Bab 7 - Ujian Batu dan Bayangan Pertama

Pagi itu, sinar matahari menembus kanopi hutan dengan lebih terang dari biasanya, seolah alam memberi isyarat bahwa hari ini akan menjadi titik balik. Lian Xue berdiri di depan sebuah batu besar setinggi pinggangnya permukaannya kasar, berlumut, dan tampak tak tergoyahkan. Bekas pukulan pohon kemarin masih terasa di telapak tangannya, tapi kini ada lapisan ketahanan baru yang membuatnya tak lagi gemetar.

Feng Ying berdiri di samping, tongkat kayu hitamnya mengetuk tanah pelan.

"Hari ini kau akan berlatih dengan batu ini. Ingat batu ini lebih keras, lebih tak kenal ampun. Jika qi-mu tak menembus cukup dalam, tulang tanganmu akan retak sebelum batu itu gores sedikit pun."

Lian Xue mengangguk. Ia sudah siap. Tubuhnya terasa lebih ringan setelah malam penuh pemulihan qi otot-ototnya seperti sudah terbiasa dengan aliran dingin yang terus-menerus memperbaiki dan memperkuat.

Ia menarik napas dalam, mengumpulkan qi air di Dantian Bawah hingga pusarannya berputar lebih cepat. Kali ini, ia tak hanya membungkus telapak tangan dengan lapisan tipis, ia membiarkan qi meresap lebih dalam, menyusup ke otot lengan, ke tulang, bahkan ke sendi. Sensasi dingin itu berubah menjadi tekanan kuat, seperti air yang dipadatkan menjadi es tak terlihat.

Pukulan pertama.

*Crack!*

Bukan suara batu pecah, itu suara tulang tangannya sendiri yang bergetar hebat. Rasa sakit menyambar seperti kilat, tapi Lian Xue tak mundur. Ia melihat retakan kecil di permukaan batu, seukuran kuku jari. Darah menetes dari buku-buku jarinya, tapi qi air langsung mengalir ke luka, menutupnya dengan lapisan embun dingin yang menyembuhkan.

"Lagi," kata Feng Ying singkat.

Lian Xue memukul lagi. Dan lagi. Setiap pukulan lebih kuat, qi-nya lebih terkendali. Suara benturan berganti dari *plak* menjadi *thud* yang lebih dalam. Retakan di batu mulai melebar. Keringat bercampur darah menetes ke tanah, tapi matanya tak pernah goyah.

Pada pukulan ke-47, sesuatu terjadi.

Saat tinjunya menyentuh batu, qi air melonjak keluar bukan sebagai lapisan pelindung, melainkan sebagai gelombang kecil yang menembus permukaan. Batu itu bergetar lalu sebuah pecahan sebesar kepalan tangan terlepas, jatuh ke tanah dengan suara *klak*.

Lian Xue terengah-engah, tapi bibirnya tersenyum tipis. Ia merasakan perubahan: tubuhnya tak lagi hanya bertahan, ia mulai menyerang dengan ganas. thud … thud …. thud

Feng Ying mengangguk puas.

"Body Tempering tahap kedua: Bone Forging. Tulangmu mulai menyerap qi, menjadi lebih padat dan elastis. Kau sudah bisa meninggalkan bekas pada batu biasa. Untuk tahap ini, kita sudahi sampai disini. Istirahatlahbsebentar."

Lian Xue duduk di batu kecil, minum air dari mata air sambil memandang tangannya. Bekas luka sudah hilang sepenuhnya, hanya meninggalkan garis merah samar yang perlahan memudar.

Tiba-tiba, angin berubah arah. Aroma darah samar tercium dari hutan. Lian Mei, yang sedang bermain dekat gua, menegang.

"Kak... ada sesuatu," bisiknya.

Feng Ying langsung berdiri, matanya menyipit ke arah rerimbuhan pepohonan.

"Spirit beast tingkat rendah. Seekor Shadow Fang Wolf muda. Mungkin tertarik oleh qi yang kau pancarkan selama latihan."

Dari balik semak, muncul seekor serigala berbulu hitam legam dengan mata kuning menyala. Ukuran tubuhnya sebesar anjing besar, tapi auranya jauh lebih ganas. Energi gelap tipis menyelimuti bulunya, membuat bayangannya tampak lebih panjang dan bergerak sendiri.

Lian Xue berdiri, tangannya mengepal. Untuk pertama kalinya, ia merasa siap menghadapi ancamanini bukan lari, bukan bersembunyi.

"Guru... boleh aku coba?"

Feng Ying memandangnya lama, lalu mengangguk pelan.

"Jika kau kalah, aku akan turun tangan. Tapi ini juga ku anggap sebagai ujian untukmu. Tunjukkan apa yang telah kau pelajari selama ini."

Serigala itu menggeram rendah, lalu melompat. Gerakannya cepat, cakarnya menyala gelap seperti pisau bayangan.

Lian Xue tak mundur. Ia mengalirkan qi ke kedua tangan, membentuk lapisan air tipis yang bercahaya biru samar. Saat serigala menyambar, ia membungkuk, lalu memukul ke arah perut binatang itu dengan pukulan yang sudah ditempa ratusan kali.

*Boom!*

Benturan itu mengeluarkan suara seperti air menghantam batu. Serigala terpental mundur beberapa langkah, perutnya tergores dalam, darah hitam menetes. Ia menggeram lebih keras, tapi ada keraguan di matanya. Mangsa yang tadinya lemah kini terasa berbeda.

Lian Xue tak menunggu. Ia maju, mengalirkan qi ke kaki untuk mempercepat gerakan, lalu memukul lagi, kali ini ke kepala. Serigala menghindar, tapi cakarnya mengenai bahu Lian Xue. Rasa sakit menyengat, tapi lapisan qi di kulitnya menyerap sebagian besar serangan itu, hanya luka dangkal.

Dengan napas tersengal, Lian Xue mengumpulkan qi di telapak tangan kanan. Kali ini, ia membentuk tetesan air yang lebih besar, memadatkan menjadi jarum es kecil sepanjang jari.

Ia melemparkan jarum itu.

*Swish!*

Jarum es menembus bahu serigala, membuatnya meraung kesakitan. Binatang itu mundur, matanya penuh ketakutan, lalu berbalik dan lari ke dalam hutan.

Lian Xue berdiri di tempatnya, napas berat, darah menetes dari bahu. Tapi ia tak jatuh. Ia menang. Pertarungan pertamanya sebagai kultivator.

Feng Ying mendekat, memeriksa luka itu.

"Luka dangkal. Qi-mu sudah cukup untuk melindungi organ vital. Bagus."

Ia menepuk bahu Lian Xue, kali ini lebih lembut.

"Kau lulus ujian pertama. Besok kita tinggalkan gua ini. Dunia luar menunggu dan musuh yang sebenarnya jauh lebih kuat dari serigala kecil ini."

Lian Mei berlari mendekat, memeluk kaki kakaknya sambil menangis bahagia.

"Kakak hebat! Kakak menang!"

Lian Xue mengangkat adiknya, meski tubuhnya sakit. Matanya memandang ke arah hutan yang gelap.

Di kejauhan, petir menyambar tanpa suara. seolah merayakan langkah kecil seorang pemuda menuju keabadian.