Kapitel 1

Die Miete war drei Tage überfällig, und die Zwillinge brauchten neue Schuhe, also sagte Alessia Bennett Ja, als die Personalvermittlerin ein zweites Mal anrief, um das Vorstellungsgespräch festzulegen, noch bevor ihre Nerven sie davon abhalten konnten.

Sie hatte ihre flachen Schuhe an diesem Morgen mit einem Geschirrtuch poliert und die einzige Bluse angezogen, die nicht abgetragen aussah. Sterling International nahm einen halben Häuserblock ein, alles Glas und Stahl, und schon der bloße Anblick ließ sie sich klein fühlen, bevor sie überhaupt die Tür erreicht hatte. In fünf Jahren hatte sie den Namen des Unternehmens hundertmal gesehen und sich nie erlaubt zu fragen, wer es leitete. Sie hatte sich an dem Tag, an dem sie die Bewerbung ausfüllte, diese Regel gesetzt: nicht nachforschen, einfach bewerben und durchkommen. Sie wusste nicht, dass die Regel schon gebrochen war.

Oben in der obersten Etage hatte Adrian Sterling eine seiner eigenen Regeln gebrochen.

Er hatte den Namen auf der Shortlist zweimal gelesen, bevor er ihn glaubte, und auch beim dritten oder vierten Mal wurde es nicht leichter. Alessia Bennett war kein seltener Name, und das hatte er sich um Mitternacht und erneut um vier Uhr morgens gesagt, als er das Schlafen aufgab und stattdessen ihre Bewerbung aufrief. Darin stand, sie habe einen Wirtschaftsabschluss und fünf Jahre Büroerfahrung, und eine Adresse in einem Teil der Stadt, den er nie einen Grund gehabt hatte zu besuchen. Nichts davon bewies irgendetwas, aber seine Brust hatte sich in dem Moment, in dem er ihren Namen las, zugeschnürt, und das war seitdem nicht besser geworden. Er hatte ihre Nummer angerufen, bis sie tot war, und er hatte ihr elf Briefe geschrieben, die nie zurückkamen, nicht einmal mit einem Retourvermerk. Nach einer Weile hatte er entschieden, das sei ihre Antwort.

Die letzte Runde für jede Stelle auf der Führungsetage endete mit zehn Minuten vor ihm, weil seine letzten beiden Assistentinnen innerhalb eines Monats gekündigt hatten und er die nächste persönlich kennenlernen wollte. Er sagte Nathan, er solle ihr Interview genau wie geplant führen, und redete sich ein, er würde am Ende wie immer hereinkommen, ihr Gesicht sehen, die Frage auf die eine oder andere Weise klären und zu seinem Tag zurückkehren.

Dieser Plan hielt, bis ihr Bewerbungsfoto auf seinem Bildschirm aufging und er ihr Gesicht zum ersten Mal seit fünf Jahren sah. Er war aus seinem Stuhl, noch bevor ihm klar wurde, dass er stand.

Unten war Alessia bei Frage vier, über eine Gelegenheit, in der sie einen schwierigen Terminplan gemeistert hatte, als die Tür ohne Klopfen aufging. Die Personalvermittlerin blickte auf, verärgert, und wurde dann ganz still.

"Mr. Sterling. Wir haben Sie erst zum Schluss erwartet."

"Ich übernehme ab hier."

Alessia kannte die Stimme, bevor sie sich umdrehte. Fünf Jahre hatten nichts daran geändert, wie tief und ruhig sie war, oder daran, wie ein Raum still und gerader wurde, wenn er sprach. Sie drehte sich trotzdem um, weil ein Teil von ihr es noch sehen musste, um sicher zu sein, dass er es nicht war.

Er war es.

Ihr ganzer Körper wurde kalt und dann heiß, wie damals, als sie in der Highschool im Sportunterricht ohnmächtig geworden war, und der Raum neigte sich so sehr, dass sie sich an der Armlehne ihres Stuhls festhielt. Er sah älter und schärfer aus. Der Junge, der früher neben ihr in der Campus-Bibliothek eingeschlafen war, mit zerzausten Haaren und Tinte an der Hand, weil er zu schnell mitgeschrieben hatte, war verschwunden. An seiner Stelle stand ein Mann in einem Anzug, der mehr kostete als ihre Miete, in der Tür, als würde ihm der Ort gehören, was er auch tat.

Adrian blieb, wo er war. Er sah lange in ihr Gesicht, als warte er darauf, dass es sich doch als jemand anderes herausstellte.

"Mr. Sterling, gibt es ein Problem?", fragte die Personalvermittlerin.

"Kein Problem." Seine Stimme blieb gleichmäßig, doch darunter veränderte sich etwas, und Alessia bemerkte es nur, weil sie früher genau gewusst hatte, worauf sie achten musste. "Ich kenne diese Bewerberin. Ich führe das Gespräch selbst zu Ende."

"Natürlich, Sir." Die Personalvermittlerin stand bereits und nahm ihre Mappe, und sie schien entschieden zu haben, dass das völlig normal sei.

"Warten Sie", sagte Alessia, und ihre Stimme kam kleiner heraus, als sie wollte. Beide sahen sie an, und sie hatte keine Ahnung, was sie als Nächstes sagen wollte. Lass mich nicht mit ihm allein. Ich brauche diesen Job mehr, als ich es vermeiden kann, dich wiederzusehen. Es tut mir leid, es tut mir seit fünf Jahren leid, und ich konnte es nie sagen.

Nichts kam heraus. Die Personalvermittlerin schenkte ihr ein höfliches kleines Lächeln und ging, und die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Zum ersten Mal seit fünf Jahren waren Alessia und Adrian allein im selben Raum, und keiner von beiden sagte ein Wort.