Chapter One: An Engagement Party without the Groom

Isang engrandeng kasiyahan ang idinadaos ngayon sa mansion ng mga Connor para ipagdiwang ang nalalapit na kasal ng tagapagmana ng pamilya na si Zeke Connor at ng fiancée nitong si Vivianne Loresco.

Wearing an elegant white silky dress with a bold red lipstick, Vivianne Loresco is absolutely stunning at their engagement party.

Hindi niya pinaghandaan ang araw na ito ngunit kahit sa simple nitong suot at ayos, hindi maipagkakaila ang ganda niya kumpara sa mga babaeng dumalo ngayon na nag-ayos ng sobra para magpapansin sa kan'yang mapapangasawang hindi pa niya nakikita.

Kung sa iba, isa ito sa pinaka espesyal na araw sa mga buhay nila, pero kay Vivianne , isa itong bangungot na kailangan niyang harapin kapalit ng napagkasunduan nila ni Mr. Steele Connor, ang ama ng mapapangasawa niya.

"Alam kong kailangan mo ng pera para maoperahan ang Lola mo. Handa akong ibigay ang kahit na gaano kalaking halaga, pumayag ka lang na pakasalan ang anak ko,” ani ni Mr. Connor habang ngumingiti na para bang wala lamang ang kaganapang nangyayari sa ngayon.

Humugot ng isang malalim na buntong-hininga si Vivianne para ikalma ang kan'yang sarili, “Alalahanin mo si Lola, hindi ka na p'wedeng umatras ngayon. You can't be selfish, Vivianne. Kailangan mong gawin 'to kung gusto mo pa siyang mabuhay at makasama," bulong niya sa kan’yang sarili para palakasin ang kan'yang loob.

She sighed, "I can do this." mariing sabi niya sa sarili habang humihinga ng malalim, pilit ikinakalma ang sarili.

Vivianne forced herself to plaster a smile on her face before she opened the door wide, revealing the crowd downstairs and the opulence of the walls she was inside.

Mula sa second floor kung na saan siya nakatayo ngayon, bumungad sa kaniya ang eleganteng disenyo sa bulwagan ng buong mansion. It was filled with motifs and curtains draping from the wall, with paintings carefully placed in each section of the room. Para sa kaniya, ito na ata ang pinakamagarbong kwarto na napasukan niya! Paano na lang kaya ang ganda at placement ng iilang gamit sa iba pang mga kwarto?

Nang humakbang siya palabas ng kwarto para salubungin ang mga tingin ng bisita ay bigla siyang dinapuan ng kaba. Kabadong-kabado siya nang makita ang mga taong naghihintay sa kaniya na maglakad sa red carpet pababa ng grand staircase.

Kung hindi siya nagkakamali, ang mga taong ito ay ang pinaka mayayamang tao at makapangyarihan dito sa bansa. Nakasisiguro si Vivianne roon dahil pamilyar ang kanilang mga mukha, sila ang palagi niyang nakikita sa TV at mga magazines.

Habang tinititigan siya ng mga ito, Vivianne swallowed the lump on her throat. Kahit na naiintimida siya sa mga tingin na pinupukol ng mga tao, nilakasan niya ang kan'yang loob at taas noong naglakad pababa sa red carpet ng may malawak na ngiti sa labi. Ngunit sa lingid na kaalaman ng mga bisita eh, ang kaniyang isipan ay puno na ng nakakatakot na mga imahe—mga imaheng nagbibigay kaba pa lalo sa kaniya. Na para bang isa siyang pain na inihanda at inilatag upang pagpyestahan ng mga leong nakaabang sa kagubatan. Gayunpaman, siya’y huminga ng malalim bago tuluyang maglakad pababa.

Habang naglalakad siya ay binabaybay niya nang tingin ang lahat upang hanapin ang lalaking hindi niya pa nakikilala simula ng mag-umpisa ang party.

Zeke is supposed to be on her side now—at magkasama dapat silang naglalakad sa red carpet, but he's nowhere to be found.

“Where's Mr. Connor? Hindi ko pa siya nakikita simula nang dumating ako rito.” Saad ng isang bisita habang pinanood ang pagbaba ni Vivianne sa grand staircase at paglalakad sa red carpet.

“Oo nga, hindi ko pa rin siya nakikita. Ano'ng nangyayari? Bakit wala pa si Mr. Connor?” Pagsang-ayon ng katabi nito na naguguluhan din sa nangyayari.

