CHAPITRE DEUX

Point de vue d'Ariana

La maison était exceptionnellement calme ce matin-là, pas paisible, juste tendue d'une manière que j'avais appris à reconnaître. Le personnel se déplaçait plus vite que les autres jours normaux, les chuchotements se déplaçaient dans les couloirs et les portes se fermaient plus soigneusement que d'habitude. J'étais confus. Peut-être que nous avions un invité, mais ensuite, Lucas se serait promené dans ma chambre et m'aurait forcé à mettre une robe que je n'aimais pas pour "impressionner" les invités.

J'étais en train d'arranger des fleurs dans le salon quand j'ai entendu le bruit des bagages roulés sur le sol en marbre.

Au début, je pensais que c'était un autre invité que Lucas avait oublié de mentionner, mais ensuite la voix d'Eleanor est venue du foyer, sa voix semblait plus alerte qu'elle ne l'a jamais été avec des étrangers.

« Il est là », a-t-elle dit.

Je n'avais pas besoin de demander qui.

Sebastian Vale n'était pas rentré chez lui depuis des mois. Je ne l'avais vu qu'une poignée de fois depuis mon mariage, de brèves rencontres lors de dîners officiels ou de grands rassemblements familiaux, de moments où nous avons échangé des salutations polies et rien de plus. Il vivait à l'étranger la plupart du temps, se déplaçant entre les villes, gérant les parties de l'entreprise familiale que Lucas n'a pas touchées.

Je suis resté là où j'étais, mes mains immobiles contre le vase alors que les pas s'approchaient.

Quand il est entré dans la pièce, je l'ai immédiatement remarqué.

Il était plus grand que Lucas, plus large aussi, sa présence plus calme mais plus lourde en quelque sorte. Il portait un manteau sombre, ses mouvements étaient sans hâte, contrôlés, comme si rien autour de lui ne nécessitait d'efforts. Son visage était dangereusement tranchant d'une manière calme, pas agressif, pas invitant, juste composé.

Pendant une brève seconde, une pensée m'a traversé l'esprit qui m'a surpris.

Il est attirant.

Je l'ai éteint tout aussi rapidement. Il était le frère de Lucas, et quel que soit l'attrait qu'il avait n'avait pas d'importance. Les hommes de cette famille sont venus avec des conditions, et j'avais déjà appris cette leçon à la dure.

Les yeux de Sebastian se sont déplacés dans la pièce, prenant tout, et quand ils se sont posés sur moi, il s'est arrêté.

« Vous devez être Ariana », a-t-il dit.

J'ai hoché la tête. « Bon retour. »

Son expression s'est légèrement adoucie. « Merci. »

C'était ça. Pas de jugement, pas d'évaluation froide, pas de ton dédaigneux. Juste des mots simples.

Lucas est entré derrière lui, déjà irrité.

« Vous n'avez pas dit que vous veniez », a craqué Lucas.

Sebastian s'est tourné vers lui calmement. « Je n'en avais pas besoin. »

Lucas a serré sa mâchoire mais n'a rien dit d'autre, et j'ai remarqué quelque chose d'étrange alors.

Il s'est écarté.

C'était subtil, mais très évident et clair. Lucas, qui n'a jamais bougé pour personne, a donné de l'espace à son frère sans argument.

Le reste de la maison a suivi son exemple.

Le personnel s'est redressé, les voix ont baissé, les instructions ont été suivies immédiatement. Sebastian n'a pas élevé la voix et n'a pas demandé d'attention, mais tout le monde lui a quand même répondu.

Je me suis excusé tranquillement et je me suis dirigé vers le couloir, mon esprit troublé.

*

Plus tard, alors que j'ai tourné le coin près de l'escalier, je suis entré en collision avec quelqu'un de solide.

« Oh, je suis désolé », dis-je rapidement, en reculant.

Sebastian m'a regardé, la surprise vacillant sur son visage avant de se relâcher.

