2. Api Abadi Altar Megah Pengorbanan

"Yang Mulia, bisakah kau temui Kaisar Harimau Putih?" ucap seorang Prajurit setelah memberikan penghormatan kepada Kaisar Zhu Wuhuo.

"Oh, maksutmu Kaisar Bai, dari wilayah Timur?"

Prajurit itu mengangguk. "Benar, Yang Mulia."

"Untuk apa dia datang?"

"Kaisar Dewa Harimau Putih, memasuki ruangan!" teriak pengawal singgasana menabuh palu gong Istana.

Begitu suara menggema, Kaisar Harimau Putih datang. Dia memberikan hormat, "Yang Mulia. Bagaimana kabarmu?" tanyanya, sedikit berbasa-basi.

Di sela itu, prajurit yang memberikan kabar untuk Kaisar Zhu Wuhuo, akhirnya mengundurkan diri dari hadapan mereka berdua.

Tersisa Zhu Wuhuo, dan Kaisar Harimau Putih, Bai Chen.

"Apa yang membuat Kaisar Harimau Putih datang kesini? Bukankah undangan yang disebar masih untuk beberapa hari lagi?" tanya Zhu Wuhuo, memusatkan aura kegelapannya, kala menghadap pada Kaisar Bai Chen.

"Aku hanya sedang melakukan perjalanan. Dan melihat-lihat. Kebetulan, prajurit Phoenix Api berbondong sehingga aku menghentikan salah satu dari mereka dan membaca undangan untukku, lalu aku datang untuk bertemu denganmu..." ujar Bai Chen mengambang.

"Jadi, apa maksud dan tujuanmu?"

"Apa aku boleh menyumbangkan sedikit kekuatan agar pengorbanan Putri Zhu tidak begitu menyakitkan?" tawar Bai Chen.

Lantas membuat Zhu Wuhuo memelotot. Dia menyalangkan kemarahannya. Lalu membentak dengan kasar akibat merasakan perasaan yang sakit karena mengingat kembali akan pengorbanan anak kandungnya yang sudah di depan mata. "Jangan menyinggung aku, Kaisar Bai Chen. Phoenix Api bukan kerajaan kecil yang bisa sembarangan kau tantang. Atau pun kau permainkan!"

"Aku benar-benar bukan menantangmu, Kaisar Zhu. Hanya sedikit hadiah untuk pengorbanan putrimu. Seluruh dunia ini tahu, bahwa darahnya harus dikorbankan untuk kebangkitan dan keamanan Benua Tianxue. Apa yang harus disalahkan dengan semua niat baikku, Kaisar Zhu?"

Pertanyaan retorik milik Kaisar Bai Chen, sama sekali tidak bisa dijawab oleh Zhu Wuhuo. Dia menggigit giginya sendiri untuk menggertakkan emosinya yang tertahan. Ingin rasanya dia segera menebas kepala Bai Chen dengan pedang saktinya. Tapi, kewibawaannya sebagai Kaisar akan dipertaruhkan. Dan tentunya bisa memicu perang dunia Tianxue. Itu sama sekali tidak diinginkan oleh Zhu Wuhuo.

"Kalau begitu, apa yang ingin kau berikan pada putriku itu?" tanya Zhu Wuhuo, akhirnya mencoba untuk berpikir kritis.

Bai Chen, kemudian mengeluarkan sebilah sihir yang melahirkan api suci dari tangannya, dia memandang api seraya tersenyum, lalu memandang balik kepada Zhu Wuhuo, "Api Abadi, ini sangat bagus untuk Putri Zhu. Dia tak akan merasakan sakit apabila pengorbanannya dilebur di dalam api ini," terang Bai Chen.

Zhu Wuhuo memiringkan kepalanya. Kemudian dia menegakkan kembali kepalanya. Setelah meneliti dengan detail wujud api berwarna merah pekat dan menyala-nyala tinggi itu. "Aku akan mencoba menyentuhnya," suaranya kemudian terucap.

Zhu Wuhuo menyentuh api itu dengan tangan kosongnya. Lalu merasakan sensasi aneh, seperti sedang diselimuti angin. Tidak ada rasa panas sama sekali walaupun, lama-lama ada luka bakar di sana. Zhu Wuhuo kemudian menarik tangannya, dan meringis kecil, "sshh... ternyata baru terasa sakit saat tidak menyentuh apinya lagi."

"Benar sekali, Kaisar Zhu. Api Abadi yang lahir dari kekuatanku itu adalah murni milik Dewa Harimau Putih yang bersemayam di tubuhku. Api itu memang mematikan... dia akan membakarmu tanpa membuatmu merasakan sakitnya. Ini sangat efektif ketika berperang, karena musuh tidak sadar bahwa dia terluka."

Kaisar Phoenix Api mendadak marah, tersinggung dengan kata musuh yang dilontarkan oleh Kaisar Bai, "apa kau bermaksud mengatakan bahwa aku adalah musuhmu?!" Zhu Wuhuo berkacak pinggang.

"Tidak-tidak! Ini adalah bentuk persahabatan. Bukan permusuhan, Kaisar Zhu!" suara Bai Chen, terdengar dibuat-buat.

Membuat Zhu Wuhuo berdecih kesal. Dia selalu tak suka berhadapan dengan orang seperti Bai Chen. Namun, opsi yang akan dihadiahkan untuk putrinya itu... merupakan opsi dengan ide yang cemerlang. Tidak mungkin akan Zhu Wuhuo lewatkan, "jangan lagi bicara padaku. Temui Putriku di altar Ibukota. Kau katakan saja dengan jujur apa maksudmu, setelah menemuinya." Zhu Wuhuo, lantas bergerak membelakangi Bai Chen yang sudah tersenyum lebar.