“Hindi ko rin alam. O baka naman ayaw ni Mr. Connor sa bride?” Sambit ng isang lalaki na may suot na maroon suit at khaki pants.

“Bakit sino ba ang babaeng ‘yan? Hindi ko pa siya nakita noon. Saang pamilya ba siya nagmula?” Ani ng isang matandang babae na mukhang nasa mid 50’s.

“Ngayon lang ako nakapunta sa isang engagement party na bride lang ang present at walang groom…” Natatawang bulong ng isang babae.

“Kaya nga… Tingnan niyo pati ang hitsura ng bride, sobrang simple... Ang Connors ang pinaka mayamang pamilya hindi lang dito sa bansa kung hindi pati na rin sa buong Asya, pero bakit mukhang tinipid ang engagement party ni Mr. Zeke? Hindi ba’t siya ang tagapagmana ng kanilang pamilya?” Wika ng isang matandang lalaki na may Rolex watch sa kaniyang kaliwang pulso.

Kumuyom ang kamao ni Vivianne nang marinig niya ang bulong-bulungan at usap-usapan ng mga bisita dahil sa hindi pagsipot ni Zeke sa kanilang engagement party.

"It's fine, Vivianne. Eyes on the money. Kailangan ni Lola ang perang ito, don't mind them!" Wika niya sa kaniyang isipan upang hikayatin ang sarili, na pilit pa ring ngumiti. Ngunit hindi na kinakaya ng malambot niyang puso ang mga naririnig niya.

Just when Vivianne was about to lose her smile, the head of the Connor family—her future father in-law stepped in. Sinalubong siya nito sa paanan ng hagdanan at kinuha ang kaniyang kamay saka galit na hinarap ang mga bisita.

"Manahimik kayo! Anyone who dares to say anything bad about my daughter-in-law is going against our family. Siya ang magiging asawa ng anak ko kaya kung paano niyo kami respetuhin, gano'n niyo rin dapat siyang tratuhin. As for my son, he is busy with our company's branch abroad, and his flight was delayed, so he didn't make it back," Ipinaliwanag nito.

Nakahinga ng maluwag si Vivianne nang malaman niyang hindi darating ang lalaking mapapangasawa niya.

Hindi niya pa ito nakikita sa personal pero dahil sa nakahihiyang sinapit niya sa kanilang engagement party dahil sa kagagawan si Zeke, hindi niya muna ito gustong makilala.

Matapos utusan ng ama ni Zeke ang mga kasambahay na asikasuhin ang mga pagkain ng mga bisita, hinarap niya si Vivianne, "You are my son's future wife. Kapag kinasal na kayo, magiging parte ka na ng aming pamilya, if anyone dares to mess with you, just tell me and I'll teach them a lesson. You must be tired today. I will have the maids take you back to your room so that you can rest early." Nakangiting aniya nito.

Vhianne smiled back, "Thank you po, Dad..."

Sa edad na dalawampu, hindi pa nakatatapos ng kolehiyo si Vivianne; ngunit, nakatakda na siyang ikasal sa susunod na buwan. And yes, Vivianne will definitely marry him. Na kahit hindi niya mahal si Zeke eh, para sa pera, pakakasalan niya ito.

Nang bumalik si Vivianne sa kaniyang silid, napagtanto niyang naiwan niya ang kaniyang cellphone sa sala. She hurried downstairs and just as she got her cell phone back, she heard Zeke’s father’s voice coming from downstairs.

"How dare you not show up for the engagement party? I'm telling you, Zeke, you have to get married, whether you want to or not. It's not up to you." Mr. Steele Connor angrily said, "I don't care where you are now; you must come back in an hour to meet your future wife." Maawtoridad nitong aniya.

"Sa tingin mo ba ay matatago mo sa akin ang ginawa mo? Kailangan mo siyang pakasalan." Malamig na sabi ni Mr. Steele habang ibinaba ang telepono’t pinatay ang tawag.

Natigilan si Vivianne sa narinig niya. Hindi totoong na delay ang flight ni Zeke... It was a white lie—for he didn’t want to marry her...

Seeing Zeke’s dad coming upstairs, she immediately ran back to the room with her heart beating fast.

Bakit pinipilit ni Mr. Steele ipakasal ang kaniyang anak na si Zeke kay Vivianne, kung sa puno’t dulo eh, ayaw naman pala nito sa kaniya?