Chapitre 6 : Le contrat

« Épouse-moi. »

Ces mots résonnaient sans cesse dans ma tête tandis qu'il me conduisait à son bureau. Mes mains tremblaient. Mon cœur battait la chamade.

Ce n'était pas réel. Ce ne pouvait pas être réel.

Mais Damien avançait avec l'assurance d'un homme qui avait pris une décision et qui irait jusqu'au bout, quoi qu'il arrive.

Il s'assit derrière son imposant bureau en acajou et ouvrit un tiroir. Il en sortit un porte-documents en cuir. À l'intérieur, des documents. Des documents juridiques.

« Qu'est-ce que c'est ? » murmurai-je.

« Des contrats de mariage. Des contrats prénuptiaux. Tout ce qu'il nous faut. »

Je le fixai, abasourdie.

« Vous avez des contrats de mariage qui traînent dans votre bureau, par hasard ? »

« Je suis un homme d'affaires, Ariana. Je prévois les imprévus. »

« Ce n'est pas un imprévu. C'est de la folie. »

Il se laissa aller dans son fauteuil. Son expression était indéchiffrable.

 « Tu as raison. C'est de la folie. Mais quelqu'un essaie de te tuer. Et le moyen le plus rapide de te protéger, c'est le mariage. Une fois que tu seras ma femme, toute menace contre toi deviendra une menace contre moi. Et personne n'est assez stupide pour me menacer deux fois. »

Je faisais les cent pas dans le bureau. J'allais et venais. Comme un animal en cage.

« Il doit y avoir une autre solution. »

« Il n'y en a pas. »

« On pourrait appeler la police. Demander une ordonnance restrictive. »

« Ton ex est lié à des gens qui se fichent des ordonnances restrictives. Ce ne sont pas des criminels ordinaires, Ariana. Ce sont des gens qui règlent les problèmes définitivement. »

J'ai eu la nausée.

« Alors le mariage, c'est quoi ? Un système de protection ? »

« Si c'est ce qu'il faut. »

J'ai arrêté de faire les cent pas. Je me suis tournée vers lui.

« Pourquoi ferais-tu ça ? Pour une inconnue ? »

Il s'est levé. Il a contourné le bureau. Il s'est appuyé contre. Son regard a scruté mon visage. 

« Tu n'es pas un étranger. »

« Si, je le suis. »

« Non. Tu ne l'es pas. »

Sa voix était si assurée. Si catégorique.

« Alors qui suis-je ? »

Il ouvrit la bouche. La referma. Un conflit intérieur se lisait sur son visage.

« Quelqu'un que je dois protéger. »

Ce n'était pas une réponse. Mais c'était tout ce qu'il voulait bien me donner.

J'ai regardé les documents sur son bureau. Le contrat prénuptial. Le contrat de mariage. Tous soigneusement imprimés et attendant ma signature.

« Si je fais ça, si je t'épouse vraiment… que se passera-t-il après ? Quand la menace aura disparu ? »

Sa mâchoire se crispa.

« On verra bien. »

« Ce n'est pas une réponse. »

« C'est la seule que j'ai. »

Je me suis affalée sur la chaise en face de lui.

Ma vie avait complètement basculé. Il y a une semaine, j'étais une femme normale qui traversait une rupture amoureuse normale. Me voilà traquée par l'homme que j'avais aimé, à la recherche d'un homme que je connaissais à peine.

« Pourquoi me protèges-tu avec autant d'acharnement ? »

« Parce que quelqu'un doit le faire. »

« Mais pourquoi toi ? Pourquoi toi ? »

Ses mains se crispèrent. Il détourna le regard.

« Damien. »

« Ne me pose pas de questions auxquelles je ne peux pas encore répondre. »

« Ce n'est pas juste. »

« Je sais. »

Il s'approcha de la fenêtre et contempla la ville en contrebas.

« J'ai besoin que tu me fasses confiance. »

« Je ne te connais même pas. »

« Alors apprends à me connaître. On a le temps. »

« Non. Tu veux m'épouser aujourd'hui. »

Il se retourna vers moi.

« Alors on apprendra à se connaître une fois mariés. »

Le caractère surréaliste de cette conversation me frappa de plein fouet. Nous parlions de mariage comme si nous parlions de la pluie et du beau temps.