Bai Chen merasakan perasaan senangnya yang luar biasa.

"Terima kasih Yang Mulia, Kaisar Zhu Phoenix Api." Bai Chen mengepalkan tangan untuk menautkan salam hormat pada Kaisar Zhu Wuhuo.

Usai memberi penghormatan itu, Bai Chen melanjutkan langkah-kakinya dengan cepat. Segera ingin datang ke Altar Ibukota. Dia tenggelam dengan pertanyaan yang selalu lahir di benaknya tatkala berpikir tentang Phoenix Api maupun Zhu Linglong itu sendiri.

"Bagaimana rupa wujud mahluk yang bersemayam di tubuhnya? Aku sangat penasaran," ujarnya dalam hati, sangat misterius.

🖇️🪶

Zhu Linglong menatap dari balkon Paviliunnya. Ada seorang pemuda yang sama sekali tidak pernah dia temui. Pemuda dengan aksesoris mahkota bersurai bulu harimau putih. Kini, Zhu Linglong tahu. Mungkin saja, itu adalah Kaisar Harimau Putih?

Tapi, untuk apa dia datang kemari?

"Salam, Putri Zhu Linglong," ujar si pemuda itu.

Dia, tak lain dan tak bukan adalah Bai Chen. Kaisar yang baru saja meminta izin pada Zhu Wuhuo untuk memberikan Api Abadi kepada Zhu Linglong.

"Salam. Bisa jelaskan, tuan dari..."

"Dari wilayah Kerajaan Timur, Tuan Putri. Kaisar Harimau Putih, Bai Chen," sambung Bai Chen, atas kalimat Zhu Linglong yang mengambang.

"Ada apa, Kaisar Harimau Putih datang dengan repot kemari?" tanya Zhu Linglong, yang dilanda kebingungan.

Bai Chen mendekat sejarak dengan Zhu Linglong yang kini sudah berdiri, menatap sepenuhnya pada dirinya. "Tuan Putri... Aku sudah diizinkan Kaisar Zhu Wuhuo untuk boleh kemari. Dan aku hanya ingin memberikanmu Api Abadi, untuk memperhalus pengorbananmu."

"Memperhalus pengorbananku?" ulang Zhu Linglong, dia mendekatkan langkahnya pada posisi Bai Chen berdiri, "dengan bagaimana aku bisa memperhalus pengorbananku ini Kaisar Bai? Dan kenapa aku harus memperhalusnya?"

"Dengan Api Abadi milikku, Putri Zhu. Aku menyarankan serta menghadiahkan ini padamu, agar putri cantik seperti dirimu tidak mati mengenaskan dan kesakitan di api," ucap Bai Chen.

Zhu Linglong terdiam. Dia meresapi kalimat dari Kaisar Harimau Putih itu. Sebenarnya, Zhu Linglong tidak tahu apa maknanya. Tapi, segala ucapan yang keluar dari Bai Chen terasa tidak tulus. Haruskah Zhu Linglong mempercayai orang yang sama sekali belum pernah dia temui?

"Apakah... Putri Zhu, ragu?" Bai Chen, menebak sikap diam dari Zhu Linglong.

Hasilnya, Zhu Linglong tersadar dari pikirnya. Membuyarkan segala firasat tak berdasar yang alamiah muncul. Zhu Linglong menggeleng, "tidak Kaisar. Aku adalah orang yang cukup terbuka atas pemberian siapapun. Aku tidak ragu sama sekali dengan niat baikmu," ujarnya, seraya tersenyum sangat cantik dan sangat ramah kepada Bai Chen.

Bai Chen menunduk. Dia kemudian berputar arah, membelakangi Zhu Linglong, dalam hati ia berkata, "baru pertama kali melihat wujud asli anak Zhu Yan. Dia benar-benar secantik ibunya. Sangat disayangkan... dia harus menjadi wakil kekuatan Dewa Zhu Que."

Bara Api Abadi dari telapak tangan Bai Chen kemudian terlempar menyala di tengah Altar Ibukota. Membuat suasana panas di sekitarnya menjadi dingin. Namun, guratan api yang menyala-nyala itu sama sekali tak padam.

Kembali lagi, sisi ghaib burung Phoenix di jantung Zhu Linglong berbicara dengan nada kesal. Burung itu terbang secara ghaib kesana-kemari keluar dari tubuh Zhu Linglong, menuju Bai Chen tepat di depan wajahnya. "Dasar orang bodoh! Kau pikir Api Abadi seperti ini bisa membakar aku!" rutuk burung phoenix itu dan langsung kembali lagi ke tubuh Zhu Linglong.

Sama sekali tak ada yang bisa melihat peristiwa itu, karena Langit belum mengizinkan dia untuk terlihat.

Tersisa Zhu Linglong, yang meratapi Altar itu. Dia berdiri berjajar di samping Bai Chen. Tanpa sadar meneteskan air matanya, "hariku sudah tak lama lagi."

Yang langsung dibalas oleh burung Phoenix di tubuhnya, dia meracau sendiri tanpa bisa didengar oleh siapapun, "Zhu Linglong... ada aku... Dewa Zhu Que di tubuhmu! Jangan mati dulu! Hu...hu...hu!"