Chapitre 1 : La Mariée qui n'était pas

La robe de mariée était trop petite.

Amelia Hart se tenait devant le miroir, observant les mains tremblantes de sa mère qui serrait la taille, encore et encore, jusqu'à ce que le tissu lui entaille les côtes. Elle avait été faite pour Arabella. Dans cette maison, tout avait toujours été fait pour Arabella.

« Ne bouge pas », lança sa mère sèchement, une épingle entre les dents.

« Je n'y arrive pas. » La voix d'Amelia était plus faible qu'elle ne l'aurait voulu. « Maman, je n'y arrive pas… »

« Tu peux, et tu y arriveras. » Sa mère ne leva pas les yeux. « Comprends-tu ce qui arrivera à notre famille si Damian Kingsley découvre que sa fiancée s'est enfuie trois heures avant la cérémonie ? Comprends-tu ce qu'il nous fera ? »

Amelia comprenait. Elle comprenait depuis l'âge de douze ans, depuis qu'elle avait appris que comprendre était le prix à payer pour être la jumelle que personne n'avait choisie.

 Sur la coiffeuse, appuyée contre un coffret à bijoux, trônait le mot. Elle l'avait déjà lu quatre fois, et pourtant, cela lui paraissait toujours irréel.

*Laisse Amelia l'épouser. Je ne ferai pas ça. Trouve quelqu'un de mieux pour une fois, Ame. Je le fais toujours.*

Aucune excuse. Aucun adieu. Juste Arabella, disparaissant comme toujours, laissant Amelia se débrouiller avec les conséquences.

Son père frappa une fois et ouvrit la porte sans attendre de réponse. Il ne la regarda pas en face – il ne la regardait jamais vraiment en face – mais fixa la robe, l'examinant comme un inventaire. « Les voitures sont là. »

« Papa. » Elle se retourna. « S'il te plaît. Il va le savoir. Dès qu'il me verra, il saura que je ne suis pas elle. »

« Alors ne le laisse pas me regarder de trop près. » Il le dit comme si c'était une évidence. Comme s'il s'agissait d'un problème commercial avec une solution commerciale. « Souriez. Parlez le moins possible. Vous avez observé votre sœur toute votre vie – vous savez comment elle parle, comment elle bouge. Soyez elle pour une journée. C'est tout ce que nous vous demandons. »

*C'est tout ce que nous vous demandons.* Comme si de rien n'était. Comme si on ne lui avait pas demandé toute sa vie de disparaître pour qu'Arabella puisse occuper tout l'espace.

Mais l'alternative, c'était l'effondrement du Groupe Hart, les noms de ses parents traînés dans la presse, des années de cruauté silencieuse qui finiraient par rattraper une famille ayant bâti toute son identité sur les apparences. Et sous tout cela, sous sa propre peur, se cachait quelque chose de plus petit et de plus tenace : si elle disait non, quelqu'un d'autre paierait pour le choix d'Arabella. C'était toujours quelqu'un d'autre.

C'était toujours elle.

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La cathédrale était pleine à craquer de gens venus assister au mariage d'un Kingsley, sans se soucier de savoir laquelle des deux Hart se cachait sous le voile.

 Amelia descendit l'allée, les mains si serrées autour de son bouquet que les tiges lui laissaient des marques dans les paumes. À travers la fine dentelle de son voile, l'homme qui l'attendait à l'autel n'était qu'une silhouette floue, un costume sombre aux angles saillants – et même floue, même de cette distance, elle sentait son immobilité. Pas une immobilité nerveuse. Pas une immobilité de marié.

Une immobilité prédatrice.

Elle avait vu des photos de Damian Kingsley. Aucune ne l'avait préparée à la sensation de changement de température qui sembla s'installer à mesure qu'elle s'approchait de lui.

Son père plaça sa main dans celle de Damian, et pendant une seconde insoutenable, ses doigts se refermèrent sur les siens – froids, délibérés, scrutateurs, comme s'il testait le poids de quelque chose qu'il comptait déjà briser.

La voix de l'officiant résonna dans la cérémonie, lointaine et solennelle. « Acceptez-vous cette femme ? » Amelia l'entendit à peine. Elle était trop occupée à essayer de respirer normalement, à essayer de se souvenir de la façon dont Arabella inclinait le menton lorsqu'elle voulait avoir l'air ennuyée plutôt qu'effrayée. Alors Damian se pencha — si près qu'elle seule pouvait l'entendre, si près que quiconque l'aurait trouvé tendre — et dit d'une voix totalement froide :

« J'espère que tu as apprécié d'être intouchable, Arabella. Parce qu'à partir d'aujourd'hui, je vais détruire ta vie. Morceau par morceau. Exactement comme tu as détruit la mienne. »

Amelia retint son souffle derrière son voile.

Elle faillit rire — de ce rire sauvage et paniqué qui précède les larmes — car, pendant un instant absurde, elle crut qu'il plaisantait. Une plaisanterie macabre, une tentative cruelle d'humour d'un marié pour détendre l'atmosphère tendue d'un mariage arrangé et sans amour.

Puis elle commit l'erreur de lever les yeux, et elle comprit.

Il ne plaisantait pas.

Il pensait ce qu'il disait.

Et la femme qu'il comptait détruire n'était même pas là.