« On n'épouse pas des inconnus comme ça. »

« Nous ne sommes pas des inconnus. Nous sommes liés depuis l'instant où tu t'es assise à ma table. »

Son expression changea. Une fissure apparut dans sa carapace. Un aperçu de quelque chose de plus profond.

« Que veux-tu dire par "liés" ? »

Il semblait se livrer à un conflit intérieur. Sa mâchoire se crispa. Son regard s'assombrit.

« Je ne peux pas l'expliquer. Pas encore. »

« Arrête de dire ça. »

« C'est la vérité. »

Je me levai. Je me dirigeai vers le bureau. Je regardai le contrat prénuptial.

Il était détaillé. Précis. Il décrivait tout de notre arrangement. Les conditions étaient étonnamment généreuses envers moi. Il m'offrait pratiquement tout. L'accès à ses comptes. Ses propriétés. Ses ressources.

Mais il y avait une clause.

Je la lus deux fois pour être sûre de bien la comprendre.

 « Si l'une des parties souhaite dissoudre le mariage, elle doit respecter un préavis de quatre-vingt-dix jours et déposer une demande de divorce auprès de mon équipe juridique. »

Je levai les yeux vers lui.

« Vous voulez un délai de réflexion de quatre-vingt-dix jours ? »

« Oui. »

« Pourquoi ? »

Il ne répondit pas. Il se contenta de me fixer de ses yeux noirs et intenses.

« C'est vraiment étrange, tu sais. Tu veux m'épouser, mais tu ne veux même pas me dire pourquoi. »

« Je te le dirai. Mais pas aujourd'hui. »

« Quand ? »

« Bientôt. »

J'avais envie de crier. De jeter quelque chose. De m'enfuir de chez lui et de ne jamais me retourner.

Mais je ne pouvais pas. Parce que fuir signifiait rentrer chez moi. Rentrer chez moi signifiait affronter la menace. La menace signifiait peut-être mourir dans mon propre appartement, sans personne pour m'en empêcher.

J'étais donc piégée. Prise entre deux choix impossibles.

Je relisai le contrat prénuptial.

« Si je fais ça, je veux des conditions. »

 Il haussa un sourcil.

« À quelles conditions ? »

« La vérité. Toute la vérité. Dans la semaine qui suit le mariage. »

Il hésita.

« Et si je refuse ? »

« Alors je m'en vais. Quatre-vingt-dix jours plus tard, je disparais. Je me fiche de ce que vous avez mis en place pour me protéger. Je préfère affronter ceux qui me traquent plutôt que de vivre dans le mensonge. »

Son expression se durcit. Mais je vis une lueur dans ses yeux. Du respect. Peut-être.

« Marché conclu. »

« Vraiment ? »

« Oui. Une semaine. Je te dirai tout. »

Je pris un stylo. J'examinai l'emplacement de la signature sur le contrat prénuptial.

C'était le moment. Celui qui allait tout changer.

Je signai.

Damien signa en dessous.

Il sortit son téléphone et passa un appel.

« J'ai besoin d'un juge chez moi dans deux heures. Oui, je sais que c'est dimanche. Je me fiche de ton emploi du temps. Deux heures. »

Il raccrocha.

Je le fixai.

« Deux heures ? »

« Y a-t-il une raison d'attendre ? »

« Toutes les raisons ? »

« Donne-m'en une. »

Je ne trouvai pas. Parce qu'il avait raison. Attendre ne ferait que donner plus de temps à celui qui me poursuivait pour agir.

« Il te faudra une robe. »

 « Mes vêtements sont à l'étage. »

« Ce ne sont pas des vêtements de mariage. »

Il sortit de nouveau son téléphone et passa un autre appel.

« Ici Damien Steele. J'ai besoin d'une robe de mariée. Ivoire. Taille 36 ou 38. Livraison à domicile dans l'heure. Le prix m'importe peu. »

Il raccrocha.

J'avais l'impression d'assister au déroulement de la vie de quelqu'un d'autre. Comme si cela arrivait à une autre personne.

« Je le fais vraiment. »

C'était une affirmation, pas une question.

Damien s'approcha. Il prit mon visage entre ses mains. Avec douceur. Avec précaution.

« On le fait vraiment. »

Il m'embrassa tendrement. Un baiser différent de la veille. Ce baiser était tendre. Respectueux. Comme s'il scellait une promesse.

