harper Campbell.“

Ich warf ihr kaum einen Blick zu.

„Und das“, fuhr mein Vater fort und deutete auf mich, „ist mein Sohn Alexander.“

Harper nickte und wandte sich mir zu.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Wieder antwortete ich nicht.

Was hätte ich auch sagen sollen?

Hallo, danke, dass Sie meinem Vater dabei helfen, mein Leben zu ruinieren?

Dann legte mein Vater zwei Ringkästchen und einen dicken Ordner auf den Schreibtisch.

„Unterschreibt.“

Ich runzelte die Stirn.

„Was ist in dem Ordner?“

Mein Vater begann irgendetwas über Vereinbarungen, familiäre Verpflichtungen und den Schutz des Erbes zu erklären...

Ich hörte schon nach der Hälfte nicht mehr zu.

Ich war wütend.

Müde.

Und hatte dieses ganze Gespräch satt.

Also nahm ich den Stift und unterschrieb die Unterlagen, ohne sie richtig zu lesen.

Komisch.

Anscheinend war das eine Angewohnheit von mir.

Dann schob ich den Ordner zu Harper.

„Unterschreib.“

Sie blinzelte mich nervös an.

„Sollte ich ihn nicht zuerst lesen?“

„Lass uns das einfach hinter uns bringen“, fuhr ich sie an.

Mein Ton klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte.

Sie schluckte sichtbar.

Trotzdem unterschrieb sie.

Verzweifelt.

Natürlich.

Die meisten Menschen würden alles tun, um den Namen Banks tragen zu dürfen.

Dann reichte mein Vater uns die Ringe.

Keine Hochzeitsgäste.

Keine Ehegelübde.

Keine Blumen.

Nur wir drei standen in seinem Büro, während Harper mir mit zitternden Händen den Ring an den Finger steckte.

Während des Ringtausches berührte ich sie kaum.

Denn schon damals fühlte sie sich für mich wie etwas Vorübergehendes an.

Danach sah mein Vater Harper direkt an und sagte ruhig:

„Die Krankenhausrechnungen Ihrer Mutter werden weiterhin bezahlt. Auch die Schulden Ihrer Familie verschwinden wie vereinbart.“

Ein leises Lachen entfuhr mir.

Geld.

Ich schüttelte den Kopf.

Wie jede andere Frau.

Sie heiratete mich, weil sie etwas brauchte.

Denn niemand liebte Alexander Banks, den Menschen.

Sie liebten das Geld.

Die Macht.

Den Namen.

Nur Rowena hatte mich geliebt, bevor all das wichtig wurde.

Plötzlich machte das Auto einen heftigen Ruck.

Ich wurde augenblicklich in die Gegenwart zurückgerissen.

„Was zur Hölle war das?“

„Verdammt“, fluchte James leise.

„Sir... ich glaube, wir haben ein Problem mit dem Motor.“

„Du glaubst?“

Leichter Rauch stieg aus der Motorhaube auf.

Meine Gereiztheit explodierte sofort.

„Das kann doch nicht euer Ernst sein.“

James lenkte den Wagen rasch an den Straßenrand.

Ich stieß die Tür auf und stieg aus.

Der kalte Wind traf mein Gesicht.

James sprang ebenfalls aus dem Wagen.

„Ich rufe sofort ein anderes Fahrzeug.“

Ich fuhr mir mit beiden Händen durchs Haar.

Es würde bestimmt zwanzig Minuten dauern, bis einer der Fahrer mit einem Ersatzwagen hier war.

Auf keinen Fall.

Ich blickte auf die belebten Straßen vor uns.

Die Westbridge Avenue war nicht mehr weit entfernt.

Zu Fuß wäre ich schneller dort als mit einem neuen Wagen.

Ohne ein weiteres Wort setzte ich mich in Bewegung.

„Sir?“, rief James erschrocken und eilte hinter mir her.

Was, wenn Harper wieder verschwand?

Was, wenn das meine einzige Chance war?

Der Gedanke ließ etwas Hässliches in meiner Brust zusammenziehen.

„Sie muss mir eine Erklärung geben“, murmelte ich mehr zu mir selbst als zu irgendjemand anderem.

James hatte Mühe, mit mir Schritt zu halten.

„Ich habe darüber nachgedacht... vielleicht hat sie es herausgefunden...“, sagte James und riss mich aus meinen Gedanken.

„Was herausgefunden?“

„Von Ihnen und Rowena“, antwortete er mit leiser Stimme.

Ich blieb abrupt stehen.

Die Menschen strömten auf dem Gehweg an uns vorbei, während ich ihn fassungslos anstarrte.

„Was genau willst du damit andeuten?“

Sein Gesicht wurde kreidebleich.

„Nein, Sir... ich meinte nicht...“, stammelte James. „Ich wollte nur sagen, dass sie die Situation vielleicht missverstanden hat.“

Missverstanden?

Da gab es nichts misszuverstehen.

Ja.

Ich hatte mit Rowena geschlafen.

Aber Harper war trotzdem noch meine Ehefrau.

Männer in meiner Position hatten ständig Affären.

Das bedeutete noch lange nicht, dass ihre Ehefrauen über Nacht verschwanden.

Und Harper wusste ganz genau, wer ich war, bevor sie mich heiratete.

Warum also tat sie jetzt so überrascht?

Ich ging weiter.

Schneller als zuvor.

Danach lastete schweres Schweigen zwischen uns.

Mein Assistent entschied sich klugerweise, nichts mehr zu sagen.

Gut.

Denn ich war ohnehin schon gereizt genug.

Als wir schließlich die Westbridge Avenue erreichten, pulsierte die Frustration durch meinen ganzen Körper.

„Durchsucht alles“, befahl ich sofort.

Sie durchsuchten jedes Geschäft.

Jede Seitenstraße.

Jedes Hotel.

Nichts.

Keine Harper.

Stunden vergingen.

Immer noch nichts.

James kam auf mich zugerannt.

„Vielleicht sollten wir für heute Schluss machen.“

„Nein.“

„Wir können morgen weitersuchen.“

„Ich sagte nein.“

Doch selbst während ich antwortete, lastete die Realität schwer auf mir.

Harper war wieder verschwunden.

Schweigend blickte ich über die belebte Straße, während ein kalter Wind gegen mein Sakko drückte.

Dann plötzlich...

„Wartet!“, rief ich James zu.

„Stellt die Suche ein.“

James zog die Augenbrauen zusammen.

„Sir?“

Ich drehte mich ruhig zu ihm um.

„Bereite eine öffentliche Bekanntmachung vor.“

„Wofür?“

„Für meine Verlobung.“

Sofort erschien Erkenntnis in seinem Gesicht.

„Mit Miss Rowena?“

„Ja.“

Das Wort schmeckte seltsam in meinem Mund.

Aber nützlich.

Sehr nützlich.

Denn Harper war emotional.

Sie hasste Rowena.

Das hatte sie schon immer.

Und sobald sie die Schlagzeilen über meine Verlobung sah...

Sobald sie sah, dass eine andere Frau dauerhaft ihren Platz einnahm...

Würde sie zurückkommen.

Ich lächelte.

Natürlich würde sie das.

Harper liebte mich viel zu sehr, um es nicht zu tun.