LOGINNanlaki ang mga mata ni Amelia sa hindi makapaniwala, at sinugod niya si Kyle, sumisigaw at pinaghahampas ito. “Kyle! Anong klaseng kalokohan ’yan? Pati pagsisinungaling gagawin mo para lang sirain kami! Nagpa-paternity test na kami, hayop ka!”Naguguluhan ang isip ni Conrad, pero ang salitang “paternity test” ang nagpabalik sa kanya sa wisyo. Siya mismo ang nagdala kay Bidzill para sa appraisal—hinding-hindi siya maniniwala sa kasinungalingan ng ibang tao.Sumugod pasulong si Conrad, itinaas ang kanyang kamao at malakas na sinuntok si Kyle sa mukha. “Putris ka! Tuturuan kitang tumahimik!”Dahil hindi handa, napaatras si Kyle sa lakas ng sapok, at may dugong lumabas sa kanto ng kanyang bibig. Pero tumawa lang ito, tila nag-e-enjoy at nang-uuyam.“Paternity test?” pabalang niyang sabi. “Conrad, nakilala mo ba talaga ang mga taong nasa paligid mo? Kung nagawa ni Amelia na palsipikahin ang record ng grant na nagpabaon sa ’yo sa utang na loob ng maraming taon—hindi ba niya kayang palsipik
Sa panig ng pamilya Pineda, sa sandaling malaman ni Richard na tumakas si Amelia sa pagkakakulong nang walang pahintulot, nagngitngit ito sa galit. Nang walang pag-aalinlangan, nagpadala siya ng mga tao diretso sa Pampanga.Hindi nagtagal at natunton ng mga bodyguard ng pamilya Pineda ang apartment na pansamantalang inuupahan ni Amelia. Nang tumanggi itong magbukas ng pinto, puwersahan nilang sinira ang lock at pumasok sa loob.Hawak ni Amelia si Bidzill nang makita silang pumasok, at agad siyang binalot ng takot.“Inutos ng daddy mo na ibalik ka,” malamig na sabi ng nangungunang bodyguard.“Hindi ako babalik! Bitawan niyo ako!” sigaw ni Amelia, yakap nang mahigpit ang kanyang anak habang umaatras patungo sa bedroom. “May asawa na ako! Sa pamilya Carnell na ako kabilang! Wala kayong karapatang kunin ako!”Hindi siya pinansin ng dalawang bodyguard at humakbang pasulong.Nagpupumiglas nang husto si Amelia, naninipa at nanununtok. Gulo-gulo ang kanyang buhok, at mukha na siyang baliw.“L
Tiningnan ni Haile si Conrad na nakasubsob ang ulo sa kanyang mga kamay, halatang nanggigigil sa galit at wala nang mapuntahan.Isang bakas ng malamig na kasiyahan ang dumaan sa kanyang puso, pero mabilis niyang inayos ang kanyang expression.“Conrad, anong problema? Anong nangyari? Ang phone mo…”Inangat ni Conrad ang kanyang ulo at sinalubong ang nag-aalalang tingin nito. Bahagyang kumalma ang kanyang inis.Kahit paano ay nasa tabi pa rin niya si Haile—at nagmamalasakit pa rin ito sa kanya.“Ang kumpanya.” Paos ang boses niya, mabigat sa tindi ng frustration. “Ang pamilya Asuncion. Si Kyle Asuncion, kilala mo ba siya? Para siyang baliw na aso kung kumagat sa Carnell Group. Ilang mahahalagang proyekto na ang inagaw niya sa atin, at ngayon pati ang supply chain natin ay pinutol na.”“Kyle Asuncion?” Nagpakita si Haile ng tila nag-iisip na expression sa tamang pagkakataon.Tsaka siya dahan-dahang nagsalita, “Parang… parang natatandaan ko siya. Mas mataas siya sa akin ng ilang taon nung
Binanggit ito ni Haile na tila ba wala lang, pero matapos mag-iwan ng pahiwatig, hindi na siya nagdagdag pa.Malambot siyang nagsalita, “Aakyat muna ako para magpahinga. Medyo pagod na ako.”Mabilis na tumango si Conrad. “Sige, sige. Magpahinga kang mabuti. Palaging nakahanda ang kwarto mo para sa ’yo...”Bumagal ang boses niya, at napatingin sa itaas nang may halong guilt.Tila walang napansin na kakaiba si Haile. Kalmado siyang umakyat at bumalik sa kwartong dati niyang tinutuluyan.Sumara ang pinto, hinihiwalay ang magulong atmospera sa ibaba.Naitanim na ang binhi.--Sa ibaba, mag-isang nakaupo si Conrad sa living room. Ayaw niyang aminin, pero ang pagbabalik ni Haile ay muling gumising sa isang pakiramdam sa kanyang puso na matagal nang nawala.Sa huli, pinilit niya ang sarili na umakyat.Nakaupo si Amelia sa gilid ng kama, yakap ang kanyang mga tuhod. Namumula at namamaga ang kanyang mga mata—halatang matagal itong umiyak.Pero wala sa mood si Conrad na amuin siya ngayon. Sa ha
Nasa gitna na ng kaguluhan ang isip ni Conrad. Ang biglaang pagbabalik ni Haile ay parang isang bombang sumabog sa kanyang buhay, dahilan para mawalan siya ng pasensya na amuin ang marupok na emosyon ni Amelia.“Tumigil ka na! Kung gusto mong umakyat, umakyat ka na! Bakit ba ang dami mong daldal? Bidzill, magpakabait ka at umakyat na kayo ng mommy mo!”Nanginig ang mga labi ni Bidzill, mukhang iiyak na.Lalong nainis si Conrad. Tumayo siya at itinulak si Amelia papunta sa hagdan.“Bilisan mo! Huwag kang magpapakita sa kanya!”Dahil hindi handa, muntik nang mawalan ng balanse si Amelia. Isang bugso ng pait at malamig na hinanakit ang bumalot sa kanyang puso.Mukhang balisang-balisa ang lalaki ngayon. Ito ang parehong lalaki na minsan nang sumumpa na mahal siya at nangakong bibigyan siya ng tahanan. Pero sa sandaling lumitaw si Haile, lahat ng kanyang katuwiran at composure ay naglaho.Nanggigigil niyang binuhat ang kanyang anak. Sa ilalim ng nag-aapoy at nagmamadaling tingin ni Conrad,
Pagkabalik niya, nirepaso ni Haile ang mga huling public financial reports ng Carnell Group at ang pag-usad ng ilang mahahalagang proyekto.Kumpara sa matinding pagbagsak nung nakaraang period, ang data ay bahagya nang nakabawi. Bagaman malayo pa ito sa peak nito, kahit paano ay huminto na rin ang pabagsak na trend nito.Mukhang matapos tanggihan ni Conrad na ibalik ang kanyang “right-hand man,” pinilit nito ang kanyang sarili na magtrabaho nang mas matindi, pinipiga ang natitirang potensyal para mabago ang takbo ng kumpanya at pansamantalang ma-stabilize ito.Carnell’s VillaAng mga ilaw sa study ay nanatiling nakabukas hanggang madaling araw.Hinihilot ni Conrad ang kanyang sentido. Namumula ang kanyang mga mata, bakas ang matinding pagod. Gayunpaman, habang tinititigan ang supplementary agreement para sa deferred payment na katatapos lang ma-finalize, ang mga ugat niyang ilang araw nang tensyado ay sa wakas ay bahagyang kumalma.Sa mga panahong ito, talagang nahirapan siya nang hus