Quand il se recula, j'étais complètement déboussolée.

« Va te préparer. La robe arrive bientôt. »

J'acquiesçai machinalement et quittai le bureau.

 À l'étage, j'étais assise au bord du lit d'amis. Le regard perdu dans le vide.

J'allais me marier.

Avec un homme que j'avais rencontré trois jours plus tôt.

Un homme qui cachait des secrets. Un homme qui me protégeait d'une menace que je ne comprenais pas vraiment. Un homme qui disait des choses comme « Je t'ai cherchée toute ma vie », sans jamais m'expliquer ce qu'il voulait dire.

Mon téléphone vibra.

Je le pris.

Dix-sept appels manqués de ma mère. Trois SMS.

Le dernier disait : « Ton père et moi avons vu aux infos un reportage sur un accident de moto à la Galleria. Dis-moi que tu n'y étais pas. »

J'eus un mauvais pressentiment.

Elle était au courant. Les médias s'étaient emparés de l'affaire.

Je la rappelai.

Elle répondit à la première sonnerie.

« Ariana ! Oh mon Dieu, ma chérie. Ça va ? On a vu… »

« Oui, maman, ça va. »

 « Tu étais là ? À l'accident ? »

« Oui, mais… »

« Pourquoi tu ne nous as pas appelés ? On était morts d'inquiétude. »

« Je sais. Je suis désolée. J'ai des soucis. »

« Des soucis à régler ? Tu es blessée ? On doit venir te chercher ? »

« Non. Maman, il faut que je te dise quelque chose. »

J'ai pris une grande inspiration.

« Je vais me marier. »

Silence à l'autre bout du fil.

« Quoi ? »

« Je vais me marier. Aujourd'hui. Cet après-midi. »

« Ariana, tu as perdu la tête ? Il y a trois jours, tu pleurais à chaudes larmes… »

« Je sais. Mais c'est différent. »

« Différent comment ? Qui est cet homme ? »

Comment expliquer Damien ? Comment lui faire comprendre ?

 « Il s'appelle Damien Steele. C'est… c'est quelqu'un d'important. Maman, j'ai besoin que tu me fasses confiance. C'est la bonne décision. »

« Tu le connais à peine. »

« Je sais. Mais je dois le faire. »

« Est-ce que ça a un rapport avec l'accident de moto ? »

Ma bouche s'est asséchée.

« Comment le sais-tu… »

« Ton père a suivi les infos toute la matinée. La police dit que ce n'était peut-être pas un accident. Ariana, que se passe-t-il ? »

« Je ne peux pas l'expliquer maintenant. Mais je suis en sécurité. Damien me protège. »

« En t'épousant ? »

« Oui. »

Un long silence.

« J'appelle ton père. On arrive tout de suite. »

« Non. Non, maman, s'il te plaît, ne viens pas. Si tu viens, tu pourrais te mettre en danger. »

« Dangereux de quoi ? »

 « Je ne peux pas te le dire. Pas au téléphone. Mais crois-moi. En ce moment, l'endroit le plus sûr pour toi, c'est loin de moi. »

Je l'entendais respirer. Elle était tiraillée entre le besoin de l'aider et celui de se protéger.

« Où es-tu ? »

« Quelque part en sécurité. »

« Ce n'est pas une réponse. »

« C'est la seule que je puisse te donner pour l'instant. »

« Ariana… »

« Je dois y aller. Je t'appelle demain. Promis. »

J'ai raccroché avant qu'elle ne puisse protester davantage.

On a frappé à la porte.

J'ai levé les yeux.

Damien se tenait sur le seuil. Derrière lui, une femme portait une housse à vêtements et une boîte à chaussures.

« La robe est là. »

La femme déposa tout sur le lit et partit sans un mot.

J'ouvris le sac.

La robe était sublime. De la soie blanche. Simple. Élégante. Une coupe parfaite.

Quelqu'un l'avait choisie avec soin.

Ou quelqu'un qui connaissait parfaitement mon style.

Je l'enfilai lentement. Mes mains tremblaient sans cesse.

La robe semblait faite pour moi.

Je fixai mon reflet dans le miroir.

J'étais belle. Et terrifiée.

Une heure plus tard, je me trouvais dans le salon de Damien. Un juge attendait. Deux témoins se tenaient à l'écart. Damien portait un costume sombre qui faisait paraître ses yeux encore plus sombres que d'habitude.