« C'est bien », a-t-il dit. « Je ne suis pas offensé par les petites choses. »

Je me suis figé pendant une seconde.

Lucas aurait perdu son sang-froid. Il m'aurait accusé d'insouciance, de le faire exprès, d'essayer d'attirer l'attention.

Sebastian a juste souri faiblement.

« Vous n'êtes pas blessé, n'est-ce pas ? » Il a demandé.

« Non », ai-je répondu.

J'ai souri en retour sans réfléchir, une petite chose instinctive, et je me suis éloigné, quand il a essayé d'offrir de l'aide. Je suis resté là pendant quelques secondes de plus à le regarder et je ne savais pas pourquoi. Ses yeux n'ont jamais quitté les miens aussi.

Alors que je marchais dans le couloir, j'ai senti son regard sur moi, stable, son expression si illisible, et la conscience de cela a fait chauffer ma peau d'une manière que je ne comprenais pas ou que je n'accueillais pas.

C'était dangereux, je le savais. Son retour ressemblait au début de quelque chose auquel je n'étais pas préparé et c'était soit qu'il était comme tout le monde, mais plus froid, ce qui était mauvais, soit il allait être très gentil avec moi, ce qui n'est pas bon.

Le dîner ce soir-là était formel.

Je me suis déplacé tranquillement autour de la table, servant des assiettes, remplissant des verres, faisant ce qu'on attendait de moi. Personne ne l'a remis en question, pas même Eleanor.

Quand j'ai atteint Sebastian, il m'a arrêté avec une main levée.

« Pourquoi fais-tu ça ? » Il a demandé.

J'ai cligné des yeux. « Excusez-moi ? »

« Le personnel est ici », a-t-il dit uniformément. « Ce n'est pas votre responsabilité. »

Avant que je puisse répondre, Lucas a parlé.

« C'est ma femme », a-t-il dit avec dédain. « C'est sa responsabilité. »

Quelque chose a changé et je l'ai immédiatement senti lorsque l'expression froide de Sebastian s'est tournée vers Lucas. Son expression s'est immédiatement resserrée et je ne savais pas quoi faire, mais quelque chose m'a dit que si je ne disais rien ou que j'essayais de le balayer, ça allait se passer vraiment mal.

« Est-ce que c'est ? » Il a demandé.

Lucas s'est moqué. « N'interférez pas. »

Sebastian m'a regardé en arrière. « Assieds-toi, Ariana. »

« Je vais bien », ai-je dit rapidement. « Je ne me plains pas. »

« Je n'ai pas dit que vous l'étiez », a-t-il répondu. « Asseieds-toi. »

Il n'y avait pas de colère dans sa voix, mais il n'y avait pas non plus de place pour le refus.

J'ai hésité, puis j'ai lentement pris le siège vide à côté de lui.

Sebastian s'est levé et a pris le plat de service de mes mains, le passant à la femme de chambre sans un mot.

Personne n'a parlé. Je suppose que personne n'a osé remettre en question son ordre. Je ne savais pas grand-chose de Sebastian, mais il était évident qu'il prenait tellement de pouvoir dans la famille de Vale.

Mes yeux ont lentement rencontré Lucas et j'ai pu voir la colère brûler dans ses yeux. Oh mon Dieu, qu'ai-je fait ?

J'ai nerveusement joué avec mes ongles tout en le regardant regarder son assiette, son visage soudainement sombre.

La conversation a repris prudemment, les sujets d'affaires, les transactions à venir, les chiffres et les délais dont je n'étais pas censé me soucier. J'ai mangé lentement, mon appétit disparu, ma conscience fixée sur l'homme à côté de moi.

Puis Sebastian s'est tourné vers moi.

« Qu'en penses-tu ? » Il a demandé.

Chaque voix s'est arrêtée.

Je me suis figé, ma fourchette planant au-dessus de mon assiette alors que tous les yeux se sont tournés vers moi.