Le juge commença la cérémonie.

C'était rapide. Impassible. Rien à voir avec le mariage dont j'avais toujours rêvé.

Mais quand Damien prit ma main, tout le reste s'estompa.

Son contact était chaleureux. Rassurant. Il me serra doucement. Une promesse silencieuse.

« Oui. »

« Oui. » 

Et voilà, j'étais mariée.

Le juge nous a déclarés mari et femme.

Damien m'a embrassée. Profondément. Avec possessivité. Comme s'il me revendiquait comme sienne.

Quand il s'est éloigné, j'ai vu dans ses yeux quelque chose qui m'a glacée le sang.

Pas seulement du désir. Pas seulement de la protection.

Quelque chose de plus profond. Quelque chose qui ressemblait presque à de l'obsession.

Cette nuit-là, il m'a emmenée dans son lit.

Nous n'avons pas parlé. Nous avons juste bougé ensemble avec une intensité presque désespérée.

Comme s'il essayait de prouver quelque chose. Comme s'il avait peur que si je partais, je disparaisse.

Plus tard, allongée dans ses bras, j'ai repensé à sa promesse.

Une semaine. Il avait dit qu'il me dirait tout dans une semaine.

Mais alors que je m'endormais, une seule pensée me hantait.

Et si la vérité était pire que l'inconnu ?

Et si la protection de Damien avait un prix que je n'étais pas prête à payer ?

 Et le plus terrifiant de tout : et si j'étais déjà trop impliquée pour pouvoir partir ?

Le lendemain matin, je me suis réveillée et j'ai constaté que Damien était parti.

Un mot sur son oreiller disait : « L'équipe de sécurité est postée dehors. Ne pars pas sans moi. Crois-moi. »

Je me suis levée et j'ai regardé par la fenêtre.

Des voitures noires. Des gardes du corps. J'avais l'impression de vivre dans une forteresse.

Mon téléphone a sonné.

Numéro inconnu.

Malgré mes réticences, j'ai répondu.

« Allô ? Madame Steele ? »

C'était une voix de femme. Froide. Professionnelle. Terrifiante.

« Qui est à l'appareil ? »

« Quelqu'un qui sait exactement qui est Damien Steele. Et pourquoi il vous a épousée. »

Un frisson m'a parcouru l'échine.

« Que voulez-vous ? »

« Vous dire la vérité. La vérité que Damien ne vous dira jamais. »

« Je raccroche. »

 « Savez-vous que votre mari vous observe depuis trois ans ? »

Je me suis figée.

« Quoi ? »

« Trois ans, Madame Steele. Depuis avant que votre petit ami ne vous trompe. Depuis avant l'accident. Votre nouveau mari est obsédé par vous depuis le premier instant où il vous a vue. »

« C'est un mensonge. »

« Vraiment ? Ou est-ce la raison pour laquelle vous avez été embauchée chez Cortland Industries il y a six mois ? La raison pour laquelle votre petit ami a reçu des paiements anonymes soudains ? La raison pour laquelle vous vous êtes « accidentellement » assise à sa table ? »

Je me suis engourdie.

« Rien de tout cela n'était un accident, n'est-ce pas ? »

La voix de la femme s'est faite plus grave. Emplie d'une pointe de compassion.

« Plus rien n'est dû au hasard dans votre vie. Tout est orchestré. Et si vous pensez que Damien vous a épousée pour se protéger, vous vous trompez. »

« Alors pourquoi m'a-t-il épousée ? »

La femme a ri doucement.

 « C'est bien la question, n'est-ce pas ? Et quand vous aurez la réponse, vous regretterez de l'avoir rencontré. »

La communication fut coupée.

Je restai figée au milieu de la pièce.

Tout s'éclaira soudain d'une manière terrifiante.

Le fait que Damien connaisse mon nom avant même que je le lui dise.

Le fait qu'il sache exactement comment je prenais mon café.

Le fait qu'il était à la galerie marchande quand j'ai été agressée.

La façon dont il me protégeait avec une assurance absolue, comme s'il s'était attendu à cette menace depuis le début.

Je n'étais pas protégée.

J'étais une possession.

Une possession dont mon mari avait soigneusement collectionné des morceaux pendant trois longues années.